29話 経験
京の「馬揃え」を二日後に控え、俺たちは古寺に集まった。
孫三郎が、気になる情報を得たからである。
旅の行商人から、近郊の山中で、「やたらと鉄砲らしき音が聞こえる」
というのを聞いたのだった。
孫三郎は、確信をもって語った。
「善之助や。間違いない‥‥‥親父が渡した鉄砲を試しとるんや。
鉄砲いうんは、扱いが微妙なもんなんや。
クセがあるから、慣れるまで時間がかかる。
あいつのことや、仕事までに「慣らし」しとんのやろ」
「しかし、灯台下暗しやな。町中探しても見つからんはずや。
俺としたことが、気づかんかった。ボンクラはあかんのぉ」
「孫三郎、今更いうても仕方ない。すぐに向かおやないか。
秀吉の間者らが動くかもしれんが、行くしかない。
琴音は念のために、源三に知らせに走ってくれ。
敵が見えんし、「戦」になる可能性が高い」
「承知………」そう言って琴音は知らせに走った。
「では、参ろう。ここから然程遠くはない」
その頃、「賞金稼ぎ」、善之助は山中から出て京に向かおうとしていた。
孫三郎と同じく、背中には2連の火縄銃を担ぎ、短筒と刀を差している。
若干背は低いが、筋肉が鋼のように引き締まった男だ。
そして、誰も訪れる事はないであろう、廃墟のような街道沿いの社で、手を合わせ、瞑目した。
「親父よ‥‥‥信長は親父の仇やけどなぁ。どうしたろかのぉ‥‥‥
こんな仕事が俺のとこに来るんは、因果なもんやのぉ。
せやけど、今、信長を撃ったところで、空しいだけかもなぁ」
善之助は心の内を、その社の前で吐露した。
そして、何やら不穏な空気を感じたのだ。
「シュンッ」という空を切る音が聞こえ、そして直後に「キンッ」という音とともに背中に衝撃を感じた。野生の勘で危険を察知し、咄嗟に社に身を滑り込ませる。
「誰じゃ～～？」
その気配は答えない。だが複数であることはわかった。
「秀吉の飼い犬やのぉ～？汚ったないマネするんやのぉ？
出てこんかぃ。ぶち殺すどぉ～～」
善之助は、ずっと間者共に見張られてると知っていたが、当然だろうとも思い、放置していたのだ。そして、善之助の問いかけには、棒手裏剣の応酬が返ってきた。
「ふんっ。事が露見でもして、始末するつもりやな？」
そう心で呟くと、善之助の中の野獣が目覚めた。
背中に受けた棒手裏剣は、運良く背中の火縄銃で跳ね返されていた。
そして、敵を目で追う。
「パパァァ～ン！」という音がした。
その弾丸は正確に、間者の眉間に吸い込まれていった。
目を見開いたまま、その間者は倒れこんだ。
その音は、近くに迫っていた俺たちにも聞こえた。
走る………「孫三郎？間違いないな？」
「ああ、あの音や。急ご」
そして、2回目の音が聞こえた。「近い‥‥‥あの社や」
思った刹那、聞き覚えのある「空を切る音」‥‥‥
そして、躱す‥‥‥しかし、間者共が数人立ちはだかる。
「戦」になる‥‥‥俺は緊張した。この期に及んでは、自分の身は、自身で守るしかない。そして、始まってしまった‥‥‥「命の取り合い」が。
孫三郎は、社まで一気に走り抜け、板戸を蹴倒し滑り込む。
「善之助、久しいのぉ？怪我はないけ？」
「孫か？変なとこで会うのぉ？どうやら助けられたんかのぉ？」
「話は後や‥‥‥その銃‥‥‥よう当たるやろが？
兎に角、今は生き残ること考えよ？」
こうして、「雑賀の鉄砲上手二人」の火縄銃が火を噴いた。
寸分狂い無く、敵を打ち倒すが、如何せん玉数が限られている。
火縄銃と短筒を撃ち尽くすと、二人は抜刀し、敵中に突っ込む。
そして、俺にも敵の間者が立ち向かってきた。
「忍刀」を構え、素早く突きかかってくる。
しかし、弥一の放った棒手裏剣が、首筋に突き刺さる。
その弥一に、今度は別の敵が‥‥‥
俺は、無意識に、短筒をその敵に向かって撃った。
敵は、たじろいだ。腹に当たったのだ。
そして、俺は太刀をその敵に向かって薙ぎ払った。
鈍い感触が伝わった‥‥‥血飛沫が弧を描いて吹き付けた。
「人を斬ってしまった‥‥‥」
しかし、まだ複数の敵がいる。誰もが血潮を浴びている。
短時間のうちに、敵十数人が討ち取られていた。
だが、まだ俺たちと同数の敵がいると思われた。
膠着状態かと思われた状況が変わったのは、その直後だった。
その敵に向けて、十に近い棒手裏剣が一度に襲った。
瞬時に、敵数人が打ち倒された。
数名生き残った敵は、構えを取ったまま後退りする。
不利を悟ったのであろう‥‥‥潮が引くように退却していった。
源三とその配下達だった。
「若殿、間に合いましたな。ご無事ですか？」
源七とともに、「明智忍軍」を率いる頭領である。
大柄な源七と違い、源三は小柄だ。
だが、俊敏そのものといった男である。
何よりも目を引くのは、その隻眼である。「歴戦の証」だ。
「助かった‥‥‥恩に着るぞ」
俺は、震えながら答えた。太刀を固く握りしめたままだった。
初めて人を斬ったのだ。その鈍い感触が右手には残っている。
「まだ敵が居るやも知れぬ。周りを探せ」
源三は配下に指示を出すと、俺に竹筒を差し出した。
「若殿、お飲みくだされ。楽になります。秘伝の薬が入っており申す」
俺は空いている左手で一気に飲み干した。
かなり苦かったが、不思議と気分が楽になるような気がした。
「十五郎、無事か？俺らもみんな大丈夫や。」
その言葉を聞いて、体の力が抜けるような気がした。
俺はその場に座り込んでしまった。
孫三郎は、いつの間にか左腕に布を巻き付けていた。
「おい。斬られたんか？」
「ああ、かすり傷や。すぐに初音が傷を吸うてくれた。
たぶん毒は塗ってなかったようや。大事ない」
「よかった‥‥‥他の者らは怪我はないんか？」
「ああ、大丈夫や。みんな強いのぉ」
俺は再び安堵した。そして、暫しの時間が流れた。
