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1.ドッグドクター

「それで、うちの子はどうでしょうか……？」

　大きな邸宅の大きな広間。

　窓から入る、昼まえながら特別強くもない春の日差し。

　それを目敏く反射して光り輝く、金銀細工の調度品。

　ある遊牧民の伝統的な柄の、テニスコートも覆えそうなカーペット。

　今の事務所で働いてたんじゃ、生涯年収でもこの一室に勝てないな……

　ジャンヌは乾いた笑みを浮かべる。

　その空間のど真ん中で。

　彼女はお座りしている長毛種大型犬の背中から手を離す。

　犬は円(つぶ)らな瞳でジャンヌの手を見つめている。

　舌を出してハッハッハッハッ、尻尾でカーペットをパタパタパタパタ。

「はい。特に不調もなく元気そのもの。たまに散歩が早めに終わるのが少しご不満、くらいで」

「あらまぁ！」

「まだ寒い日もありますからね」

　派手なデザインではないながら、使っている素材は上等なドレス

　──これもジャンヌの月収何ヶ月分になるのやら──

　を身に纏った、若いマダムがお行儀よく頬に手を当てると、

「クゥゥ〜ン」

　犬がゴロンと仰向けになる。

　腹を見せながら、ジャンヌへ向かってあ(・)ざ(・)と(・)い(・)表情。

『さぁ、撫でてくださいまし』という心の声が、直接触れなくとも聞こえてくる。

　マダムがどうぞ、と手で促す。

　特に撫でたいわけではなかったが、せっかくのご好意。

　手袋に収めようとしていた右手を、そのまま豊かな黄金色の毛に埋める。

　軽くわしゃわしゃと撫でてやったそのとき、

　犬が、『かかったな人間！』という顔をして身体を丸めた。

「あわぁっ！」

　そのまま甘噛みを交えて手をペロペロ。

　彼女の口から情けない悲鳴が漏れる。

「おほほほほほ！」

　マダムな上品な笑いが一しきり続いたあと。

　解放された右手を顔の高さに持ってくると、

「あー……」

　一連の攻撃でテカテカ光って濡れていた。

「洗面台へご案内しますわ」

「ワン！」

　マダムの先導、その後ろにジャンヌ、尻尾を振る犬の順で洗面所へ歩いていく。

　唾液ではめられなくなった手袋が、彼女の左手の中で所在なげに揺れている。

「しっかしジャンヌ、獣医までするんだもんねぇ」

　昼下がりの『ケンジントン人材派遣事務所』2階。

　デスクのタシュは小さなナイフでリンゴの皮を剥く。

「診断も治療もできませんけどね」

　ジャンヌはやはりデスクで、紅茶をカップに注ぐ。

「むう」

「どうしました」

「キレイに一本にならない」

　見ればズタズタになったリンゴの皮が、チラシの上に散乱している。

　人間なら『ママ、今日はなんだか頭が痛いの』と言うところ、動物はそうはいかない。

　せいぜい態度で示すのが限界だし、

　示すまでもなく

　見るからに具合が悪いときは、マズい状態であることも多い。

　そんなときに役に立つのが『メッセンジャー』である。

　飼い主や動物園の求めに応じ、声に出ない動物たちの状態を聞き取る。

　通称『定期検診』をすることで、彼らの健康管理・病(やま)いの早期発見に寄与するのである。

　が、

「仕事はありがたいけど、普通に動物病院行けばいいんじゃないのかなぁ」

　タシュは口惜しそうにリンゴの皮を摘みあげる。

「知らない人に血を抜かれたりするよりは負担が少ない、と好評なんです。手で触れるだけで済みますからね」

「そういうもんか」

「そういうもんです。それに、もし不調が判明して病院へ行くことになっても。私が内容を読み取れば獣医に説明がしやすい。もっとも、自覚症状がない場合には無力ですが」

　すると、淡々としたジャンヌの代わりに

「今回もご満足いただけていたしね。私も鼻が高いよ」

　タシュとは別の自慢げな声がする。

