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【第5章】禁断の書庫と樹絵里の叡智

 悠月たちは、ガルダンで賢有を仲間に加えた後、「ルミナスアーカイブ」へ向かった。

 ルミナスアーカイブ——それは、帝国によって存在を隠された禁断の書庫だった。

「本当にこんなところに、帝国が探してる情報があるのか?」

 賢有が腕を組みながら呟く。

「少なくとも、帝国がまだ手をつけてないのは確かだね」

 桃子が軽く笑いながら答える。

「それなら、一刻も早く向かおう」

 悠月たちは、書庫の入り口に到着した。

 ——地下へと続く、古びた階段。

「……雰囲気があるな」

 仁典が警戒しながら剣に手をかける。

「慎重に進もう」

 悠月たちは階段を降り、ルミナスアーカイブの内部へと足を踏み入れた——。

 ***

 書庫の内部は、古びた石造りの壁に囲まれていた。

 無数の書棚が並び、その間には埃をかぶった古文書がぎっしりと詰まっている。

「すごい……」

 佐弥香が目を輝かせる。

「こんなに本があるなんて……!」

「だけど、どれを探せばいいのか分からないな」

 悠月は慎重に棚を眺める。

「どこかに"神託の書"の手がかりがあるはずだ」

「お前ら、何してる?」

 突然、声が響いた。

 悠月たちは驚き、声のした方を見る。

 そこには、一人の少女が立っていた。

 長い黒髪をなびかせ、知的な雰囲気をまとった少女——小池樹絵里こいけ じゅえりだった。

「お前たち、ここに何の用だ?」

 悠月は彼女をじっと見つめ、答えた。

「俺たちは、帝国に追われている。"神託の書"について知るために来た」

 樹絵里はしばらく悠月を見つめた後、クスッと笑った。

「ふーん……面白い」

 彼女は本を抱えたまま、悠月に歩み寄る。

「お前たち、どれだけの"知識"を持ってる?」

 悠月は息を呑んだ。

 この少女——ただの学者ではない。

 彼女は悠月たちを試している——。




 悠月は目の前の少女、小池樹絵里をじっと見つめた。

 彼女の鋭い眼差しには、ただの興味ではなく、悠月たちを試すような意図が感じられた。

「どれだけの"知識"を持ってる?」

 樹絵里の問いに、悠月は言葉を選びながら答えた。

「俺たちは、帝国が探している"神託の書"の手がかりを求めてここに来た。でも、俺たちはその内容をほとんど知らない。ただ、帝国がそれを隠そうとしているのは確かだ」

 樹絵里は薄く笑った。

「そう。それが、"お前たちの知識"ってわけね」

「どういう意味だ?」

 賢有が腕を組みながら問い返す。

 樹絵里は本棚に視線を移し、ゆっくりと話し始めた。

「"神託の書"はただの古文書じゃない。それは、"世界の根幹"に関わるものよ。"未来を記す書"とも言われている。」

「……未来を記す?」

 悠月が眉をひそめる。

「まるで予言書みたいな言い方だな」

 仁典も警戒するように言う。

「まぁ、実際そう言われてる。でも、"神託の書"の本質は予言じゃないの。"未来を知ること"じゃなくて——未来を選ぶことに関わっているのよ」

「未来を選ぶ?」

 桃子が興味深そうに身を乗り出す。

 樹絵里は再び微笑むと、すぐ隣の棚から一冊の本を取り出した。

「これは、この書庫に保管されていた最古の文書の一つ。"神託の書"の断片とも言われているわ」

 悠月はゴクリと唾を飲み込む。

「それには、何が書かれてるんだ?」

 樹絵里は本を悠月の前に差し出し、軽く肩をすくめた。

「読んでみれば?」

 悠月は本を慎重に受け取ると、そっとページをめくった。

 ——そこに記されていたのは、見たこともない古代文字だった。

「……読めない」

「当然ね。"神託の書"に関する文献は、普通の人間には解読できないようになってるもの。でも、私は読めるわ」

 悠月たちは驚き、樹絵里を見つめた。

「お前、解読できるのか?」

 仁典が半ば呆れたように聞く。

 樹絵里は得意げに頷く。

「ええ。"知識を守る者"としての使命があるからね」

 悠月は彼女の言葉を噛み締めた。

(この少女は、ただの学者じゃない……彼女こそ、俺たちが求めていた"鍵"なのかもしれない)

