神託の書を継ぐ少年 ～鍛冶見習いだった僕が、世界を変える鍵になるなんて～

【第6章】聡彦の冷静な判断

　悠月たちは、「神託の書」の断片を手に入れた。しかし、それはあくまで"一部"に過ぎない。

「これだけじゃ、全貌は分からないな……」

　悠月が本を閉じながら呟く。

「当然よ。"神託の書"の完全な原本は、帝国が厳重に保管しているもの」

　樹絵里がそう言いながら腕を組む。

「帝国のどこにあるんだ？」

　仁典が真剣な表情で尋ねると、樹絵里は少し考えた後、答えた。

「ヴェルゼ砦——帝国軍の拠点のひとつよ。そこに"神託の書"の一部が保管されている可能性が高い」

「ヴェルゼ砦……」

　悠月は地図を広げる。そこは帝国の監視が厳しく、正面突破はほぼ不可能な場所だった。

「どうする？ 正面から行ったら即座に捕まるぞ？」

　賢有が腕を組んで呟く。

「だから、別の方法を考えないとね」

　桃子が笑いながら言う。

　悠月は少し考えた後、静かに口を開いた。

「……帝国の監視網を突破できる手がかりを探そう」

　＊＊＊

　悠月たちは、帝国の動きを知るために"ある男"を訪ねた。

　帝国軍の元戦略士官——黒木聡彦（くろき さとひこ）。

　彼は、帝国軍の非道なやり方に嫌気がさし、脱退した人物だった。

「ここにいるはずだ」

　悠月たちは、ベルディアの外れにある小さな酒場に入った。

　カウンターの奥の席に、一人の男が座っている。

「お前が、黒木聡彦か？」

　悠月が慎重に声をかけると、男はゆっくりと顔を上げた。

「……さて、誰がそんなことを言った？」

　低く落ち着いた声。その目は冷静で、悠月たちをじっと見つめている。

「俺たちは帝国に追われている。そして"神託の書"の情報を求めている」

　悠月が率直に話すと、聡彦は少しだけ口元を歪めた。

「なるほど……"神託の書"か。お前ら、それをどうするつもりだ？」

「帝国の真実を知る。そして、未来を選ぶために動く」

　悠月の言葉に、聡彦は少し驚いたように目を細めた。

「……面白いな」

　彼はグラスを置き、悠月たちをじっくりと見渡した後、静かに口を開いた。

「いいだろう。ヴェルゼ砦の監視網を突破する方法を教えてやる」

　悠月の胸が高鳴る。

　帝国の拠点への潜入計画が、ここから動き出す——！

　黒木聡彦は、グラスを軽く傾けながら、冷静な視線を悠月たちに向けた。

「ヴェルゼ砦に潜入したい？ それは、正気の沙汰とは思えないな」

「分かってる。でも、俺たちは進まなきゃならないんだ」

　悠月は拳を握りしめ、迷いのない目で聡彦を見つめる。

「"神託の書"がそこにあるなら、どんな手を使ってでも手に入れる」

　聡彦は悠月の様子をじっと観察し、やがて小さくため息をついた。

「……なるほど。少しは見どころがあるな」

　彼は手元の書類を広げると、ヴェルゼ砦の簡易的な地図を示した。

「ヴェルゼ砦は帝国軍の中でも最も厳重な拠点の一つ。正面突破は不可能だ。だが、"ある方法"なら内部に潜入できる」

　悠月たちは息をのむ。

「どんな方法だ？」

　仁典が問いかけると、聡彦は淡々と答えた。

「補給部隊に紛れ込む——これが最も現実的な手段だ」

「補給部隊……？」

　桃子が首をかしげる。

「ヴェルゼ砦は定期的に物資の搬入を行っている。その際、大量の荷物が運び込まれるから、兵士たちの警戒も若干緩む。そこに紛れ込めば、内部に潜入することができる」

　悠月は地図を見つめながら考える。

「でも、どうやって補給部隊に紛れる？」

「それも簡単ではないが、不可能じゃない」

　聡彦は、さらに詳しい情報を提供する。

「ベルディアには、帝国へ物資を輸送する商人がいる。そいつに接触し、輸送隊に紛れ込む手筈を整えるんだ」

「……なるほど」

　悠月は考え込んだ。

（もしそれが成功すれば、帝国の内部に入れる……）