　震源地、来客用ソファを占領するのは、

「せっかく無視してんだから、声を出すなよ」

「なら、声を出しても無視すればいいのでは？」

　今日も今日とてご来訪

　オーディシャス伯、アーサーである。

「それにゃうるさいんだよ」

「気にしないでくれたまえ。最初から君には話していない」

「あーん？」

　タシュはナイフをリンゴに突き刺すと、ジャンヌの方を向く。

「ねぇ、君もこのキザ男嫌いだろう？　一緒に叩き出そうよ」

「はぁ」

　しかし彼女は新聞の壁を建設。

『私には一切関係ありません。勝手にやれ』を貫いている。

「ジャンヌやーい」

「私からも抗議しようメッセンジャーくん。この扱いはあんまりじゃないかな？」

「法的に問題はありませんよ」

「おいおい、『メッセンジャー』ともあろう人が、人情を無視するのかい？　マダム・カントリーに君を紹介し今回の案件を舞い込ませたのも。彼女の邸宅まで車で送迎したのも私だというのに」

「運転していたのはお宅の運転手さんですよ」

「おぉ、もう」

　アーサーは演技掛かった動きで天を仰ぎ目元を抑える。

　そこにタシュがガタガタのリンゴを咀嚼しながら悪態をつく。

「頼んでもないのに感謝を求めるんじゃないよ。密室でくっ付こうって下心見え見えでさ」

「何を言うんだ。君にも感謝してほしいくらいさ。何せタクシー代が浮くんだからな。ここの事務所はケチで経費を渋るそうじゃないか」

「けっ！　そもそも家の事業で上京してるんだろうがぃ。こんなところで遊んでていいのかよ」

　アーサーへ向かって口から種を飛ばす真似をしたタシュだが、

「あっ」

　と、不意に抜けた声を上げる。

「なんですか」

　あまりにナチュラルなものだから、ジャンヌも新聞の壁を低くしてそちらを見る。

「歯茎から血が出た」

「おめでとう」

「嘘だよ。っていうか『おめでとう』ってなんだよ」

　しかし彼女は何も答えず、また新聞の向こうへ消えていった。

　ある日、ジャンヌが犬犬猫セキセイインコの定期検診を終え、

「最近動物の案件が増えているね」

「おかげさまで、と言っておきましょう。ご紹介いただいたマダム・カントリーが宣伝してくださった結果なので」

「私も鼻が」

「はいはい嘘つき木人形」

　アーサーの車で事務所へ帰ってくると。

　タシュはデスクで手紙を読んでいた。

　彼はジャンヌに気が付くと、便箋をヒラヒラ振る。

「今日は動物デイだね。新しい案件だよ」

　彼女が便箋を受け取ると、丁寧な文字でこう綴られている。

『拝啓ケンジントン人材派遣事務所さま

　私(わたくし)、エンディ・ミアンシーと申します。

　このたびは、そちらにお願いすると

『動物の心理を読み取っていただける』

　とのことで、お仕事の依頼をしたく筆を取りました。

　依頼といいますのが、うちで飼っている老犬パワフルのことでございます。

　この子は赤ん坊のころからウチで暮らしてきた家族です。

　小さいころから、それはそれは利口で聞き分けがよい子でした。

　人さまへ無闇に吠え掛かるなど、決してありませんでした。

　それが近ごろ、朝の牛乳が届くたび。新聞が配達されるたび。お客さまが家にいらっしゃるたび。

　ワンワンと止めどなく吠え掛かるのでございます。

　いくら叱っても治らず、大変困っております。

　他のことは今までのようにお利口さんであるにも関わらず、です。

　どうしてもこれだけが改善されないのでございます。

　どうか、どうして急に吠えるようになってしまったのか。

　心理的原因かもしれないので一つ、読んでいただくことはできませんでしょうか。

　エンディ・ミアンシー　ロイヤルオーク市ハーキュリーズ5番地1-2-2』

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