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おかえりとお願い

「あれ、あれ？」

　なんでないんだろう？私は今すごいピンチです。シャワーを浴びてスッキリタイムのはずなのに、石鹸がない！！

　すでに体は濡れている。これは、アルテが言っていた地味に嫌なヤツ！！

「アルテー」

「どうした？そんな悲しそうな声をだして」

「石鹸がないよー」

「あ！すまん、こっちに持ってきてるんだった」

　アルテのせいか！！ちゃんと戻しておいてよ。

「腕だけ入れていいか？」

「うん、お願い」

　アルテの大きな手が扉の隙間から伸びる。なんていうか、ぷるぷる震える手はかなり必死に見えてしまう。

　引っ張ったらびっくりするかな？なんて考えながら、アルテの持っている石鹸に手を触れると、いつかのようにアルテの腕にはまっていた腕輪が光を放った。

「……え？あれ？」

「ん、どうした？」

「アルテ、気をつけて！」

「は、何のことだっ？！」

　アルテが手を引っ込めると同時に「いってぇ！」って声がした。どうやら引っ込めた時に腕のどこかを擦ったみたい。

「んん？！」

「腕輪が戻ってきちゃった…………」

「腕輪がなくなったな……」

　私の腕には【幸運】の腕輪が久しぶりにはまっていた。

　◇

　シャワーを終えて、二人で椅子に座っている。アルテの髪は少しまだ濡れていて、いつものツンツンした感じではなく髪が下向きに全部垂れている。

「レースが終わって、エリナの腕輪ももとに戻った」

「戻りましたね」

「つまり、エリナは俺と一緒にいる意味がなくなったな」

「……」

　急にこんなことになってしまって私は内心とても焦っている。

　これは、この流れは、やっぱり……。

「今まで、ありがとうな。巻き込んですまなかった」

　だよね。そうなるよね。

　アルテが頭を下げて謝る姿は、私の心をぎゅっと締め付けた。

「これで自由だな」

　違う、私は、自由じゃなくて……。私が欲しいのは――。

　アルテが次の言葉を言う前に私は心を決める。

「ここでアルテを置いていったら、私の心が痛いの！だって、また、あんなぼろぼろになるかもでしょう？！アルテの腕輪が見つかるまで、一緒にいる！私がそうしたいから！」

　一気に捲し立てると、アルテはすごく驚いた顔をしていた。

「いいのか？」

「いいって言ってるでしょう」

　だって、あなたのことが大好きだから。素直に言いたいのに、上手く言葉になってくれない。

　また、私から告白したら、あの人みたいになるんじゃないかって、少し怖い。この人は違うって、思いたいのに。

「甘えさせてもらうよ、ありがとう。エリナ」

「うん」

　少し、困りながらも彼は笑ってくれた。今までは、私が守ってもらう方だったけど、今日からは、アルテを不幸から守る！

　私は、気合いをいれてアルテの手を握った。

　でも、アルテの腕輪って、どこを探せばいいんだろう。

「ねぇ、アルテ」

「ん、何だ？」

「どこで腕輪がなくなったとかは覚えてるの？」

「あぁ、それは――――」

　この街でなくなったという話だったけど、もっと詳しい話はまた今度するよ、とはぐらかされ夜はふけていった。

　おやすみと言ってベッドに転がる。眠りにつく前に、私は少し考え事をしていた。

　――――ナホに、連絡をどうやってとろう……。まだ、アルテと一緒にいないといけなくなったから伝えなきゃ。でも――。

　彼女がアルテに【魅了】の腕輪をむけた。

　その事を思い出して、私は胸の中に黒いもやもやがかかった。

　ナホは、何を思っているんだろう……。アルテと仲良さそうにしていたのが気に入らないなんて、思ってたりするのかな。

　そういえば、幼なじみだけど、彼女の好きな人とか、聞いたことない。いつも私のことばかり聞いてもらってた。

　はぁ、とため息をついてしまい、アルテが心配してくれた。

「どうした？」

「う……ん、私子どもだなぁって。友達の気持ちがわからないや」

「友達か……。子どもも大人も関係ないだろう。他人の気持ちなんてわかるわけない。言いたかったら言ってくる。それまでは、気に病む必要はない。だろう？」

「そうかなぁ」

「置いてきちまったな。あの黒い髪の子。気になるのか？」

「うん」

「ルミナスに様子を見てもらおう。王子の横にいたくらいだ。今日は一緒にいただろう」

　ふわふわとアルテの大きな手が私の頭を撫でてきた。

「何！？」

「あぁ、すまん。妹にしてたから、つい。こうしたら落ち着いて寝てくれてたから。いや、すまん。小さい頃のことだから、エリナにするのはおかしいな」

「妹？」

「あぁ、二人きりの大事な家族なんだ」

「そうなんだ」

　大きくなって、手が離れてしまったのかな。

　二人きりの家族……。アルテは、辛い過去があったのかな。

「今度、エリナにきちんと説明する。友達もなんとかしてみる。だから、寝ろ」

「……うん」

　私は目を閉じて、アルテにお願いした。

「もう一回、頭撫でて」

　少し、間があったけど、大きな手がふわふわと頭を撫でてくれた。