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第20話：「目を覚ましたんだね？」と猫人族の少女はいつも通りに言う。

　目を開けると、自分の家の天井が見えた。

　においと光の加減で朝だと分かる。

　雨の降っている湿度を肌で感じる。

　空気がしっとりとしていて心地いい。

「う……ん」

　身体を起こして伸びをした。完璧で気持ちのいい朝だ。

　不意に、違和感をおぼえる。

　――――僕はどうして気持ちのいい朝を迎えてるんだ？

　でも、その疑問はおかしい。人間なら誰にだって気持ちのいい朝を迎える権利はあるでしょ？　ああそうだな、うん、まあ、その通りなんだけどさ。

　それでも。

　どこか違和感が残って――――

　がしゃん、という音がした。

「タカ、ハ……？」

　部屋に入ってきたラフィアは信じられないものを見たかのように、僕を見ている。

　けど、それはお互い様だ。

　ラフィアの青い大きな目の下にはクマができていて、ふわふわだった髪はぐしゃぐしゃだ。髪と同じ色の大きな耳もくたりとしていて、毛並みを整えていないのが分かる。やつれている。

「ラフィア……？」

「タカハだ……。タカハが起きた。タカハぁッ！」

　みるみるうちに、青い瞳にキラキラしたものが溜まっていく。

　ラフィアは弾丸みたいに飛びこんできた。ばすん、と僕たちはぶつかって、受け止めきれない。

「ら、ラフィア……」

「みんな、ひっ、ボロボロで……っ。タカハもケガしててっ……。わたし、わたし……っ。もう、タカハっ、起きないんじゃないかと思って……っ」

　僕を抱きしめながら、ラフィアは震えていた。

　仰向けで天井を見ながら少女の体重と体温を感じる。

　軽かった。

　小さかった。

　なのに、熱い。

　すごく、熱い。

　乱れてるけどふわふわの髪からはやっぱりいい匂いがする。

「ありがとう。ラフィア」

「もうイヤだよっ。招集なんてイヤっ。絶対……っ」

　みんなボロボロで、とラフィアは言った。

　招集、とラフィアは言った。

　僕はすべて思い出した。最低な騎士たちや、転移するための陣、赤い光、そして始まったひどい戦いと、ゲルフやソフィばあちゃんの強さと、そして――――

「リリムさん」

　その瞬間、ラフィアが息を呑みこんだ。

　少女は腕をあっさりと解くと、後ずさって僕から離れた。瞳には怯（おび）えの色が混じっている。

　ラフィアは分かってる。僕が聞きたいことを。

　そして知ってるんだ。その答えを。

　でも、僕には……問うことしかできない。

「リリムさんは、無事なの？」

　ひっ、とラフィアの喉が鳴った。

　ラフィアは小さな両手で顔を覆（おお）った。しゃくりあげる音だけが部屋に充満していく。その音はまるで固体みたいに部屋の中にどんどん溜まっていく。

　戦場の記憶の、一番最後。

『ちょっと無理かな』と精霊は言った。

　……本当に無理だった？

　ふざけるなよ。

　なにが精霊だ。なにが魔法だ。使えない。ほんと使えないな！

　――――いや。

　もっと悪いのは、騎士だ。

　あいつらはあの赤い転移座に僕たちを乗せた時点で、僕たちを犠牲にするつもりだった。敵の奇襲すらもおびき寄せるためのエサにしたのかもしれない。

『わしらが騎士に勝つことはできない』とばあちゃんは言った。

　なんで……ッ。

　どうしてあいつらをぶっ倒せない？

　あんな不条理が許されていいはずない。

　そもそも僕たちの国はどうして『鉄器の国』に攻めこまれてたんだ？

　分からない。

　分からないことだらけだ。

　魔法のことも、騎士の強さのことも、この世界のことも。

　僕は――――知りたい。

　これほど知識がほしいと思ったのは初めてだ。

「ラフィア」

　声が鋭くなってしまった。びくり、と少女の肩が震える。僕は既にベッドから下りて立ち上がっている。

「行こう」

「どこへ……？」ラフィアは怯えている。「どこへ行くの？」

「決まってるよ。マルムのところ」

　ラフィアが唇を噛んだ。

「マルムはずっと家にいるの。出てきてくれなくて」

「なら、乗りこむ」

「で、でもッ」

「1人にしていいの？　友だちなんだよ？」