「なら、俺たちに協力してくれないか?」

 悠月は樹絵里に向かって真剣な眼差しを向けた。

 樹絵里はしばらく悠月を見つめた後、くすっと笑った。

「いいわ。でも、条件がある」

「条件?」

「"知識"は力よ。ただ与えるわけにはいかない。"お前たちがどれほどの覚悟を持ってるか"、私に証明してみせて」

 悠月は息を呑んだ。

「……どうやって?」

「簡単なこと。"神託の書"の真実を知るには、知識だけじゃ足りない。"力"も必要なのよ」

 そう言うと、樹絵里は書庫の奥へと歩き出した。

「ついてきなさい。試練を受けてもらうわ」

 悠月たちは顔を見合わせ、無言で頷いた。

 ——この書庫には、まだ秘密が隠されている。

 悠月たちは、樹絵里の後を追い、さらなる真実へと足を踏み入れた——。




 悠月たちは樹絵里の後を追い、書庫の奥深くへと進んでいた。

 書棚の間を抜けると、そこには巨大な鉄扉があった。

「……ここは?」

 悠月が尋ねると、樹絵里は鉄扉の前で振り返り、微笑んだ。

「ここは『試練の間』。この先には、私が管理する"知識の守護者"がいるわ」

「知識の……守護者?」

 賢有が眉をひそめる。

「まぁ、簡単に言えば、"ここを通る者の覚悟を試す存在"よ」

 悠月はゴクリと唾を飲んだ。

(ただの知識じゃない……力も試されるってことか)

「悠月、やるのか?」

 仁典が真剣な眼差しで尋ねる。

 悠月は、一瞬だけ考え——すぐに頷いた。

「やる。ここで躊躇してる場合じゃない」

「ふふっ、いい返事ね」

 樹絵里が扉に手をかける。

「じゃあ——始めましょう」

 ——ギィ……バァン!!

 扉が開くと、そこには広大な円形の闘技場が広がっていた。

 中央には、鎧を纏った巨大な像が静かに立っている。

「……あれが"知識の守護者"?」

 悠月が呟くと、樹絵里が頷いた。

「ええ。"この書庫の知識を手にする者"が、相応しいかどうかを試す存在——『鉄の番人』よ」

 その瞬間——

 ——ゴゴゴゴゴ……!!

 鎧の像が動き出した。

「来るぞ!」

 仁典が剣を抜く。

 悠月も木剣を握りしめ、戦闘態勢に入った。

「……行くぞ!!」

 悠月たちの試練の戦いが始まる——!




 ——ゴゴゴゴ……!

「鉄の番人」がゆっくりと動き出す。

 全身を覆う分厚い鎧がきしみを上げ、赤く光る眼が悠月たちを捉える。

「……ただの像じゃないな」

 仁典が警戒しながら剣を構える。

「そりゃそうでしょ。ただのハリボテなら"試練"にならないわ」

 樹絵里が余裕の表情で言った。

「さぁ、**"知識を得る資格"を証明してみなさい」

「言われなくても……!」

 悠月は木剣を強く握り、先陣を切った。

 ——ダンッ!!

 悠月が地面を蹴り、番人の懐へ飛び込む。

「うおおおお!!」

 狙うのは関節。分厚い鎧をまとっていても、可動部分には隙があるはずだ——!

 ——ガンッ!

「……っ!?」

 木剣が番人の腕に当たるが、まるで鉄壁のごとく弾かれる。

 悠月の手がしびれ、足元がぐらついた。

「硬すぎる……!」

「悠月、下がれ!!」

 仁典が悠月を引き戻すと、番人の拳が地面を砕いた。

 ——ドガァン!!

「ちょっ、今の食らってたら即死じゃん!」

 桃子が驚愕する。

「力もバカみたいに強いな……どうする?」

 賢有が低く呟いた。

 悠月は息を整えながら考える。

(まともに攻めても効かない……なら、どうする?)

「悠月、あれを見ろ!」

 仁典が番人の背後を指差した。

 ——背中の一部、鎧が欠けている。

「……あそこか!」

 悠月は確信した。

(あの隙を突けば、倒せるかもしれない!)

「全員で連携するぞ!」

 悠月は仲間に声をかけた。

「まず、俺と仁典で前から引きつける! 賢有は横から動きを封じろ! 桃子、背後に回って攻撃の機会を作れ!」

「了解!」

 仲間たちはすぐに動いた。

「行くぞ!!」

 悠月たちの連携攻撃が始まる——!




