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2.2対2

「双子だな」

「双子ですね」

　例の電話から2週間近く経ったある日の昼まえ。

　ある普通の一軒家のリビングで、ジャンヌとアーサーは頷き合った。

　少し時を遡って、電話のあと。

「うん、スケジュールに問題はないね」

「では」

「受けよう、この案件」

　結局そういう運びになった。

「というわけでジャンヌ。依頼人のマックイーンさんがお住まいなのはカンブリアン市だ」

「遠いですね」

「でも幸いなことに鉄道駅がある大都市だ。チケットを手配できたら行ってくれ」

「で、具体的な依頼内容は？　私はまだ『双子の見分けがつかない』とかいう幼稚園の先生みたいな悩みしか聞いていないのですが」

「あぁ、それはねぇ」

　一応仕事の話だからだろうか。

　タシュは自分のデスクに腰を下ろす。

「マックイーンさんのお宅には、エリーとスージーの双子がいるらしい。二人はとにかく見た目も中身もそ(・)っ(・)く(・)り(・)らしくてね。黙って突っ立ってるとご両親でも、写真となると本人たちにも見分けがつかないそうな」

「たまにいますね、そういう双子」

「だから割と普段から、本人たちに『あなたはどっち』って聞くこともあったらしい」

　で、ここからが本題

　というように彼は両肘をついて軽く身を乗り出す。

「だけど先日、姉妹がお出掛け中事故に遭ったらしくてね」

「あら」

「そのショックで二人とも記憶喪失になってしまったらしい」

「あらまぁ」

「結果、本人たちすら自分のことが分からなくなってね。誰にも『どっちがどっちか分からなく』なってしまった、と」

「あらあらまぁまぁ」

　タシュは腰を浮かすと給湯台へ向かう。

「こういうのは君の出番だろう？　紅茶を淹れるからナッツを準備しといてくれ」

　ジャンヌも素直に棚へ向かうが、

「まさかとは思いますが、忘れていませんよね？

　私は本人が頭に浮かべられないことは読めないのですよ」

　案件に対しては従順どころか、否定的な態度を示す。

　だがタシュは背中でケラケラ笑う。

「知ってるよ。でも会話はするし歩き方も知っている。脳が死んだわけじゃない。君が行けば、何か欠片でも糸口を拾えるかもしれない」

「どうでしょうね」

「それに一回、認知症の爺さんの中身覗いたことあったろ？　あのあと爺さん、健忘が少しマシになったって言ってたじゃないか」

「私もよく分かりませんが、脳の回路でも繋がるんですかね」

　タシュはポットを火に掛けると振り返る。

「別に何も読めなくたっていい。親なら娘のため、藁にだってす(・)が(・)り(・)た(・)い(・)だろう。そしたら藁くらいは投げてやるのが僕らの仕事さ」

　彼は肩をすくめて両手のひらを上へ向ける。

　軽薄な薄笑いの顔立ちが、今ばかりは最高にマッチしている。

　ジャンヌは缶を開けて中身を木皿へ。

　ザラッとナッツが出るのに合わせて吐き捨てる。

「それで依頼料を取る。あなたは悪魔だ」

「なんだよ。他所ではできないことして、他所と値段設定変わらないんだ。そんなアコギなことはしてないぞ？」

「だから私も薄給で働かされる。吸血鬼め」

「どっちなんだよ。てか年齢性別にしちゃ破格に稼いでるだろ」

　産業革命で女性も働きに出るようになったとはいえ、社会進出はまだ先の時代である。

　まぁジャンヌは現代基準でも年齢にしてはもらっている方だが。

　世知辛いのか、そうでもないのか微妙な話をしていると、

「メッセンジャーくん！」

「うわびっくりした」

　急にドアが開け放たれ、アーサーが乗り込んできた。

「今日は来ないと安心していたのに」

「おまえせめて1階の呼び鈴鳴らせよな」

「あと寒いので早くドアを閉めてください。閉めろ」

