神託の書を継ぐ少年 ～鍛冶見習いだった僕が、世界を変える鍵になるなんて～

【第2章】桃子との出会い

　夜の森は、まるで生き物のようにうごめいていた。

　枝が風に揺れ、ざわざわと囁く。木々の隙間から覗く月明かりが、地面に奇妙な影を落としていた。悠月は、息を潜めながら森の奥へと進んでいた。

　帝国軍はもう追ってこないのか……？

　村を出てから、ずっと走り続けていた。全身が痛み、足元はふらつく。しかし、止まれば捕まる——そう思うと、歩を止めることができなかった。

「はぁ……はぁ……っ」

　大きな木の根元に寄りかかり、ようやく肩で息をする。汗が額を流れ、手のひらがじっとりと湿っていた。

　バルガスの死。

　帝国軍に奪われた「神託の書」。

　考えるだけで胸が痛み、拳を強く握りしめた。

「……くそ……俺はこれから、どうすればいいんだ……？」

　目の前は暗く、行く先の分からない道が続いている。ただ逃げるだけでは、何も解決しない。

　俺は、答えを探さなきゃいけない。

　帝国軍がなぜ本を求めているのか。バルガスが命をかけて守った理由は何なのか。

「……進むしかない」

　悠月はそう呟き、立ち上がった。

　その時だった。

　——ガサッ！

　何かが、茂みの中で動いた。

　悠月は反射的に身を屈めた。帝国の追手か？それとも森に棲む野生の獣か？

　音は近い。

　じっと目を凝らすと、暗闇の中に人影があった。

　人間……？

「……あんた、大丈夫？」

　その声は、思ったよりも明るかった。

「——え？」

　茂みの向こうから姿を現したのは、一人の少女だった。

　月明かりが、彼女の顔を照らす。

　肩までの栗色の髪。旅装束に身を包み、腰には短剣を下げている。表情には余裕があり、どこか飄々とした雰囲気を漂わせていた。

「そんな顔して突っ立ってると、魔獣の餌になっちゃうよ？」

　悠月は、彼女の言葉の意味を飲み込めなかった。

「……誰だ？」

「それはこっちの台詞じゃない？」

　少女は笑い、軽く肩をすくめた。

「ま、名乗っておこうか。私は吉本田桃子（よしもとだ ももこ）。旅の冒険者さ」

　悠月は、警戒しながらも名を告げた。

「俺は……青柳悠月」

　桃子はじっと悠月を見つめると、少し考える素振りを見せた。

「ねぇ、あんた——帝国軍に追われてる？」

　悠月の肩がぴくりと動いた。

　桃子の目は鋭く、冗談を言っている様子ではない。

「……なんで、そんなことを？」

「まぁ、色々察しちゃうんだよね」

　彼女はにこりと笑った。

「それに、さっきから気配がある。あんたの後ろ、誰かつけてきてるよ？」

　悠月の背筋が凍った。

　悠月は息を詰め、背後の気配に意識を集中させた。

　 木々の間から、かすかな足音が聞こえる。乾いた葉を踏みしめる音。誰かが慎重に、だが確実に近づいてきていた。

「……本当に、つけられてるのか？」

「うん。あんたが森に入ってきたときからね」

　桃子は軽い調子で言ったが、その目には鋭い光が宿っていた。

「帝国の追っ手？」

「さあね。でも、こっちがどう動くかで、相手の出方も決まる」

　悠月は考えた。逃げるか？隠れるか？いや、どちらにせよ、見つかれば終わりだ。

　桃子は、そんな悠月の迷いを見透かしたように、にやりと笑った。

「ね、私にいい考えがあるんだけど——乗ってみる？」

「……どんな考えだ？」

　桃子は短剣の柄を軽く叩きながら、いたずらっぽく目を細めた。

「シンプルに、先制攻撃ってやつ？」

　悠月は息を飲んだ。

「……戦うのか？」

「そりゃそうでしょ。どうせ逃げても追いかけられるんだから、やるしかないじゃん」

「でも、相手は帝国軍の兵士かもしれないんだぞ？」

「だったらなおさらよ。あいつらに捕まったら、私もあんたもタダじゃ済まない」

　悠月は桃子の目を見つめた。そこには迷いがなかった。

　——この人は、こういう世界で生きているんだ。

　悠月の手は、無意識に腰の小さなナイフへと伸びた。

（やるしかない……ここで捕まるわけにはいかない）

「……分かった。どうする？」

　桃子は満足そうに笑い、親指を立てた。

「いいね！ じゃあ、私が囮になる。あんたはその間に、相手の背後をとって仕留めて」

　悠月の喉が引き締まった。

「……仕留める？」

