神託の書を継ぐ少年 ～鍛冶見習いだった僕が、世界を変える鍵になるなんて～

【第9章】闇商人と偽りの取引

　暗殺者たちとの戦いを終えた悠月たちは、ベルディアの地下市場へと向かっていた。

「"神託の書"の情報を持っている闇商人がいる……それが本当なら、ここで何か掴めるはずだ」

　仁典が慎重に言う。

「でも、その商人……本当に信用できるの？」

　佐弥香が不安そうに眉をひそめる。

「闇商人ってことは、帝国にも情報を売ってる可能性があるよね？」

「……可能性はある」

　悠月は考え込んだ。

（でも、今は手がかりがほしい……どんな危険があっても、前に進むしかない）

「用心しながら話を聞こう」

　悠月は決意を固め、地下市場への階段を降りた。

　＊＊＊

　ベルディアの地下市場は、地上の賑やかさとは別世界だった。

　暗がりの中に並ぶ露店。怪しげな商人たちが小声で交渉をしている。

「……胡散臭いな」

　賢有が警戒しながら周囲を見渡す。

「ここにいるはずだ」

　悠月は事前に聞いていた情報を頼りに、一人の男を探した。

　——ラヴィス。

　帝国とも関係を持つが、金次第でどんな情報も売る男。

「いた……！」

　桃子が目を細め、ある店を指差した。

　そこには、黒いローブを纏い、金細工の指輪をはめた男がいた。

「……さて、どう出る？」

　悠月たちは慎重にラヴィスへと近づいた——。

　——ベルディア地下市場

　悠月たちは、闇商人ラヴィスの元へと歩み寄った。

　ラヴィスは黒いローブを纏い、指先には金細工の指輪が光る。細身の体を椅子に預け、悠月たちを見上げた。

「……ほう、珍しい客人だな」

　低く、どこか飄々とした声。

「私に何の用だ？」

　悠月は慎重に言葉を選びながら、ラヴィスを見つめた。

「"神託の書"に関する情報を求めている」

　ラヴィスの表情がわずかに変わった。

「……"神託の書"？」

「知っているはずだ。帝国が追い求めているものだ」

　ラヴィスは指輪をなぞりながら、薄く笑う。

「なるほど……お前たちが、帝国に追われている噂の者か」

　悠月の胸がざわつく。

（すでに知られている……？）

「答えろ。情報を持っているのか？」

　悠月が強く問うと、ラヴィスは軽く肩をすくめた。

「……もちろん、持っているとも。だが、タダでは教えられない」

「……条件は？」

　ラヴィスは少し考えた後、静かに答えた。

「帝国から盗まれた"ある品"を取り戻してほしい」

　悠月たちは息をのむ。

「……取り戻す？」

　仁典が低く呟く。

「そうだ。帝国の兵士に奪われたものがある。それを取り戻せば、お前たちに"神託の書"の手がかりを教えよう」

　悠月は仲間たちを見渡した。

「どうする……？」

「……取引としては筋が通ってるが、怪しいな」

　賢有が腕を組む。

「その"品"ってのは何なんだ？」

　悠月が慎重に尋ねると、ラヴィスはゆっくりと笑った。

「"未来の鍵"——それさえあれば、お前たちの求めるものに近づけるかもしれない」

　悠月は拳を握る。

（……この取引、乗るべきか？）

「決めろ、悠月」

　桃子が静かに言った。

　悠月は深く息を吸い、決断する——。

　悠月は拳を握りしめたまま、ラヴィスをじっと見つめた。

「……"未来の鍵"を取り戻せば、本当に"神託の書"の手がかりを教えるんだな？」

　ラヴィスは薄く微笑む。

「もちろんだとも。私は商人だ、約束は守るさ」

　悠月は仲間たちに視線を送る。

「……どう思う？」

　仁典は腕を組みながら答えた。

「信用はできねえが、帝国のどこかに"未来の鍵"があるのは事実だ。もし、それが"神託の書"につながるなら、無視できねぇ」

「でも……帝国に潜入するってことでしょ？」

　佐弥香が不安そうに口を開く。

「前にヴェルゼ砦への潜入方法を探してたけど……まさか、また帝国の施設に忍び込むの？」

　悠月はラヴィスに向き直った。

「"未来の鍵"はどこにある？」

「……"帝国軍の監視施設"の中だ」

　ラヴィスは指先でテーブルをなぞりながら言う。

「ベルディア北部にある帝国の監視施設。そこに帝国が回収した"未来の鍵"が保管されている」

「……警備は？」

　賢有が尋ねると、ラヴィスは笑いながら答えた。

「当然、厳重だろうな。だが、お前たちならやれるんじゃないか？」

「気楽に言ってくれるな……」

　悠月は考え込む。

（……帝国の監視施設に侵入するなんて、簡単じゃない。でも、"未来の鍵"が"神託の書"に繋がる可能性があるなら……）

　悠月は深く息を吸い、決断した。

「……分かった。その取引、乗る」

　ラヴィスは満足そうに微笑んだ。

「いいだろう。成功を祈っているよ」

　悠月たちは、帝国の監視施設へ侵入するための作戦を立て始めた——。

　悠月たちは、帝国の監視施設に潜入するための作戦を練っていた。

「……監視施設か」

　仁典が地図を広げながら呟く。

「ここは帝国の重要な拠点のひとつだな。単なる物資の倉庫じゃなく、情報管理の中心でもある」

「そんな場所にどうやって忍び込むの？」

　佐弥香が不安そうに尋ねる。

「警備は厳重だろうし、正面突破なんて無理でしょ？」

「もちろん、正面突破は論外だ」

　悠月は腕を組みながら考え込む。

（潜入する方法……）

　すると、明日望が静かに口を開いた。

「"帝国の監視が緩む時間"があるわ」

「……どういうこと？」

　桃子が興味深そうに尋ねる。

「毎晩、施設内の交代時間がある。その間、警備が手薄になる」

「交代時間……？」

　悠月は地図を見ながら考える。

「それなら、警備の隙をついて侵入できるかもしれない」

「問題は"未来の鍵"がどこに保管されているか、だな」

　賢有が慎重に言う。

「手当たり次第に探す時間はない。ピンポイントで狙わなきゃ……」

　ラヴィスはニヤリと笑い、封筒を差し出した。

「その情報なら、用意してある」

　悠月は驚いた表情で封筒を受け取る。

「……最初から教えるつもりだったのか？」

「まあな。だが、実行するのはお前たち次第だ」

　悠月は封筒を開き、中の紙を取り出した。

　そこには、監視施設の内部構造と、"未来の鍵"が保管されている部屋の情報が記されていた。

「……本当にこの通りなら、潜入は可能だ」

　仁典が地図と照らし合わせながら言う。

「作戦は決まったな」

　悠月は地図を握りしめ、仲間たちを見渡した。

「夜になったら、監視施設に潜入する」

「……やるしかないわね」

　桃子が短剣を握り直す。

「成功させようぜ」

　賢有が剣の柄を軽く叩き、戦闘の準備を整えた。

　悠月は静かに息を整えた。

（この潜入……絶対に成功させる）

　——帝国監視施設への潜入作戦が、今始まる。