神託の書を継ぐ少年 ～鍛冶見習いだった僕が、世界を変える鍵になるなんて～

【第3章】旅の仲間、仁典と佐弥香

　悠月たちは、森を抜けると交易都市「ベルディア」へと向かった。

　ベルディアは帝国の辺境に位置するが、各地の商人や旅人が集まり、活気に満ちた都市だった。大通りには露店が並び、香辛料や革製品、武器まで多種多様な品々が売られている。

「わぁ、ここすごいね！」

　桃子が目を輝かせながら、屋台の串焼きを覗き込んだ。

「悠月、お腹空いた？」

「いや……そんなに」

　悠月はまだ、昨夜の戦いの感覚が手に残っていた。初めて本気で戦い、血を流した。あの感覚は、なかなか消えそうになかった。

「そろそろ宿を探したほうがいいな」

　仁典が周囲を見渡しながら言った。

「ここに長くいるのは危険だ。帝国の追っ手が来る可能性もある」

　悠月は頷いた。

（ここで何をすればいい？ 次の手がかりは……）

　帝国軍が探している「神託の書」。その真相を探るには、情報が必要だった。

「誰か、帝国の動きを知ってる人はいないか？」

　悠月の言葉に、桃子が少し考える素振りを見せた。

「ふーん……だったら、裏路地にいる“情報屋”に聞いてみるのがいいんじゃない？」

「情報屋？」

「うん、この街にはそういうのがいっぱいいるのさ。お金を出せば、帝国の動きくらい教えてくれるかもよ？」

　悠月は少し考えたが、それしか手がかりがない以上、行くしかないと思った。

「……よし、行こう」

　＊＊＊

　ベルディアの裏路地は、表通りとはまるで別の世界だった。

　細い路地には、怪しげな露店や、身を潜めるように暮らす人々がいる。何かに怯えたような顔をした人々が、悠月たちを警戒するように見つめた。

「……この辺か？」

　悠月が周囲を見渡すと、路地の奥で何か揉めている声が聞こえた。

「だから、私たちは怪しい者じゃないってば！」

　少女の声だった。

「そんなこと言って、帝国のスパイかもしれないだろ！」

　怒鳴り声が返る。

　悠月たちが近づくと、二人の若者が男たちに囲まれていた。

　一人は、短めの髪をした快活そうな少年。飯田仁典と同じくらいの年齢だが、少し幼さが残る顔つきだ。

　もう一人は、腰まで伸びる黒髪の少女。彼女は怒ったように腕を組み、男たちを睨みつけていた。

「ったく、なんでこんなところで疑われなきゃいけないんだよ！」

「それはお前らが怪しいからだ！」

　悠月は、仁典と桃子に視線を送った。

「……どうする？」

「まぁ、放っとくっていうのも手だけど……あの感じだと、ちょっと事情がありそうだねぇ」

　桃子が肩をすくめた。

　仁典は腕を組み、少し考えた後——

「助けるぞ」

　悠月たちは、騒ぎの中心へと足を踏み出した。

　悠月たちは騒ぎの中心へと足を踏み出した。

「おい、やめろよ」

　仁典が低い声で言った瞬間、囲んでいた男たちがこちらを睨んだ。

「なんだお前ら？」

「関係ないなら引っ込んでろ」

　男たちは不機嫌そうに言ったが、悠月は一歩も引かずに続けた。

「彼らが何をしたっていうんだ？」

「何をしたかじゃねぇ、こいつらが何者か分からねぇのが問題なんだよ」

　男たちは、囲まれていた少年と少女を指差した。

「最近、この街には帝国の手の者がうろついてるって話だ。こいつらがスパイだったらどうする？」

「はぁ？ 何言ってんの？」

　黒髪の少女が腕を組み、苛立った様子で言い返した。

「私たちはただの旅人よ？ 帝国なんかと関係あるわけないでしょ！」

「証拠は？」

「証拠って……！」

　少女が口ごもると、隣の少年が前に出た。

「俺たちは、帝国を逃げてきたんだ。むしろ、お前らと敵は同じだと思うけどな」

　男たちは顔を見合わせたが、まだ疑っているようだった。

　悠月は、二人の言葉に引っかかるものを感じた。

（帝国を逃げてきた……？）

　もしそれが本当なら、彼らも帝国の事情を知っているかもしれない。

　悠月は一歩前に出て、男たちに言った。

「彼らのことは俺たちが預かる。もし帝国のスパイだったら、その責任は俺たちが取る」

　男たちは悠月をじろりと見た。

