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2.伯爵の依頼内容

　着ているジャケットも上等。青が鮮やかで少しクラシカルな仕立て。

「いえ、見惚れているではありませんが」

　ジャンヌは一度、事務所内を見回す。

「『掃き溜めに鶴』と思いまして」

「なんてこと言うんだい」

「彼を見て自分を見なさい。短いからとロクにセットしていない髪。中肉中背。詐欺師のような目付き。開拓地で拾ってきたみたいなスーツ。あなたのどこに彼と並べる要素があるんですか」

「君僕を罵倒したいだけだろ！」

　なんなら環境だけでなく、人もここにはロクなのがいない。ジャンヌ含めて。

　青年は部屋に入ってすぐのソファへ。

　タシュはその向かいのソファへ。

　ジャンヌは自身のデスクに座ったまま。

「私はオーディシャス伯、アーサー・ブルーノ・アーリントン・シルヴァー」

　まず青年が名乗ると、

「伯爵！」

　タシュは名乗り返すのも忘れ、鳩が豆鉄砲喰らった顔。

　素早くジャンヌの方へ駆け寄り、耳打ちをする。

「ヤバいよヤバいよ、ジャンヌヤバいよ」

「ヤバいのはあなたの語彙力です」

「立派な身なりだとは思ったけどさ」

「キレイな容認発音ですしね。あなたのコックニーとは品が違う」

「またそういうこと言う。それより、そんな人物が付き人なしで、手紙や電話でもなくご来訪だって？　絶対ヤバい案件だよ！」

「断るのはあなたの仕事でしょう」

「大丈夫！？　僕埋められたりしない！？」

「早よ行け」

　ジャンヌは飲んでいる紅茶のソーサーで、タシュの顔を押し除(の)ける。

　彼は渋々ソファへと戻っていく。客がいるのに。

　どころか平気で待たせ、素性にもガタガタぬかす。

　やはり王国の掃き溜めみたいな事務所である。

「ていうかジャンヌ。お茶飲んでるんだったらお客さまにお出ししてよ」

「こんな謙遜抜きの粗茶、出したら無礼討ちですよ」

「えぇ、怖いなぁ」

　またいらない会話を始める2人。

　放置すると待たされると思ったのだろう。

「ここには『メッセンジャー』なるエージェントがいると聞いてきたんだが」

　伯爵が少々声を張って切り込む。

「はいはいはいはい！」

　その話題は事務所一番の売りである。

　素早く反応したタシュが、反復横跳びのようにジャンヌの隣へ戻る。

「こちらがその『メッセンジャー』です！」

「『メッセンジャー』を務めます、ジャンヌ＝ピエール・メッセンジャーと申します」

　今度はアーサーの眉が動く。

「ジャン＝ピエール？　男性だったのか。中性的な顔とは思ったが」

「ジャンヌ(・)＝ピエールです。母が男性名(ピエール)など付けるのが悪い」

「で、『メッセンジャー』を務める……」

「メッセンジャーです」

「……うん」

「雇い主が愚かなもので」

「聞こえてるよ」

　どうにも不真面目な要素が多い内容に、彼は軽く首を左右へ振る。

「まぁいい。それで、彼女が噂によると」

「はい！」

　タシュがドンと胸を打つ。

「人の心や記憶を読み取るのです！」

　かと思えば、軽やかな足取りで向かいのソファへ。

　まるで三流のミュージカル。

「その能力を活かし、殺人事件から浮気調査まで！　他所とは比べものにならないクオリティの仕事を約束しますよ！」

　テンションが上がっているのか、そういうセールスプランなのか。

　当のジャンヌは仏頂面でじっとしたままだが。

「それで、本日はどのようなご依頼でございましょうか？」

「あぁ、今回はだね」

　タシュの問いにアーサーも一度居住まいを正し、

　それから軽く身を乗り出す。

「私の花嫁選びを手伝っていただきたいんだ」

「花嫁」

「選びですか」