　非難轟轟、イケメン無罪など適用されない伯爵だが、

「本日は悲しいお知らせがある」

「死ぬなら一人で死んでください」

「辛辣だし想定されるレベルが高いな！」

　そこはどうでもいいらしい。

「で、なんだい。オーディシャスへお帰りあそばされるのかい？」

　タシュが挑発的な声と顔を向けると、

「うむ」

　意外にもアーサーは普通に受ける。

「お？」

「帰えるのではないが、まぁ近い」

「というのは？」

　ジャンヌは適当に相槌を入れただけだが、

　彼からすれば自分に興味を持ってくれたことに他ならない。

「おぉメッセンジャーくん！　私はしばらく商用で、キングジョージを離れなければならないんだ！」

「やったぜ」

「うるさいぞそこ」

　ジャンヌに悪口雑言されても気にならないが、タシュがご機嫌なのは気に障るらしい。

「そういうわけで、君には寂しい思いをさせてしまう」

「お小遣い置いてってくだされば懐は寂しくなりませんよ？」

「それならお小遣いではなく、法的に私の資産を折半できる身にならないか？」

「やはり死ぬんですね。遺書は偽造したと思われないよう、信頼できる弁護士に預けてください」

「……」

「……『どちらへ行かれるんですか？』『いつ帰ってこられるのですか？』くらいは気にしてくれてもいいんじゃないか？」

「ドチラへイカレルンデスカイツカエッテコラレルノデスカ」

　伯爵が身を固めるのはまだまだ先になりそうである。

『お手上げ』のポーズで首を左右へ。

「ジャンヌに言い寄るなら、これも醍醐味だよ」

　タシュがニヤニヤ笑う。

「まぁいいさ。それで質問の答えだがね」

「あなたが聞かせたんですがね」

「明後日から一週間ほど、カンブリアン市へ行くんだ」

「「え」」

　二人は思わず声をこぼしたあと、

「え、てなんだね」

「いーえ」

「なーんも」

　ジャンヌは左上、タシュは右上へ視線を逸らす。露骨に。

「なんかあるだろ」

「ないですよ」

　アーサーがジャンヌへ首を伸ばすと、彼女は顔の向きまで変えて逸らす。

「……」

「カンブリアンまで鉄道で行く場合、1日半掛かる」

「らしいですね」

「私は『一等寝台車両・ディナー付き』を予約している」

「ともに参りましょう」

「ジャーンヌ！！」

　なんてことがあったのが数日まえ。

「はじめまして、マックイーンご夫妻。『ケンジントン人材派遣事務所』から参りました。『メッセンジャー』を務めます、ジャンヌ＝ピエール・メッセンジャーと申します」

「『メッセンジャー』を務める……」

「……メッセンジャーさん？」

「はい」

「メッセンジャーくん。このやり取りはお約束なのかね？」

「職業が『メッセンジャー』で」

「名字もメッセンジャー」

「雇い主が愚かなもので」

「それも定型句なんだな」

　ジャンヌは今、目的のマックイーン宅に来ている。

　隣にアーサーがいるのもそういうことである。

　実は商談は明日からだということで、ついてきてしまった。

『メッセンジャー』は『心』というデリケートでプライベートな部分を扱う。

　そうでなくとも依頼を受けた場に部外者を連れ込むなど大問題。

　ジャンヌは断固として拒否したのだが（話順が時系列に沿っていないため、皆さまには『今さら』と思われることだろう）、

　どうやら今回の商談相手の会社にご主人がお勤めらしく。

　接待の一環で『是非とも来てください』になってしまった。

　散々人の心を知っても、まだまだ世の中に驚かされるジャンヌであった。

「で、いつ始めるんだい？」

　アーサーの問いに、ジャンヌは小さく頷き

「早速行きましょうか」

　手袋の、手首のホックを外す。

「テキパキしているね」

「あなたが横にいますのでね。さっさと終わらせたい」

「それは困る。商談が終わるより先に帰られてしまう」

「そのためにやるんですよ」