「……チッ、勝手にしろ」

　彼らは渋々、去っていった。

　悠月は、残された二人の方を振り返る。

「助かった……ありがとな！」

　少年はにこりと笑い、手を差し出した。

「俺は飯田仁典。元・軍人志望だったけど、今は帝国を逃げてる身だ」

「私は原田佐弥香。この街の雑貨屋で働いてたんだけど……まぁ、色々あってね」

　悠月たちは、互いに自己紹介を交わした。

「それで、あんたたちは？」

　佐弥香が悠月をじっと見つめる。

　悠月は少し迷ったが、隠す必要はないと思い、答えた。

「俺は青柳悠月。帝国に追われてる」

「へぇ……」

　佐弥香は興味深そうに目を細めた。

「ってことは、私たちと同じってわけね」

　仁典は腕を組み、少し考えた後、悠月を見た。

「もしよければ、俺たちも一緒に行動しないか？」

　悠月は驚いた。

「一緒に？」

「お前らも帝国に狙われてるんだろ？ だったら、一人より仲間がいたほうがいい」

　悠月は少し考えた。

（確かに、仲間が増えれば生き残る可能性も上がる……）

　桃子も腕を組みながら、楽しそうに言った。

「私は賛成。多いほうが楽しいしね」

　悠月は決断した。

「……分かった。よろしく頼む」

　こうして、新たな仲間が加わった。

　しかし、それがさらなる戦いを呼ぶことになるとは、悠月はまだ知らなかった。

　悠月たちは、ベルディアの裏通りを抜け、小さな宿に身を寄せた。

　木造の簡素な建物で、表通りの華やかな宿とは違い、旅人や流れ者が集う隠れ家的な宿だった。

「ここなら、帝国の目も届きにくい」

　仁典がそう言いながら、部屋の鍵を閉める。

「さて……そろそろお互いの事情を話すべきじゃない？」

　佐弥香が腕を組みながら言った。

「悠月、あんた、帝国に追われてるって言ってたけど……なんで？」

　悠月は少し迷ったが、隠しても仕方がないと思い、これまでの経緯を話した。

　リムリット村での出来事。帝国軍が探していた「神託の書」。師匠バルガスの死。そして、自分が追われる身となったこと——。

　話し終えると、部屋の空気が重くなった。

「……そんなことが」

　佐弥香は眉をひそめ、考え込んだ。

「帝国がそんなものを探してたなんて……」

「それだけじゃない」

　仁典が腕を組み、低く言った。

「帝国は最近、各地で"神託の書"に関係する文書を回収している。おそらく、情報を完全に封じるつもりだ」

「知ってるのか？」

　悠月が驚いて尋ねると、仁典は頷いた。

「……俺は、もともと帝国軍に入る予定だった。訓練も受けてたし、帝国の内情もある程度知ってる。でも、ある日、上官の会話を偶然聞いたんだ」

「どんな話？」

「"神託の書はすでに一部発見されている"、"だが、それを知る者は処分する"——そんな内容だった」

　悠月は息を呑んだ。

「つまり……帝国は"神託の書"に関する情報を持つ人間を抹殺しているってことか」

　仁典は重く頷いた。

「それを知って、俺は軍を抜けた。帝国のやり方には、どうしても納得できなかったからな」

「……なるほど」

　悠月は、仁典の言葉に確信を持った。

（帝国が探している"神託の書"には、相当な秘密がある——）

　佐弥香も腕を組んで考え込んでいたが、ふと顔を上げた。

「じゃあ、次はどうする？ ずっと逃げるわけにもいかないでしょ？」

　悠月は目を閉じ、考える。

（神託の書の手がかり……どこにある？）

　すると、桃子が不意に口を開いた。

「ねぇ、ルミナスアーカイブって知ってる？」

　悠月は顔を上げた。

「ルミナスアーカイブ？」

「この街の地下にある"禁断の書庫"。そこには、帝国がまだ手をつけていない古文書がたくさん眠ってるって話よ」

　悠月の心が大きく揺れた。

（もしかして……そこに"神託の書"の手がかりがあるかもしれない？）

　仁典も腕を組み、真剣な表情になる。

「帝国がまだ手をつけてないなら、行く価値はあるかもしれないな」

　悠月は強く頷いた。

「……決まりだな。次の目的地はルミナスアーカイブだ」

　こうして、悠月たちは新たな手がかりを求め、次の目的地へと向かうことを決めた——。