奉仕活動①
課外授業の当日。
リリアが寮を出たときに、偶然アリアと鉢合わせた。
「アーリィ、おはよう！」
「うん、おはよう・・・」
アリアはいつもの元気さが無く、寝不足なのか目の下の隈が目立っていた。
顔色は青白く、視線は故意に逸らされているように感じる。
「アーリィ、本当に大丈夫？ 具合が悪いの？今日はお休みした方がいいんじゃない？」
リリアが心配そうに尋ねる。
「だ、大丈夫よ！ ちょっと疲れているだけ。ほら、早く行かないと馬車に遅れちゃうわよ」
アリアは努めて平気なふりをしたものの、その手はポケットを固く握りしめていた。
リリアは強い違和感を感じたが、それ以上は追求せずそっとしておくことにした。
孤児院へは学園所有の少し古い馬車に乗って、二人一組で向かう予定だ。
リリアとアリアは同じ馬車だと決まっている。
「それではみなさん、決められた馬車へ乗り込んでください。くれぐれもこの学園の恥になるような行動は慎んでくださいね」
引率の教師がそう言うと、準備のできた生徒が順番に馬車へと乗り込み始めた。
やがて、リリアとアリアの名前が呼ばれ、馬車へと案内される。
リリアが馬車に乗り込もうと一歩踏み出した、そのとき、アリアがふと立ち止まった。
彼女はその場に縫い付けられたように動かない。
「アーリィ？どうかした？」
そう声をかけるが、返事は無い。
アリアの胸元で握られている手が、小刻みに震えている。
リリアは、その手に握られた小さなガラス瓶の存在に気づいたが、それが何なのかは分からなかった。
リリアは馬車に乗るのをやめ、不安に駆られながらアリアへと近づいた。
「アーリィ？」
アリアは、顔を上げず震える声で呟く。
「・・・リリィ。ごめんね」
そう言うと、アリアは手に持っていた小さな瓶の蓋を素早く開ける。
そして瓶の中の液体を、「ばしゃっ」とリリアの制服へ勢いよく振りかけた。
「っ！？」
驚きと同時に、リリアは咄嗟に身を引く。
だが一瞬の出来事だったため避けることもできずに、振りかけられた液体は制服へ染み込み、消えない跡を残した。
アリアは突然リリアの手を強引に引いて、半ば押し込むように馬車の中へと乗り込み、バンッ！と扉を勢いよく閉める。
あっという間の出来事に、リリアはされるがままだった。
目の前に座ったアリアは、顔を押さえてうつむいている。
その手は、先ほど見た時よりも震えが大きくなっていた。
「・・・、アーリィ？」
アリアの行動の意味が分からず、リリアは困り果てていた。
「リリィ・・・本当にごめんなさい」
そう話すアリアの目は、今にも涙が零れ落ちそうだった。
