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【第5章】禁断の書庫と樹絵里の叡智

　悠月たちは、ガルダンで賢有を仲間に加えた後、「ルミナスアーカイブ」へ向かった。

　ルミナスアーカイブ——それは、帝国によって存在を隠された禁断の書庫だった。

「本当にこんなところに、帝国が探してる情報があるのか？」

　賢有が腕を組みながら呟く。

「少なくとも、帝国がまだ手をつけてないのは確かだね」

　桃子が軽く笑いながら答える。

「それなら、一刻も早く向かおう」

　悠月たちは、書庫の入り口に到着した。

　——地下へと続く、古びた階段。

「……雰囲気があるな」

　仁典が警戒しながら剣に手をかける。

「慎重に進もう」

　悠月たちは階段を降り、ルミナスアーカイブの内部へと足を踏み入れた——。

　＊＊＊

　書庫の内部は、古びた石造りの壁に囲まれていた。

　無数の書棚が並び、その間には埃をかぶった古文書がぎっしりと詰まっている。

「すごい……」

　佐弥香が目を輝かせる。

「こんなに本があるなんて……！」

「だけど、どれを探せばいいのか分からないな」

　悠月は慎重に棚を眺める。

「どこかに"神託の書"の手がかりがあるはずだ」

「お前ら、何してる？」

　突然、声が響いた。

　悠月たちは驚き、声のした方を見る。

　そこには、一人の少女が立っていた。

　長い黒髪をなびかせ、知的な雰囲気をまとった少女——小池樹絵里（こいけじゅえり）だった。

「お前たち、ここに何の用だ？」

　悠月は彼女をじっと見つめ、答えた。

「俺たちは、帝国に追われている。"神託の書"について知るために来た」

　樹絵里はしばらく悠月を見つめた後、クスッと笑った。

「ふーん……面白い」

　彼女は本を抱えたまま、悠月に歩み寄る。

「お前たち、どれだけの"知識"を持ってる？」

　悠月は息を呑んだ。

　この少女——ただの学者ではない。

　彼女は悠月たちを試している——。

　悠月は目の前の少女、小池樹絵里をじっと見つめた。

　彼女の鋭い眼差しには、ただの興味ではなく、悠月たちを試すような意図が感じられた。

「どれだけの"知識"を持ってる？」

　樹絵里の問いに、悠月は言葉を選びながら答えた。

「俺たちは、帝国が探している"神託の書"の手がかりを求めてここに来た。でも、俺たちはその内容をほとんど知らない。ただ、帝国がそれを隠そうとしているのは確かだ」

　樹絵里は薄く笑った。

「そう。それが、"お前たちの知識"ってわけね」

「どういう意味だ？」

　賢有が腕を組みながら問い返す。

　樹絵里は本棚に視線を移し、ゆっくりと話し始めた。

「"神託の書"はただの古文書じゃない。それは、"世界の根幹"に関わるものよ。"未来を記す書"とも言われている。」

「……未来を記す？」

　悠月が眉をひそめる。

「まるで予言書みたいな言い方だな」

　仁典も警戒するように言う。

「まぁ、実際そう言われてる。でも、"神託の書"の本質は予言じゃないの。"未来を知ること"じゃなくて——未来を選ぶことに関わっているのよ」

「未来を選ぶ？」

　桃子が興味深そうに身を乗り出す。

　樹絵里は再び微笑むと、すぐ隣の棚から一冊の本を取り出した。

「これは、この書庫に保管されていた最古の文書の一つ。"神託の書"の断片とも言われているわ」

　悠月はゴクリと唾を飲み込む。

「それには、何が書かれてるんだ？」

　樹絵里は本を悠月の前に差し出し、軽く肩をすくめた。

「読んでみれば？」

　悠月は本を慎重に受け取ると、そっとページをめくった。

　——そこに記されていたのは、見たこともない古代文字だった。

「……読めない」

「当然ね。"神託の書"に関する文献は、普通の人間には解読できないようになってるもの。でも、私は読めるわ」

　悠月たちは驚き、樹絵里を見つめた。

「お前、解読できるのか？」

　仁典が半ば呆れたように聞く。

　樹絵里は得意げに頷く。