「できないなら、私がやる。でも、戦う覚悟くらいは決めてよね」

　悠月はごくりと唾を飲み込んだ。

「……分かった」

　森のざわめきが一瞬、静まる。

　そして——

「じゃ、いくよ！」

　桃子は茂みを蹴り、一気に飛び出した。

　——バサッ！

　桃子が素早く動き、音を立てて茂みを飛び出した。

「おーい、そこのあんた！隠れてるのは分かってるんだから、出てきなよ！」

　まるでからかうような口調だった。悠月は木の陰に身を潜めながら、緊張に震える手でナイフを握りしめた。

　相手は一人か？ それとも複数？ 武器は？

　考えるべきことは多かったが、悠月には今できることをするしかなかった。

　すると、森の奥からゆっくりと人影が現れた。

　——黒い軽鎧を纏い、顔の半分を布で覆っている。

　その姿を見た瞬間、悠月の背筋が凍りついた。

「……帝国の兵士じゃない？」

　桃子が低く呟いた。

「誰だ？」

　男の冷たい声が夜の静寂を裂く。彼は桃子を一瞥し、周囲を警戒するようにゆっくりと歩を進めた。

「ふーん、たった一人？ 追っ手にしては少ないねぇ」

　桃子は気楽そうに言いながらも、わずかに腰を落とし、短剣を握り直した。

　男は答えず、ただじっと桃子を見つめていた。

　悠月は木陰から静かに息を整えた。

（今なら……背後をとれるかもしれない）

　相手が桃子に気を取られている間に、悠月はゆっくりと足を踏み出した。

　——だが、その瞬間だった。

「……チッ」

　男の足がわずかに動き、悠月の方向へと鋭い視線を向けた。

「気づかれた——！」

　悠月がナイフを握り直した瞬間、男はまるで影のように素早く動いた。

「くっ……！」

　悠月が身を引くより早く、男の腕が弧を描く。

　——シュッ！

　空気が裂ける音。

　悠月は咄嗟に身を翻したが、脇腹を鋭い刃がかすめた。

「ぐっ……！」

　鋭い痛みとともに、血がにじむ。

「悠月！」

　桃子が叫んだ。

　男は無言で悠月を見下ろすと、冷ややかに刃を構え直した。

「……なるほど。お前が"標的"か」

　悠月は苦痛に顔を歪めながら、ナイフを握り直した。

（こいつ……ただの兵士じゃない！）

「悠月、後ろに下がって！」

　桃子が前に出た。

「こいつ、普通の追っ手じゃない……プロの暗殺者だよ」

　悠月の心臓が高鳴る。

　——俺は、生き延びられるのか？

　悠月の心臓は早鐘のように鳴っていた。

「標的」——俺を殺しに来た？

　目の前の男は、まるで冷たい刃そのもののようだった。動きに無駄がなく、殺意に満ちた空気をまとっている。

「悠月、戦える？」

　桃子が横目で問うた。彼女の顔には余裕があったが、ナイフを持つ手に緊張が走っているのが分かった。

　悠月は脇腹の傷を押さえながら、息を整えた。痛む。だが、戦わなければ——ここで死ぬ。

「……やるしかない」

　そう言うと、桃子は満足げに笑った。

「いいね、じゃあ——行くよ！」

　——シュン！

　次の瞬間、桃子が地を蹴り、男に向かって一気に詰め寄った。

「おおっと！」

　桃子の短剣が閃く。しかし、男はそれを見切り、わずかに身を傾けてかわした。

「……速い」

　悠月は、ただその戦いを見つめるしかなかった。

　桃子は攻める。素早い突き、翻るステップ。しかし、男は一歩も引かず、冷静に受け流していく。

（駄目だ……動きが違う。桃子が本気でやっても、相手には届かない）

　それどころか——

「——遅い」

　男の刃が光る。

「っ！」

　桃子は紙一重で後方に跳んだが、頬に薄く切り傷がついた。

「ふぅん、ちょっとやるね」

　軽口を叩きながらも、彼女は苦笑する。

「悠月、こいつ……私一人じゃちょっとキツイかも」

　悠月は奥歯を噛みしめた。

　俺が、動かなきゃいけない——！

　恐怖を振り払い、彼は地を蹴った。

「——うおおおお！！」

　小さなナイフを振りかざし、男の背後に回り込もうとする。しかし——

「無駄だ」

　男の動きは悠月の予想を超えていた。

　一瞬で振り返り、肘を振るう。

「ぐっ……！」

　悠月の体が吹き飛ばされる。

（強い……！）

　地面に叩きつけられ、視界が揺れる。

「悠月！」

　桃子の声が聞こえたが、体が思うように動かない。

　男はゆっくりと悠月に歩み寄り、冷たい声を放つ。

