算数で読み解く異世界魔法！

騎士団編・第3部

第83話：「エクレアがカギなんだ」と僕は言う。

　まさか……こいつが『支配人』なのか……？

　髪やヒゲも整っていて、こちらの方がグラスリーとは比較にならないほど上品だ。

　でも、こいつがしてきたことを思えば、その上品さすら醜（みにく）い。

　こんなやつに、エクレアは――――

「ん？　……ああ。少し太ったからね。だから分からないのか」

「…………ぁ」

「パパだよ。ガレットパパだ。君を育てた男。忘れたなんて言わせない。……ああ、かわいいエクレア、私は君のことならなんでも知っているんだ。5年間、よくがんばったね。ちょっとグラスリーは怖かったかな？」

「…………う、あ」

　グラスリーを送り込んだのはこいつか。

　視界が真っ赤になるような感覚がする。

　けれど、僕の思考回路はびっくりするくらいに冷静だった。

　木張りの床に地面はない。土属性は無理だ。

　閉鎖空間。風属性は『雷撃系』も『風系』も効果が薄い。

　シフォンさんの酒場。燃やすわけにはいかないだろう。

　――――水だ。

　ジェット水流の14番か。氷の槍の6番か。小範囲の急速凍結、16番でもいい。

　果たして。

　僕が魔法を使う必要はなくなった。

「ガレットさん！！」

　この店の女マスター、シフォンさんが蹴破るようにして店に飛びこんでくる。

「ああ、シフォン。すまない。行き違いになってしまったようだ」

「……時間ぴったりにこっちに来といてなに言ってるんですか」

「報告書は受け取っている。相変わらず、地味だけれど堅実な素晴らしい経営だ。……欲しいものはあるかい？」

「肉の仕入れをもう少し安定させたいんですが」

「お。ちょうどいい。アテがあるから聞いてみよう」

　ガレットは上質な帽子をかぶり直すと、のそりとこちらに背を向けた。

　目だけが、舐め回すようにエクレアを見ている。

「また来るよ、エクレア。いつでも帰っておいで。……そこのかげで聞いてる、コロネもね」

「あっ！　バレたっ！」

　カウンターの向こうから、コロネが姿をあらわす。

　コロネはニコニコしながら言った。

「パパ。私もお姉ちゃんも、パパのところに行くから――――ここには（・・・・）来ないで（・・・・）」

　ガレットの表情が凍りつく。

「……どうしてだい？」

「がんばって働いてるのに、『コネでしょ』って言われるのがいやなのっ！」

　それは完ぺきなカウンターだった。

　一拍遅れてガレットは、たはは、と笑う。

「分かった。2人の頼みだ。もうここには来ないようにしよう」

　大男がゆっくりと扉を出て行く。

「もちろん、館に来てくれたら……の話だがね」

　僕は見た。

　その外には、ずらりと整列した男たちが居る。

　あれが、ガレット・ファミリー。

　フレーズ村の『裏』の支配人――――

「……エクレアッ！？」

　僕はとっさに手を伸ばした。

　小さな身体が一気に脱力し、薄青の髪が舞う。

　僕はエクレアを受け止める。

　相変わらず、その体重は軽すぎた。

――

　カーテンからこぼれた朝日がかかり、薄青の瞳がぱちりと開いた。

「んあ……？　あれ……ボク……」

　小さな手が目元をこする。

　ぱちぱちとまぶたが開いたり閉じたり。

　ややあって。

　焦点が僕に合う。

「た、たたた、タカハッ！」

　エクレアは身体をかばうように毛布をかき集めた。

「おはよう。具合はどう？」

「ぐ、具合……？　な、なにをしたんだよ、タカハ。まさか」

「大したことはしてない。寝顔を凝視してただけだ」

　つやつやした頬と、きれいな薄青の髪は、見ていて飽きなかった。かああっ、とエクレアの顔が赤くなる。

「訴えるぞ！　タカハ！　ボクは女の子だ！」

「そんな……ヒドいよ……。僕はエクレアの体調にもし万一の変化があったらと思って、真剣に寝顔を凝視していたんだ」

「むしろ怖いだろ！　むしろ今の説明で不安になるだろ！」

「おはようっ！　お姉ちゃんっ！　朝から楽しそうだねっ！　私も混ぜてっ！」

　コロネちゃんも参戦し、酒場『コンラド』の2階の一室は混沌の底へ。

　数分後、エクレアは荒い息をついて、言った。

「……お前ら、息合いすぎ」

「あっ！」

　オレンジ色の髪を揺らして、コロネちゃんはその場でターンした。

「お姉ちゃんに朝ごはん持ってくるつもりだったのに、忘れちゃった。てへへ」

　軽やかな身のこなしで、コロネちゃんは部屋を出て行く。

「……はああああっ」とエクレアは長いため息をついた。

　直後。

　エクレアはびたり（・・・）、とけっこう大きな音をたてて、自分の頬をはる。

　僕は驚いた。

　そのまま真剣な視線を僕にぶつけてくる。

「タカハ、昨日はメーワクかけた」

「……僕はエクレアが倒れたのを受け止めただけだ」

「じゃ、命の恩人だな」

　エクレアは笑う。