「ええ。"知識を守る者"としての使命があるからね」

　悠月は彼女の言葉を噛み締めた。

（この少女は、ただの学者じゃない……彼女こそ、俺たちが求めていた"鍵"なのかもしれない）

「なら、俺たちに協力してくれないか？」

　悠月は樹絵里に向かって真剣な眼差しを向けた。

　樹絵里はしばらく悠月を見つめた後、くすっと笑った。

「いいわ。でも、条件がある」

「条件？」

「"知識"は力よ。ただ与えるわけにはいかない。"お前たちがどれほどの覚悟を持ってるか"、私に証明してみせて」

　悠月は息を呑んだ。

「……どうやって？」

「簡単なこと。"神託の書"の真実を知るには、知識だけじゃ足りない。"力"も必要なのよ」

　そう言うと、樹絵里は書庫の奥へと歩き出した。

「ついてきなさい。試練を受けてもらうわ」

　悠月たちは顔を見合わせ、無言で頷いた。

　——この書庫には、まだ秘密が隠されている。

　悠月たちは、樹絵里の後を追い、さらなる真実へと足を踏み入れた——。

　悠月たちは樹絵里の後を追い、書庫の奥深くへと進んでいた。

　書棚の間を抜けると、そこには巨大な鉄扉があった。

「……ここは？」

　悠月が尋ねると、樹絵里は鉄扉の前で振り返り、微笑んだ。

「ここは『試練の間』。この先には、私が管理する"知識の守護者"がいるわ」

「知識の……守護者？」

　賢有が眉をひそめる。

「まぁ、簡単に言えば、"ここを通る者の覚悟を試す存在"よ」

　悠月はゴクリと唾を飲んだ。

（ただの知識じゃない……力も試されるってことか）

「悠月、やるのか？」

　仁典が真剣な眼差しで尋ねる。

　悠月は、一瞬だけ考え——すぐに頷いた。

「やる。ここで躊躇してる場合じゃない」

「ふふっ、いい返事ね」

　樹絵里が扉に手をかける。

「じゃあ——始めましょう」

　——ギィ……バァン！！

　扉が開くと、そこには広大な円形の闘技場が広がっていた。

　中央には、鎧を纏った巨大な像が静かに立っている。

「……あれが"知識の守護者"？」

　悠月が呟くと、樹絵里が頷いた。

「ええ。"この書庫の知識を手にする者"が、相応しいかどうかを試す存在——『鉄の番人』よ」

　その瞬間——

　——ゴゴゴゴゴ……！！

　鎧の像が動き出した。

「来るぞ！」

　仁典が剣を抜く。

　悠月も木剣を握りしめ、戦闘態勢に入った。

「……行くぞ！！」

　悠月たちの試練の戦いが始まる——！

　——ゴゴゴゴ……！

「鉄の番人」がゆっくりと動き出す。

　全身を覆う分厚い鎧がきしみを上げ、赤く光る眼が悠月たちを捉える。

「……ただの像じゃないな」

　仁典が警戒しながら剣を構える。

「そりゃそうでしょ。ただのハリボテなら"試練"にならないわ」

　樹絵里が余裕の表情で言った。

「さぁ、**"知識を得る資格"を証明してみなさい」

「言われなくても……！」

　悠月は木剣を強く握り、先陣を切った。

　——ダンッ！！

　悠月が地面を蹴り、番人の懐へ飛び込む。

「うおおおお！！」

　狙うのは関節。分厚い鎧をまとっていても、可動部分には隙があるはずだ——！

　——ガンッ！

「……っ！？」

　木剣が番人の腕に当たるが、まるで鉄壁のごとく弾かれる。

　悠月の手がしびれ、足元がぐらついた。

「硬すぎる……！」

「悠月、下がれ！！」

　仁典が悠月を引き戻すと、番人の拳が地面を砕いた。

　——ドガァン！！

「ちょっ、今の食らってたら即死じゃん！」

　桃子が驚愕する。

「力もバカみたいに強いな……どうする？」

　賢有が低く呟いた。

　悠月は息を整えながら考える。

（まともに攻めても効かない……なら、どうする？）

「悠月、あれを見ろ！」

　仁典が番人の背後を指差した。

　——背中の一部、鎧が欠けている。

「……あそこか！」

　悠月は確信した。

（あの隙を突けば、倒せるかもしれない！）

「全員で連携するぞ！」

　悠月は仲間に声をかけた。

「まず、俺と仁典で前から引きつける！賢有は横から動きを封じろ！桃子、背後に回って攻撃の機会を作れ！」