「……ここで終わりだ」

　悠月は息を詰まらせた。

　——死ぬ。

　このままでは、本当に——

「……いや、まだだ」

　悠月は歯を食いしばった。

　立ち上がる。まだ戦える——！

　悠月の視界がぼやける。

　 体は鉛のように重いが、それでも——立ち上がらなければならなかった。

「——まだ……終わってない」

　彼は脇腹の痛みをこらえ、ふらつきながら足を踏み出した。

　暗殺者の男は、冷ややかな目で悠月を見下ろす。

「しぶといな。だが、それに意味はない」

　男は剣を持ち直し、悠月に向かって踏み込んできた。

　速い——！

　悠月の体が反応するよりも早く、刃が閃く——

　——キンッ！

　刃と刃がぶつかり合う音が響いた。

「……あんた、なかなかやるじゃん」

　桃子が悠月の前に割り込み、短剣で男の攻撃を受け止めていた。

「……ちっ」

　男はすぐに体勢を立て直し、桃子を牽制するように距離を取った。

「悠月、今のうちに回り込んで！」

　桃子が叫ぶ。

　悠月はぐっと歯を食いしばり、最後の力を振り絞って動き出した。

「……分かった！」

　男が桃子と対峙している間に、悠月は森の地形を利用して背後へ回り込む。

　ここだ——！

　悠月はナイフを強く握り、思い切り飛びかかった。

「おおおおお！！！」

　——スッ

　だが、男はそれすらも読んでいた。

「甘い」

　悠月の攻撃が届く瞬間、男はするりと体を沈め、カウンターを繰り出した。

　——ドンッ！

　悠月の腹に衝撃が走る。

「ぐ……っ！」

　地面に転がり、息が詰まる。視界がぐるぐると回る。

「悠月！！」

　桃子が駆け寄ろうとした、その瞬間——

「——これで終わりだ」

　暗殺者の男が悠月に剣を振り下ろした。

　悠月は、動けなかった。

（あ……俺、ここで……）

　——ガギィンッ！！

　突然、空気を裂くような金属音が響いた。

　悠月は反射的に目を開く。

　目の前に立っていたのは——

「ったく、ギリギリじゃねえか」

　悠月の上に降り立ち、片手で男の剣を受け止めている人物がいた。

　銀色の髪をなびかせ、軽装の鎧を纏い、まるで戦場に生きるかのような鋭い目つき。

「お前ら、大丈夫か？」

　それは、飯田仁典だった。

「……誰だ？」

　暗殺者の男が、低く警戒するように問いかけた。

　新たに現れた少年——飯田仁典は、悠月の前に立ちはだかるように剣を構えていた。彼の表情は落ち着いており、その姿には迷いがない。

「さあな。ただの通りすがりの元・軍人志望ってとこか」

　仁典は軽く肩をすくめ、剣を片手で持ち直した。

「それより、仲間を狙われるのはちょっと気に食わねぇんだよな」

「……邪魔をする気か」

「そういうこと」

　暗殺者の男は、ほんのわずかに目を細めた。

「貴様……ただの雑兵ではないな」

「さあな。でも、こっちも簡単にやられるつもりはねぇよ」

　悠月は、地面に手をつきながら震える体を起こした。仁典の背中が、異様に大きく見えた。

（この人……強い……）

　仁典は悠月の方を一瞬振り返る。

「お前、立てるか？」

「……ああ」

　悠月は歯を食いしばりながら立ち上がる。傷の痛みはあるが、今はそれどころではなかった。

　桃子も短剣を持ち直し、仁典の隣に並ぶ。

「じゃ、三対一ってことで」

「……愚かな」

　暗殺者の男は、無言で剣を構え直した。

　張り詰めた空気が森に満ちる。

　そして——

「……行くぞ」

　仁典が低く呟いた瞬間、戦いが再び始まった。

　森の静寂を切り裂くように、仁典が踏み込んだ。

　——シュバッ！

　彼の剣が鋭く閃く。

　暗殺者の男は、一瞬の判断で後方に跳び、攻撃をかわした。しかし、仁典は追撃の手を緩めない。

「逃がすかよ！」

　すかさず踏み込むと、鋭い横薙ぎの一撃を放つ。

　——ギィン！

　男は間一髪で剣を立てて防ぐが、その衝撃に僅かに体が揺れた。

（すごい……！）

　悠月は息を呑んだ。

　仁典の剣さばきは、悠月がこれまで見たどんな戦いとも違った。無駄がなく、力強く、それでいて流れるようにスムーズだった。

「やるじゃん、元・軍人志望ってのは本当みたいだね」

　桃子がそう言いながら、男の隙を突いて横から攻撃を仕掛ける。

　——ヒュン！

　短剣が空を裂くが、男は体をひねってかわす。