「その商人はどこにいる？」

　賢有が冷静に尋ねると、聡彦は静かに答えた。

「"ガルド"という名の男だ。ベルディアの市場にいるはずだ」

「……よし」

　悠月は深く頷いた。

「ガルドを探し、ヴェルゼ砦へ向かう準備をしよう」

　聡彦は満足げに微笑み、グラスを傾けた。

「いいだろう。お前たちが本当に"未来を選ぶ"覚悟があるのか、見せてもらおう」

　悠月たちは、新たな計画を胸に、市場へと向かった——。

　悠月たちは、ヴェルゼ砦に潜入するための鍵となる商人を探し、ベルディアの市場へと向かった。

　市場は活気に溢れ、露店が立ち並び、多くの人々が行き交っていた。野菜や果物、布地、武器や薬草まで、さまざまな品物が売られている。

「で、そのガルドって商人はどこにいるの？」

　桃子が辺りを見回しながら尋ねる。

「聡彦の話じゃ、ここにいるはずだ」

　悠月は慎重に周囲を見渡した。

　すると、市場の奥で荷物を積み込んでいる大柄な男を見つけた。

「……あいつじゃないか？」

　悠月が指さすと、仁典が頷いた。

「ああ、間違いない。あの動き、間違いなく輸送の準備をしている」

　悠月たちは男のもとへと歩み寄った。

「お前がガルドか？」

　悠月が声をかけると、男は積み荷から顔を上げた。

　ガルドは大柄で、日に焼けた肌と無精ひげが特徴的な男だった。

「……あんたら、何の用だ？」

　警戒するような視線。

　悠月は静かに息を整え、慎重に言葉を選んだ。

「俺たちは帝国に潜入したい。お前の輸送隊に紛れ込む方法を探している」

　一瞬、ガルドの目が細まった。

「……は？」

　彼は短く笑った後、悠月たちをじろりと見つめた。

「冗談だろ？ 帝国に潜入？ そんな危険なことに手を貸す奴がいると思うか？」

「俺たちは本気だ」

　悠月はまっすぐに言った。

「目的は"神託の書"。帝国が何を隠しているのか、それを知るために動いている」

　ガルドは黙り込んだ。

　しばらくの沈黙の後、彼は低く呟いた。

「……お前ら、死ぬ覚悟はあるのか？」

「ある」

　悠月は迷いなく答えた。

　ガルドはじっと悠月を見つめる。

　そして、静かに言った。

「なら、一つ条件がある」

「条件？」

「俺の荷物を無事に運ぶのを手伝え。それができたら、お前らを輸送隊に紛れ込ませてやる」

　悠月は頷いた。

「……分かった」

「よし、なら決まりだ。すぐに準備しろ」

　こうして、悠月たちはガルドの試練を受けることになった——。

　悠月たちは、ガルドの荷物運びを手伝うことになった。

「この荷を馬車に積め。遅れたら置いていくぞ」

　ガルドはぶっきらぼうに言いながら、大量の木箱を指差した。

「これ、全部運ぶの？」

　佐弥香が驚きながら箱を持ち上げようとするが、思った以上に重く、よろける。

「うわっ、これ、何入ってるのよ……！」

「武器と防具だ。帝国軍向けの補給物資だからな」

　ガルドの言葉に、悠月たちは息を呑んだ。

「帝国の物資を運ぶのか……」

　悠月は複雑な気持ちになったが、今は手伝うしかない。

「やるぞ。早く終わらせて、潜入の準備をする」

　仁典が手際よく箱を持ち上げ、馬車へと運び出す。

「おら、さっさと動け！」

　ガルドの叱咤を受けながら、悠月たちは必死に作業を進めた。

　＊＊＊

　数時間後、荷物の積み込みが完了した。

「ふぅ……なんとか終わったな」

　悠月が汗を拭う。

「なかなかやるじゃねぇか」

　ガルドは満足そうに腕を組む。

「よし、約束通り、お前らを輸送隊に紛れ込ませてやる」

　悠月たちは安堵の息をついた。

「だが、気を抜くなよ。帝国の警備は厳しい。バレたら終わりだ」

「分かってる」

　悠月は強く頷いた。

「じゃあ、馬車に乗り込め。ヴェルゼ砦に向かうぞ」

　こうして、悠月たちは帝国の拠点「ヴェルゼ砦」への潜入を開始した——。