「了解！」

　仲間たちはすぐに動いた。

「行くぞ！！」

　悠月たちの連携攻撃が始まる——！

　悠月たちは、鉄の番人の隙を突くために素早く動いた。

「仁典、行くぞ！」

　悠月が叫ぶと、仁典は即座に反応し、番人の正面から攻撃を仕掛ける。

「おらぁっ！！」

　——ガキン！

　剣が番人の肩に当たるが、やはり硬くて刃が通らない。しかし、それでいい。これは攻撃ではなく"囮"だ。

　番人は仁典の方へ拳を振り下ろす。

「はいよっ！」

　賢有が素早く横から蹴りを放ち、番人の腕を狙う。

　——ドンッ！

　賢有の一撃で番人の動きがわずかに鈍る。

　その一瞬の隙を見逃さず、桃子が動いた。

「じゃ、私は背後をいただきます！」

　桃子は音もなく番人の背後へ回り込み、短剣を抜く。

　悠月はそれを確認し、大きく息を吸った。

（今だ——！！）

　悠月は全力で地面を蹴り、番人の背後へ跳び込んだ。

「喰らええええ！！」

　狙うは、鎧の隙間。

　悠月の木剣が、番人の露出した部分に思い切り叩き込まれた！

　——バギンッ！！

　番人の動きがピタリと止まる。

「……よしっ！」

　悠月が拳を握ると——

　——ゴゴゴゴ……！

　番人の体が徐々に崩れ、やがて完全に動かなくなった。

「……やったか？」

　賢有が息を整えながら呟く。

　悠月は慎重に番人の様子をうかがったが、動く気配はない。

「……倒した」

　その言葉に、仲間たちは一斉に息をついた。

「いやぁ、ハラハラしたね！」

　桃子が笑いながら短剣をしまう。

「まさか本当に倒しちまうとはな……」

　仁典も苦笑する。

　悠月は木剣を握りしめたまま、樹絵里の方を振り返った。

「これで……俺たちは"知識を得る資格"があるってことか？」

　樹絵里は満足そうに頷いた。

「ええ。約束通り、"神託の書"に関する情報を教えてあげる」

　悠月たちは息を呑む。

　——ついに、"神託の書"の真実に迫る時が来た。

　鉄の番人が完全に沈黙すると、樹絵里は悠月たちの前に歩み寄った。

「なるほどね……本当にやるとは思わなかったわ」

　彼女は腕を組みながら微笑む。

「お前たちには"知識を得る資格"がある。約束通り、"神託の書"に関する情報を教えてあげる」

　悠月たちは緊張しながら樹絵里を見つめた。

「"神託の書"ってのは、一体なんなんだ？」

　仁典が真剣な表情で問いかける。

　樹絵里は軽く息をつき、静かに語り始めた。

「"神託の書"は、帝国がひた隠しにしている"真実"を記した書物よ」

「真実……？」

　悠月が眉をひそめる。

「ええ。それは"未来を記す書"とも言われているわ。でも、それだけじゃない。"神託の書"の本質は、未来を知ることじゃなく——未来を選ぶことにあるの」

「未来を……選ぶ？」

　桃子が興味深そうに身を乗り出す。

　樹絵里は、書庫の奥にある古びた棚へと向かい、一冊の本を取り出した。

「これが"神託の書"の断片の一部」

　悠月たちはゴクリと唾を飲み込む。

（ついに……"神託の書"に触れる時が来た）

　樹絵里は本を広げ、続けた。

「この書には、"この世界の分岐"が記されている。ある選択をすれば世界はどうなるか——それが、詳細に記されているのよ」

「そんなことが……」

　悠月は、理解が追いつかないまま本を覗き込んだ。

　そこに記されていたのは、見たこともない古代文字——しかし、その意味は不思議と頭の中に流れ込んできた。

　——"この書を開いた者へ問う。お前は、未来を変える覚悟があるか？"——

　悠月の胸がドクンと高鳴る。

「これは……！」

「ふふっ。驚いた？」

　樹絵里がいたずらっぽく笑う。

「お前たちはすでに、この書に選ばれているのかもしれないわね」

　悠月は拳を握る。

（……俺は、この書を使って何を選ぶべきなんだ？）

　答えはまだ見えない。

　しかし、この先にあるのは帝国が隠そうとした"世界の真実"だ。

　悠月たちは、それを求めて進むしかなかった——。