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【第24章】影の爪の裏切り者

　——ベルディアの地下市場・闇の回廊

　悠月たちは、帝国の崩壊を見越して暗躍する"黒幕"ラヴィスを追い、ベルディアの地下市場へと潜入していた。

「……相変わらず、ここは不気味な場所ね」

　佐弥香が辺りを警戒しながら呟く。

「ここは"闇の取引"が行われる場所だ。帝国が崩れた今、さらに混乱しているはずだ」

　仁典が低く言う。

「だけど、確かに"ラヴィス"はここにいるんだな？」

　賢有が慎重に確認する。

「間違いない……"影の爪"の内通者からの情報だ」

　桃子が頷く。

　悠月は剣を握りしめ、前へと進んだ。

（"黒幕"を倒せば、本当の意味で戦いが終わる……）

　その時——

　——ガチャリ……！！

　突如、地下市場の暗闇から、黒い影が現れた。

「待っていたぞ……"未来を選ぶ者"よ」

　漆黒の装束を纏う男が、悠月たちの前に立ち塞がる。

「……影の爪の幹部か？」

　悠月が身構えると、男は静かに頷いた。

「だが、私は"影の爪"の意志に従うつもりはない……」

「……？」

　悠月たちが困惑する中、男は静かに頭巾を脱いだ。

「俺は"影の爪の裏切り者"……そして、ラヴィスを討つ者だ」

「何……！？」

　仁典が驚く。

「どういうことだ？」

　悠月が問いかけると、男は鋭い眼差しを向けた。

「ラヴィスは"影の爪"を利用し、帝国崩壊後の世界を掌握しようとしている……そんな野望に、俺たちが従う理由はない」

　悠月は剣を握りしめた。

「つまり、お前は"ラヴィスを裏切った"ってことか？」

　男は静かに微笑む。

「そうだ。奴を止めたいなら、俺が道を開いてやる」

　悠月は迷わず頷いた。

「……なら、共に行こう。"ラヴィスを討つために！！"」

　こうして——

　悠月たちは、"黒幕"との決戦へ向けて動き出した。