　その笑顔がゆっくりと消えていく。

　エクレアは自分の両手を閉じたり開いたりしながら、それを見ている。

「……タカハ」

「なに？」

「ボク、やっぱり、作りたい（・・・・）よ」

「……うん」

「肉体奴隷のためにあいつらだって使える武器を作りたい。これは、ボクの存在する理由みたいなものだ。たぶん、『わたし』の最後の願いだったから」

「出来るよ、エクレアなら」

「アートを作るなら、やっぱり、領都にいるのがいちばん合理的だ」

「……そうだね」

「でも、グラスリーとボクは戦えない。怖いんだ……。だから、ボクはこのフレーズ村を拠点にしようと思う。ここでアートを作り続ける。それがいい」

　エクレアは自分に言い聞かせるように頷（うなず）いた。

　僕には――――引っかかっていることがある。

　火事につながるのが明らかな火の不始末。

　不安定な足場に上る子ども。

　土台の傾いた塔。

　予感よりは明確で、直感よりは漠然とした、未来へのイメージ。

　薄青の髪の少女の小さな背中が、暗い闇に飲み込まれていく。

　そんな幻視は一晩中（・・・）続いて（・・・）、僕は眠ることができなかった。

　ゆっくりと息を吐き出す。

　言葉を選ぶ。

「エクレア」

「ん？　なんだ？」

「フレーズ村を拠点にするなら、僕に提案が1つある。エクレアにはやらなくちゃいけないことが1つあると思うんだ」

「……？」

「あの『支配人』、ガレットをやっつけるしかない」

　エクレアはしばらく表情を停止させた。

　言葉の意味が分からないとでも言うかのように、僕の目を見ている。

　けれど、それは僕が一晩、眠らずに……いや、眠れずに考えた結論だった。

「な、なに言ってるのか分かってるのか！」

　エクレアははっきりと狼狽（うろた）えた。

「あいつが命令すれば、この村のほとんどの人間が動く。動かされる！　……しかも、領都にも騎士団にもかなりの金を納めてるから、文官はもちろん、騎士団だって直接手を出すことは難しいはずなんだ！　いくらタカハが手を貸してくれたって――」

　なるほど、反撃のための正当な回路は、きっちりと潰されているってわけか。

「ガレットっていう人と領城や騎士団の関係は重要じゃない。あの人が仕切ってることで、少なくとも現時点のフレーズ村は回ってるんだよね？　だったら、それを全部相手にするのは現実的じゃないし、無理だ」

「全部、じゃない……？」

「エクレアがカギなんだ」

　僕はベッドに腰掛けるエクレアの前に膝をついて、その手をとった。

「どういうことなんだ……っ？」

　小さな手は熱い。

「人間の性質はそうそう変えられるものじゃない。しかも、ガレットには力がある。自分の欲望を満たすのに十分な、力がね」

　僕はエクレアの手を握りしめる。

「間違いなく、――――エクレアと同じ境遇の子どもたちが今も居るはずだ」

　きゅ、と小さな手が僕の手を握り返してくる。

「エクレアがフレーズ村でやっていくなら。いつか避けられない問題になると思う。赤の他人だって見過ごせるならいいよ。でもきっと……エクレアは近い将来にそれを見過ごせなくなる。自分のことのように苦しく感じて、この村にだって居たくなくなるはず。

　エクレアの願いには、場所が必要だ。それは領都でもフレーズでもいい。落ち着いて物を創ることに打ち込める場所。エクレアがもしフレーズ村を選ぶなら、不安の芽を、潰さなくちゃいけない」

　エクレアはうつむいた。

　うつむいて、2、3回、呼吸をした。

「……手伝ってくれるのか？」

「もちろん」

「……」

「僕だって個人的にガレットのことが許せない。夏休みをもらってちょうど暇だったんだ。悪党をぶっとばすってのも、悪くない」

「そう……だな……。ゼッタイにあいつのことだ……。ボクみたいなのが……」

「……」

「ボク、やるよ。それは、ボクにしか出来ないことだから」

　エクレアは顔をあげて、ぎこちなく笑った。

「――――話はまとまったかい？」

　クールな声が部屋の中に響く。

　遅れて、こんこんと開きっぱなしの扉をノックしたのは、酒場の女マスター、シフォンさん。無造作にまとめられた髪と腕まくり。今朝は頭に三角巾を巻いているけれど、それすらカッコよく見える不思議。

「……」

　シフォンさんはゆっくりとエクレアの近くに歩み寄った。

「騎士様の予想はビンゴさ。最近、年端もいかない子どもを働かせる店が増えてる。ガレットさんがテコを入れてる店もいくつかあるみたいだ。気に入らないと思ってたところだからね、その計画、あたしも噛ませてもらうよ」

「シフォンさん……」とエクレアが言った。

「あたしの手にかかれば、フレーズの大抵のことは分かる。酔っ払った市民様からの情報はとくにね」

　これは心強い。

「では、シフォンさんとエクレアは情報収集をお願いします」

「タカハは？」

「僕？　ああ……。領都で、仲間集め（・・・・）」