 悠月たちは、鉄の番人の隙を突くために素早く動いた。

「仁典、行くぞ!」

 悠月が叫ぶと、仁典は即座に反応し、番人の正面から攻撃を仕掛ける。

「おらぁっ!!」

 ——ガキン!

 剣が番人の肩に当たるが、やはり硬くて刃が通らない。しかし、それでいい。これは攻撃ではなく"囮"だ。

 番人は仁典の方へ拳を振り下ろす。

「はいよっ!」

 賢有が素早く横から蹴りを放ち、番人の腕を狙う。

 ——ドンッ!

 賢有の一撃で番人の動きがわずかに鈍る。

 その一瞬の隙を見逃さず、桃子が動いた。

「じゃ、私は背後をいただきます!」

 桃子は音もなく番人の背後へ回り込み、短剣を抜く。

 悠月はそれを確認し、大きく息を吸った。

(今だ——!!)

 悠月は全力で地面を蹴り、番人の背後へ跳び込んだ。

「喰らええええ!!」

 狙うは、鎧の隙間。

 悠月の木剣が、番人の露出した部分に思い切り叩き込まれた!

 ——バギンッ!!

 番人の動きがピタリと止まる。

「……よしっ!」

 悠月が拳を握ると——

 ——ゴゴゴゴ……!

 番人の体が徐々に崩れ、やがて完全に動かなくなった。

「……やったか?」

 賢有が息を整えながら呟く。

 悠月は慎重に番人の様子をうかがったが、動く気配はない。

「……倒した」

 その言葉に、仲間たちは一斉に息をついた。

「いやぁ、ハラハラしたね!」

 桃子が笑いながら短剣をしまう。

「まさか本当に倒しちまうとはな……」

 仁典も苦笑する。

 悠月は木剣を握りしめたまま、樹絵里の方を振り返った。

「これで……俺たちは"知識を得る資格"があるってことか?」

 樹絵里は満足そうに頷いた。

「ええ。約束通り、"神託の書"に関する情報を教えてあげる」

 悠月たちは息を呑む。

 ——ついに、"神託の書"の真実に迫る時が来た。




 鉄の番人が完全に沈黙すると、樹絵里は悠月たちの前に歩み寄った。

「なるほどね……本当にやるとは思わなかったわ」

 彼女は腕を組みながら微笑む。

「お前たちには"知識を得る資格"がある。約束通り、"神託の書"に関する情報を教えてあげる」

 悠月たちは緊張しながら樹絵里を見つめた。

「"神託の書"ってのは、一体なんなんだ?」

 仁典が真剣な表情で問いかける。

 樹絵里は軽く息をつき、静かに語り始めた。

「"神託の書"は、帝国がひた隠しにしている"真実"を記した書物よ」

「真実……?」

 悠月が眉をひそめる。

「ええ。それは"未来を記す書"とも言われているわ。でも、それだけじゃない。"神託の書"の本質は、未来を知ることじゃなく——未来を選ぶことにあるの」

「未来を……選ぶ?」

 桃子が興味深そうに身を乗り出す。

 樹絵里は、書庫の奥にある古びた棚へと向かい、一冊の本を取り出した。

「これが"神託の書"の断片の一部」

 悠月たちはゴクリと唾を飲み込む。

(ついに……"神託の書"に触れる時が来た)

 樹絵里は本を広げ、続けた。

「この書には、"この世界の分岐"が記されている。ある選択をすれば世界はどうなるか——それが、詳細に記されているのよ」

「そんなことが……」

 悠月は、理解が追いつかないまま本を覗き込んだ。

 そこに記されていたのは、見たこともない古代文字——しかし、その意味は不思議と頭の中に流れ込んできた。

 ——"この書を開いた者へ問う。お前は、未来を変える覚悟があるか?"——

 悠月の胸がドクンと高鳴る。

「これは……!」

「ふふっ。驚いた?」

 樹絵里がいたずらっぽく笑う。

「お前たちはすでに、この書に選ばれているのかもしれないわね」

 悠月は拳を握る。

(……俺は、この書を使って何を選ぶべきなんだ?)

 答えはまだ見えない。

 しかし、この先にあるのは帝国が隠そうとした"世界の真実"だ。

 悠月たちは、それを求めて進むしかなかった——。



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