94/164

第93話：僕は商人たちと言葉を交わし、真実を知る。

「マルム、1つ訊（き）きたいことがあるんだけれど」

「――――やあ。マルム」

　僕の声は遮（さえぎ）られた。

　芯を感じさせる、女性にしてはしっとりと落ち着いた声によって。

　背後を振り返って、僕は、身を強張らせる。

　瞳孔の小さい青の瞳、とがったアッシュグレイの耳が、王女の風格を漂わせるロシアンブルーを連想させる。チャイナドレスが完璧に似合うスレンダーな四肢をもつ猫人族（カティ）。

　けれど、王女の風格は、その両手が持つ山盛りの皿が台無しにしていた。

「お疲れさまです、社主」

　マルムが両手を打ち合わせる礼とともに、頭を下げる。

「うんうん。……マルムも食べるかい？」

　今回の派遣団の代表――――

　商人のシゥシンさんがそこに居た。

　シゥシンさんは両手の大皿をテーブルに放り出すと、それを指差してマルムに言った。「この、丸っこい木の実。イチオシ」

「ファムの実ですよね。知ってるに決まってるじゃないですか」

「あ。そうだったそうだった。マルムは魔女だったね。商人としてあまりに優秀だから、つい忘れていたよ」

「そんなことばっかり言ってないで、仕事をしてください」

　マルム、社長にもズケズケ言うなー。

　僕は面白がって眺（なが）めていた。

「胃に穴のあくような仕事を終えてきたところだよ。……で。こちらの騎士様は？　知り合い？」

　青い瞳が僕をつかまえる。

　対照的な赤い口紅の動きが目に焼きつくみたいだった。

　僕は周囲に意識を向ける。

　文官たちにも、騎士たちにも、注目されているようだ。

　シゥシンさんの向こうには3人の護衛役が居る。会話は恐らく聞こえているけれど、圧迫感をおぼえない絶妙な距離感。

「私の兄なんです」

「へえ！　君がお兄さんか！」

　シゥシンさんは左手の掌（てのひら）を右手で包むようにした。『蒼海の国』の礼だろう。正面からの異国の風がハンパない。

「ゾンツァ商会社主、シゥシンと言います。お見知りおきを」

「『魔法の国』北部にありますムーンホーク領の所属、従騎士タカハです。お会いできて光栄です」

「……」

　無言。

　じぃっ（・・・）と、シゥシンさんは僕を見てくる。

　いろいろと質問したいことはある。けれど、相手は国の代表だ。忙しいだろうし、僕もグダグダと質問を続けてしまいそうだ。

　僕は騎士団の礼で答えた。

　礼をしてごまかすのは前世から受け継いだ僕の最終奥義。

「……そうか。そういうことかい」

　…………ん？

　シゥシンさんは背後に控えた3人を手招きして、その耳元でなにかを囁（ささや）いた。そのうち2人がさっと離れていく。

「タカハ様、お時間をいただけますか」

「え……っ？」

　シゥシンさんは店員のような口調で言うものだから、僕は動揺した。合衆国大統領に話しかけられた庶民の心地だった。

「も、もちろんですが……」

「少し、話をしてみたい」

　ふむ。

　かえって僕はクールダウンする。

　この人の（・・・・）目的が（・・・）分からない（・・・・・）。

「ああ。すまない。砕けた口調でいいかな？」

「もちろんです」

「ていねいな言葉を使ったことに意味はないんだ。警戒しないでほしい。私はお金や物の流れを追うのは大好きなのだが、交渉はそれほど（・・・・）得意ではなくてね」

　ずい、とシゥシンさんが僕に近づいて、耳に赤い唇を寄せた。

「――――お偉方との堅苦しい会談につかれてしまったんだよ」

　香木のような匂いと、吐息と、脳を優しく揺さぶるアルトの美声。

　ぞく、とする。

　さっとシゥシンさんはもとの立ち位置に戻った。

「『魔法の国』の若い人と話をしてみたいと思っていてね。気になる情報を聞き出そうとか、そういうわけではなくて。『魔法の国』の人々の価値観みたいなものを、知りたいんだ。……どうだろう？」

　僕が持っている情報。この人が持っている情報。

　天秤（てんびん）にかけるまでもない。

「喜んで。僕もいくつかお訊（き）きしたいことがありましたから」

　シゥシンさんは肩の力を抜いて、ふっと笑った。ロシアンブルーの無邪気な一面。

「物怖（ものお）じしないんだね、君は」

「騎士団が物怖じしていては国が回りません。それは、商人と同じですね」

「口も達者ときた。気心知れた友人同士のように、楽しい時間になりそうだな。……マルム、すぐに呼ぶから、部屋の外で待っていてくれる？」

「あ……。はい！」

「では行こうか」

　いつの間にか再集合していた護衛役の3人に連れられ、廊下を進み、別室へ。

　上質な木製の扉を開けると、ホテルのスイートルームのように豪華（ごうしゃ）な調度品の数々が並んでいた。少人数で重要な会議を行う場所だろう。廊下に並んだ扉を見る限り、同じような部屋がいくつかあるようだ。

「どうぞ」

　促（うなが）され、僕は先に部屋に入る。

「すまないが、すぐに開けるから」とシゥシンさんは言った。

　ん？

　すぐに、開ける？

「し、シゥシン様っ！」「どうか――――」

　護衛役の人たちの声は、この空間から（・・・・・・）閉めだされる（・・・・・・）。

　がちゃり、と音がした。

　鍵をかけたのは、シゥシンさんだ。

　護衛役の人たちが木の扉をノックを繰り返す音が響く。

　僕は絶句していた。

　曲がりなりにも国の代表として来た人が、僕のような下っぱの人間と2人きりになるなんて。シゥシンさんに実力があるのか？　分からないけれど、こちらは従騎士なのだ。そこそこ戦えるということは分かっているはず。

　しかも、僕と一対一で話すことにメリットはないだろう。

「シゥシンさん……？」

「いやはや。こういう立場になると肩が凝（こ）ってしまってね」

　こちらに向き直ったシゥシンさんはリラックスした女王猫のよう。

　……なるほど。

　護衛役に付きまとわれることに疲れていたのか。

「揉んでくれるかい？」

「国際問題に発展しそうなので、辞退しておきます」

「はははっ」

　シゥシンさんは僕のすぐ真正面に立った。

「……」

　じぃっ（・・・）と見つめられる。

　さっきもそうだった。この人は僕どこかを観察するように見る。

　商人の視点なんだろう、と勝手に結論づける。

　けれど。

　その結論は数秒後にひっくり返された。

　シゥシンさんは、唐突に口を開いた。

「久しぶりだね（・・・・・・）、高橋くん（・・・・）」

　…………。

　ぼくの　のうは　かんぜんに　こおりついている。

　しかばねのようだ。

「つれないなあ。せっかく美女に転生したというのに、リアクションが薄いと思うよ。もしかして高橋くん、異世界でもストイックな恋愛をしてるんじゃないだろうね？　私としてはそれだけがこの15年間の気がかりだったんだ」

「……中澤さん（・・・・）、なんですか？」

　僕の前世の最後の記憶。

　バイト先のコンビニの、店長。

「いかにも。――――中澤（ゾンツァ）商会社主の、秀俊（シゥシン）と申します。以後、お見知りおきを」

　使い込まれたネームプレートの文字を思い出す。

　『店長　中澤秀俊』。

　……悪ふざけだ。

　猫人族（カティ）の美女が目もくらむような微笑を浮かべていた。