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6.手掛かりはあるし、ない

「見つかった？　それはめでたいじゃないか」

　アーサーは腕組みしながら頷きジャンヌのデスク、机に腰を下ろす。

　が、すぐに尻をペン先で突かれ、しぶしぶソファへ移動する。

「それでわざわざ手紙で知らせてくれたというわけか」

　まるで我がことのようにし(・)た(・)り(・)顔(・)の伯爵だが、

「いや、そう単純な話でもないんだ」

　タシュはわずかに肩をすくめる。

「どういうことだね。墓か遺体で見つかったとかいうオチか」

「いや、普通に生きてるし、五体満足でもあるんだけどね」

「迂遠だな」

　アーサーの腕組みの意味が不満に変わり、表情もムッとする。

　タシュは『そう怒るなよ』というように手を振ると、デスクへ軽く身を乗り出す。

「正確には、彼女と思(おぼ)しき人物が見つかったんだ」

「？　どういうことだ？」

「その人、顔にはとても面影があるんだけど、

　記憶がなくて本人確認が取れないんだ」

「おぉ……」

　アーサーが短く息を漏らすと、自然と腕組みも解ける。

「面影があるったって、幼児期から10年だからね。確実とは言えない。だけど当の本人が肯定も否定もできない」

「いつかのマックイーン姉妹のようだな」

「まさにね。カンブリアンはそういう絡(がら)みの土地なのかも」

「どうりで足跡に残留思念がなかったわけだ」

　タシュは鼻からため息を抜くと、棚からナッツ缶を取り出す。

「それでまた今回、ウチに依頼が来たわけさ。

『彼女がエリンなのかどうか、はっきりさせてくれ』

　ってね」

「いやしかし、メッセンジャーくん」

　ここでアーサーは、ずっと黙っているジャンヌへ話題を持っていく。

「それこそいつかのマックイーン姉妹だ。

　君は『記憶喪失の記憶は読めない』んじゃなかったか？」

　すると彼女はカップに紅茶を注ぎつつ、

「えぇ」

　淡白なリアクション。

「大丈夫なのか」

「大丈夫ではありませんね」

「ではどうする」

「依頼されてしまったので。一応読めないだろうことはお伝えしたのですが」

　それでもなお、ワンチャンスに懸けて依頼する。

　それも人情だろう。

　何せ、こういうことは『メッセンジャー』以外に手段がないのだから。

　淡白なリアクションも、『こういうことは多い』という慣れなのかもしれない。

　もしくは、

「というわけで、私はまた出張となりますので」

「分かった。どこまでだ。車を出そう」

「僕も行こう」

「はぁ」

　憂鬱なだけかもしれない。

「えーと、左の方に進むみたいですね」

「えー？　細いし登りだし未舗装だよ？」

　またも4人乗りの車内。

　フランクが地図を広げてさらに狭い車内。

　一行はある集落へ向かっている。

　目的地は脱線事故の現場からそう遠くない位置に、ひっそり存在している。

　もちろん絶対値として近くはない。

　決して『人の世から隔離された』とまでは言わないが、ここもまた山間(やまあい)。

　もはや国土地理院勤めでもなければ、一般王国民には知るべくもない場所である。

　一応世間の貨幣経済が通用するらしいので、近隣都市とは交流があるのかもしれないが。

　そこにエリンと思われる人物がいるという。

　フランクはタシュに紹介された探偵事務所を使い、ついに山奥のお姫さまを発見した。

　彼と探偵と、どちらの執念と言うべきか。

　しかし当然、山奥なので駅は通っていない。

　よって今回も車で向かうことに。

　前回の反省を活かし、余計な人間はお留守番するか、

　せめて誰かが運転席に着いて後部座席を開けるか（この時代、免許なんて制度はない）。

　しかし後者は

『過酷な山道を、慣れていない人間が運転するのは危険』ということで

　前者はおよそ論理的理性的要素のない理由で却下された。

　その結果、芸のない苦行の二の舞をしているわけだが。

「あ！　あ！　あ！　足攣(つ)った！　攣ったったっ龍田！」

「うるさいですね。外に出て存分に足を伸ばしてらっしゃい」

「外切り立った崖だけど！？」

　それでも車は停止しているわけではない。

「お、見えてきたぞ。アレじゃないか？」

「どれですか？　ちょっと失礼」

「ジャーンヌ！　踏んでる！」

　カーブを曲がると、その崖の下に見えてきたのが

「はい。あれがエリンのいる、アイレ村です」

「リンスカムさん！　踏んでる！」

「濡れ衣です。私が足2本で踏んでいる」

「ジャーンヌ！！」

「なにぶん田舎ですから。事故のことなど知りませんでな。しかしお話を聞くと、そうだろうなとは思うのです」

　大きな丸太小屋のリビングにて、テーブルを挟んで。

　片側にはジャンヌ一行、対面には中年の夫婦が座っている。

　到着した一行を出迎えたのは、ジョナサン・レンドンという木こりである。

　縦にも横にも大きく、顔の下半分は真っ黒なヒゲで覆われている。

　全身木こり人間と言えよう。

　隣には、華奢というほどでもないが彼には不釣り合いにサッパリした女性、

　妻のドロシーが座っている。

　彼らこそが

「メリーは拾い子なのです。それも、身体中ひどいケガをした状態で、山の中を彷徨っていました」

「体のあちこちに細かい木片が刺さっていました。アレが汽車の車体なんかの破片だったとすれば」

　メリー・レンドン

　エリン・シャーディーと(・)思(・)わ(・)れ(・)る(・)女性の養父母である。

「それで彼女は」

「今は健康そのものなのですが、やはり事故以前の記憶はないようで。エリン・シャーディーという名前にも心当たりはないようです」

「そうですか……」

　フランクが項垂れる。

　分かっていても、目の前で言われればショックは当然である。

　あるいは日にちが空いているあいだに、何か好転していることを期待したか。

　空気に困ったのだろう。

　レンドン氏は取り繕った笑みを浮かべる。

「ま、まぁまずは会ってみられますか？　娘に」

「ええ、お願いします」

　ハートブレイクした青年の分ジャンヌが答える。

　彼女としても、読心するなら会わないことには始まらない。

「分かりました。おーいメリー！　入ってきなさい」

　レンドン氏が山の民らしくよく通る声で呼び掛けると、

『はーい』

　ドアの向こうから、確かに健康そうな女性の返事が来る。

　それとほぼ同時、リビングへ入ってきたのは

「はじめまして。メリー・レンドンと申します」

「あら」

「これは」

「確かにね」

　ジャンヌたち3人が思わずつぶやくほど、

　幼き日のエリンがそのまま歳を重ねた容姿の女性だった。