「……チッ」

　桃子が舌打ちする。

「動きが無駄に洗練されてるねぇ。ホントにただの帝国の追っ手か？」

　悠月も、ナイフを握りしめたまま男を観察する。

　——この相手は、普通の兵士ではない。

　帝国軍に雇われた刺客……それとも、もっと別の存在か？

「……お前ら、厄介だな」

　男が低く呟く。

「だが、俺には関係ない」

　その瞬間、男の空気が変わった。

　悠月は本能的に感じた。

（ヤバい……！）

　暗殺者は一瞬にして姿を消したかのように動いた。

　——ヒュッ！

「くっ！」

　桃子が後方に跳び、辛うじて回避する。だが、男の攻撃は止まらない。

「次は……こっちか」

　男が悠月を狙う。

　——刃が、閃く。

　悠月の時間が一瞬、止まった。

（避けられない……！）

　その瞬間——

「悠月！！ 伏せろ！！」

　仁典の怒声が響いた。

　悠月は反射的にしゃがみ込む。

　——ザンッ！

　仁典の剣が、暗殺者の刃を弾いた。

「……チッ」

　男はバックステップで距離を取る。

　仁典は悠月を振り返り、歯を食いしばった。

「お前、戦う覚悟があるなら、もっと動け！」

「……っ！」

　悠月の拳が震えた。

（俺は……何をしてるんだ……！）

　——今、戦えなければ、生き延びることはできない！

　悠月は立ち上がり、深く息を吸った。

「……分かった」

　ナイフを握り直す。

（やるしかない……！）

　戦いの行方は、ここで決まる——！

　悠月の心は決まった。

　 もう怯えている場合ではない。ここで戦えなければ、もう二度と生き延びることはできない。

「……いくぞ」

　震える手でナイフを強く握りしめる。

　 仁典と桃子が男を牽制している今こそ、反撃のチャンスだった。

　——ヒュン！

　仁典が鋭い踏み込みから男の腕を狙う。しかし、男はそれを見切り、体を捻って回避する。

「動きが読まれてる……！」

　桃子が短剣を放り投げるように男の視界を塞ぎ、その隙に横から攻める。

　しかし——

「甘い」

　暗殺者の男は、まるで読んでいたかのようにステップを踏み、悠月の方へと一気に距離を詰めた。

「しまった……！」

　悠月の体が反射的に動く。

（避けろ……！）

　しかし、足が思うように動かない。

　男の刃が悠月の喉元に迫る——

「——てめぇの相手は俺だろ！」

　——ガキン！

　直前で仁典が割り込み、剣を叩きつける。

「邪魔をするな」

　男はわずかに苛立ったように呟き、距離を取る。

　仁典は悠月を振り返り、怒鳴った。

「悠月！立ってるだけじゃやられるぞ！！」

「……分かってる！」

　悠月は歯を食いしばり、全身に力を込めた。

（俺だって……！）

　生きるために、戦うんだ——！

　悠月は低く構え、一気に駆け出した。

　男は、それを冷静に見つめる。

「無駄だ」

　悠月の攻撃が届く前に、男が動く——その瞬間。

　——ヒュッ！

「なっ……！」

　男の足が、一瞬沈んだ。

「……縄？」

　気づいた時には遅かった。

　桃子が、いつの間にか男の足元に細い縄を仕掛けていたのだ。

「かかったね」

　桃子が悪戯っぽく微笑む。

「悠月！！ 今だ！！」

　悠月は迷わなかった。

「——うおおおおお！！」

　全力で踏み込み、ナイフを振るった——！

　——ザシュッ！

　男の肩に深々とナイフが突き刺さる。

「……っ！」

　男が初めて、痛みの表情を見せた。

「やった……！」

　悠月の手には、温かい血の感触が残っていた。

　男は肩を押さえながら、一歩後退する。

「……なるほどな」

　彼は悠月を見据え、静かに呟いた。

「……今日は引かせてもらう」

　そう言うと、男はすっと闇に溶けるように姿を消した。

「お、おい！」

　悠月は追おうとするが、仁典が止めた。

「やめとけ。深追いは危険だ」

　桃子が短剣をしまいながら、ほっと息をついた。

「いやぁ〜、ちょっと焦ったけど、勝ちは勝ちってことで！」

　悠月はナイフを握りしめたまま、荒い息を吐く。

　戦いは終わった——いや、まだ始まったばかりなのかもしれない。

「……ありがとう。二人とも」

　悠月は、小さくそう呟いた。

　生き延びた。だが、まだ終わりではない。

　彼の旅は、これから始まるのだから——。