　内容が内容だけに、タシュとジャンヌもめずらしく感覚が一致する。

『読心』という売り文句ゆえ、特殊な案件が持ち込まれることも多い事務所だが。

『花嫁選び』

　百歩譲って親戚や友人ならまだしも。

　見ず知らずの相手に依頼することではない。

「もう少し詳しくお聞きしても？」

　タシュが今までの勢いはどこへやら、おずおず向かいのソファへ座ると

「もちろん」

　伯爵は背もたれに身を沈める。

「私は28になるのだがね」

「へー、そうは見えませんな。お若い」

「これは貴族の跡取りにしては、独身を謳歌しすぎと言える」

　社交辞令を無視され、タシュも背筋を伸ばすのをやめる。

　向こうも気にした様子はない。

　話に集中している。

「それで父に身を固めるよう命令されてね。このたびパーティーを催し、花嫁候補と会うことになったんだ」

「なるほど……！」

「……聞いてる？」

「聞いてます聞いてます」

　見ればタシュは紅茶を奪おうとジャンヌのデスクへ手を伸ばし、

　彼女は東洋土産の守り刀（木製）でその手をバシバシ叩いている。

　容赦ない打撃に退散したタシュは、手に息を吹き掛けつつ話に戻る。

「しかし、それでわざわざ私(わたくし)どもにご依頼ということは」

「よくご存知の相手であれば、下手に私を挟むよりご自身が」

　ジャンヌが言葉を引き継ぐと、アーサーも頷く。

　察しがよくて助かるというように。

「あぁ、貴族は恋愛結婚などできない。よく知らない娘とお見合いだよ」

「なるほど」

「しかも立候補だという」

　アーサーはソファの背もたれで頬杖をつき、横を向きながらため息。

「自分で言うのはなんだが、オーディシャス伯爵家は金、貴金属、不動産……。財産とそれにまつわるコネクションだとか。とにかく『力』を持っている」

「よからぬ考えで擦り寄ってきたのではないか、と」

「で、それをジャンヌに見抜いてもらおう、と」

「そういうことだ」

　彼はタシュに視線を戻し、深く頷く。

「それに何より」

　それからジャンヌとも目を合わせると、少し身を乗り出す。

「私は見てのとおりの美男子だから。見た目に釣られた軽薄な女が来ないともかぎらない」

「……」

「私は美男子だから」

「あぁ、聞こえてます聞こえてます」

「まったくもっておっしゃるとおりですわオホホホ」

「うん。だからメッセンジャーくんには、『心底私(・)を(・)愛してくれる女性』を選んでいただきたい」

『なんだこのクサいセリフは』と顔をしかめるタシュ。

　一方でジャンヌは冷静さを保つ。

　ティーカップで歪む口元を隠してはいるのだが。

「『見定める』ではなく『選ぶ』ということは」

「うむ」

　そこから出た判断に、アーサーはまた深く頷く。

「立候補者が5人いる。そのなかから目利きしてほしい」

　伝えるべきことは伝えた、と。

　再度背もたれに身を預け、やり切った感を出す伯爵だが。

「ジャンヌジャンヌ」

「なんでしょうなんでしょう」

　二人の方はまたヒソヒソタイム。

「どうしようねぇ。僕一気に受けたくなくなってきたよ」

「同感です。さっさと断ってください」

「でも断って大丈夫かなぁ。ああいうナルシスト、変な報復とかしてこないかな？」

「依頼料、相場はいくらなんだ？　言い値でいい。その倍出そう」

「ウチのジャンヌがぜひやらせていただきます！」

「おい」

　タシュはあっさり心変わり。

　やはり顔どおりの軽薄なのだ。

　どころか身も軽いらしく、狭くてゴチャついた室内をスイスイ動く。

　あっという間に自身のデスクにたどり着き、引き出しから契約書を取り出す。

　それを満足げに待ちつつアーサーは、

「それではよろしくお願いするよ。ジャンヌ＝ピエールくん」

　爽やかぶった笑みを浮かべた。