神託の書を継ぐ少年 ～鍛冶見習いだった僕が、世界を変える鍵になるなんて～

【第4章】川原賢有との決闘

　ベルディアを出発した悠月たちは、次の目的地である「ルミナスアーカイブ」へ向かう途中、戦士の里「ガルダン」に立ち寄ることになった。

「ガルダン？」

　悠月は仁典の話を聞きながら、少し首を傾げた。

「戦士の一族が暮らす集落さ。実力を重視する場所で、余所者が受け入れられることは少ない」

　仁典はそう説明しながら、視線を前方へ向ける。

「ただ、ここの戦士たちは帝国とは違う独自の武術を持ってる。もし協力を得られれば、俺たちの戦力も上がるはずだ」

　悠月は少し考えた。

（確かに、帝国と戦うことになるなら、もっと強くならなきゃいけない）

「じゃあ、そこで仲間を探すってことか？」

　悠月の問いに、仁典は頷く。

「そういうことだ。ただし——簡単には受け入れてもらえないだろうな」

「どういうこと？」

「ガルダンの掟だよ」

　桃子が口を挟む。

「この里の連中は、仲間として認める相手としか協力しないの。で、その"認める方法"ってのが、戦士としての実力を示すこと」

　悠月は思わず眉をひそめた。

「つまり……決闘ってことか？」

「その通り」

　仁典が少し苦笑する。

「俺たちがガルダンの協力を得るには、向こうの代表と戦って勝たなきゃならない」

　悠月は喉を鳴らした。

（……戦士の一族の代表。俺に勝てるのか？）

　不安が胸をよぎるが、今さら引き下がるわけにはいかない。

「それで、俺が戦う相手は誰なんだ？」

　悠月がそう尋ねると、仁典が前を指さした。

「……あいつだ」

　視線の先、ガルダンの広場の中央に、一人の少年が立っていた。

　川原賢有——ガルダン最強の若き戦士。

　悠月の目の前で、彼はゆっくりと振り向いた——。

　悠月の視線の先にいた少年——川原賢有（かわはら けんゆう）は、戦士の里ガルダンの伝統を受け継ぐ若き戦士だった。

　背丈は悠月より少し高く、しなやかな体つきをしている。鍛え抜かれた筋肉が袖のない上着の下で引き締まり、彼の実力を物語っていた。

「お前が……挑戦者か？」

　賢有の目は鋭く、まるで悠月を試すかのように細められていた。

　悠月はごくりと唾を飲み込みながら、一歩前に出る。

「俺は青柳悠月。帝国に追われている者だ」

　賢有は悠月の言葉を聞いても、特に驚いた様子はなかった。

「ふん……俺に勝つつもりか？」

「勝たなきゃ、ここに来た意味がない」

　悠月の言葉に、賢有はわずかに口角を上げた。

「いいだろう。だが、この里の掟は甘くない。お前がもし、この戦いに負けたなら——」

「分かってる。俺たちはお前たちに受け入れられない」

　悠月は拳を握りしめた。

「だけど、俺は負けるつもりはない」

　賢有は悠月をじっと見つめた後、にやりと笑った。

「……面白い」

　そう言うと、彼は腰に下げていた木剣を持ち上げた。

「この決闘は"死合"ではない。だが、お前が本気で来ないなら、俺は遠慮しないぞ」

　悠月も、用意されていた木剣を握る。

「……望むところだ」

　ガルダンの戦士たちが広場を取り囲み、決闘の開始を静かに見守る。

「それでは、始め！」

　合図とともに——

　——川原賢有が、弾丸のように動いた。

　——ドンッ！

　悠月が木剣を構えた瞬間、賢有がすでに目の前にいた。

（速い——！）

　賢有の剣が横薙ぎに振るわれる。悠月は反射的に防ごうとするが、衝撃が腕に響いた。

　バキン！

　木剣同士がぶつかり合い、悠月の体が弾かれる。

「ぐっ……！」

　衝撃で足がふらつく。賢有はすでに次の攻撃の構えに入っていた。

「その程度か？」

　賢有がすばやく間合いを詰める。悠月は必死に剣を構え直し、次の一撃を受け止める準備をする。

「悠月、冷静になれ！」

　仁典の声が響く。

（冷静に……そうだ、相手の動きを見極めろ）

　賢有の動きは速いが、攻撃のリズムがある。悠月は必死にその流れを読む。

　——左足がわずかに沈む。

（来る——！）

　悠月は賢有の踏み込みと同時に、わずかに後退しながら木剣を横に振った。

　ヒュンッ！

　賢有の剣が紙一重で悠月の肩をかすめるが、悠月の剣もまた賢有の腕に届いた。

「ほう……」

　賢有は興味深そうに目を細めた。

「今のは悪くなかった」

　悠月の肩には鋭い痛みが残るが、何とか踏みとどまる。

（このままじゃ勝てない。何か策を……）

　悠月は呼吸を整えながら、周囲の地形に目を走らせた。

（賢有は真正面からの戦いに慣れている。でも……俺の得意な戦い方なら？）

　悠月は木剣を少し低く構えた。

「……何か考えたな？」

　賢有が口元に笑みを浮かべる。

「なら、試してみろ」

　次の瞬間、悠月は動いた——！

　悠月は賢有の動きを冷静に観察しながら、一歩後退した。

（正面からの戦いじゃ勝てない。でも、俺には俺のやり方がある——！）

　賢有がすばやく間合いを詰める。

「逃げるのか？」

　挑発するような声。しかし、悠月は逃げているわけではなかった。

（相手の攻撃を誘い、動きを乱す——）

　悠月は、わざと剣をやや下げて隙を見せた。

　賢有の目がわずかに鋭くなる。

（来る……！）

　賢有の踏み込みが深くなり、木剣が横薙ぎに振るわれる。

　——今だ！

　悠月は地面を蹴り、低く身を沈める。

　賢有の剣が頭上をかすめ、悠月の頬に風を感じた。

　そして——

　悠月はそのまま、賢有の懐へと滑り込んだ！

「……！」

　賢有が驚いた瞬間、悠月の木剣が賢有の右足へと打ち込まれる。

　——バシッ！

「っ……！」

　賢有のバランスが一瞬崩れた。

（今しかない！）

　悠月は立ち上がりざまに、体をひねって賢有の腕を狙って木剣を振るった！

　——ドンッ！！

　賢有の剣が弾かれる。

　観衆がどよめく中、悠月は賢有に木剣の切っ先を向けた。

「……俺の勝ちだ」

　息を切らしながらも、悠月は確信していた。

　賢有はしばらく悠月を見つめていたが、やがて笑いを浮かべた。

「……なるほどな」

　そして、ゆっくりと木剣を下ろした。

「認めよう。お前は強い」

　悠月はその言葉に、緊張が一気に解けた。

（勝った……！）

　周囲から歓声が上がる。

　賢有は悠月に歩み寄り、手を差し出した。

「これで、俺はお前の仲間だ」

　悠月は賢有の手をしっかりと握った。

　こうして——

　川原賢有が、新たな仲間に加わった。