　その言葉で、ラフィアの目に光が戻ったように見えた。

「そうだよね……。行こう」とラフィアは言う。

　僕たちは一緒に家を出た。雨が降っている。気にしないで僕たちは突き進む。

　マルムの家はピータ村の反対側だ。遠い。

「あ」

　ゲルフが道の向こうから歩いてくる。

「ん？」

　老魔法使いが目を細めた。

　僕たちは足を止めずに進む。むしろ加速する。ゲルフの目が大きく見開かれた。が、その隙（すき）に僕たちはゲルフのわきを通りすぎる。

「タカハ！　待ちなさい！」

「ごめん、後でいろいろ聞くから」

「待て！　こら待たぬか！」

「待たぬ！　ラフィア！」

　僕はラフィアの手をとって走った。ラフィアは笑って「またあとでね！　おとーさん！」と振り返って言う。ゲルフは最初は僕たちよりも速く走っていたが、すぐについてこなくなる。

「……逃げっ、きった？」

「あとでっ、お説教だ、ね」

　息を切らせたラフィアはなぜか楽しそうだ。ラフィアは実際のゲルフの怖さを知らないんだよな。僕はあとで半殺しにされるだろう。

　でも、そんなことは小さな問題だ。

　マルム。

　大丈夫かな……。

　弱い子じゃないと思う。

　でも、人の心には敏感な優しい女の子だ。

　それに、どんな強い人間だって、耐えられないだろう。

　早足で歩く。雨が髪の毛を重くして視界を狭めるかのようだった。

　僕たちはマルムの家の前に着いた。

　一瞬、絶句する。

「～～♪　～～♪」

　マルムがいた。雨の中、鼻歌を歌いながら、家の前を箒（ほうき）で掃いている。

　ばしゃりばしゃりと泥が飛び散り、足元にかかるのも構わずに、マルムはそれを続ける。鼻歌を続ける。ばしゃり、ばしゃり。そもそも掃除ですらない。家の前の泥をかき回しているだけだ。

　僕は、歯を食いしばる。

「マルム」

「ん？」

　茶色の耳がぴくりと揺れて、マルムがこちらを見る。

　いつものマルムだった。眠そうにまぶたが落ちていて、知り合いを見つけたことに少し驚く、いつもどおりのマルムだった。

「やー、タカハ。目を覚ましたんだねー……？」

　具合はどう？　とマルムは言う。

「……最悪だよ」

「休んでいたほうが……いいんじゃないかなー？」

　僕はそれを無視する。マルムの目を見る。

「……つまり、私に用ー？」

　マルムはいつもどおりだ。完璧だ。すごいよ。

　僕がこれを言ったら冗談にもならないけどさ。

　子どもがそんな背伸びをするな。

「渡すものがある」

　これから僕がするのはすごく子どもっぽいことだ。そういう方法しか思いつかない。マルムの心を解き放つ手段を、それしか。……けど、知るもんか。

　僕は服の中から白いものを取り出した。

　リリムさんが最後に渡してくれたエゼリの卵だ。

　マルムの表情が、凍りついた。

「茹でたエゼリの卵。プレゼントするから。食べて」

「……い、要らない」

「マルム」

　びくり、と少女は身を縮ませた。

　僕は家の壁で卵の端を割った。つるんとした半球が露出する。白い半球がびたびたと雨で濡れていく。

「ほら」僕はそれをマルムに突きつけた。「食べるだけだよ。出来ないの？」

　マルムは恐る恐るだったが、それでもなお、いつもどおりの仕草でそれを受け取った。

　小さく口を開いてマルムはそれを食べる。

　白身が少女の喉を滑り落ちていくのが分かる。

「おいしい……」とマルムは言った。

「エゼリだからね。僕は……それをある人からもらったんだ」

「……ぁ」

「その人も、誰かにもらったんだよって自慢しててさ。『大切なものだから食べられない』って言ってた」

「…………嫌」

「その人が、僕に渡してくれたんだ」

　マルムの目が大きく見開かれる。少女の肩が小刻みに震え始める。

「…………うううううううううううっ」

　マルムは顔をぐちゃぐちゃにしながら、ばくばくと卵を食べた。ラフィアがマルムに抱きついた。

「うううああああああああああッ！！」

　ざあざあという雨の音の中。

　マルムは喉が裂けるほどの声で泣いた。

　ラフィアが抱きしめ、その背中を優しく撫でる。

　黒い影がマルムの家の門に姿を見せた。ゲルフだった。だが、ゲルフは僕たちの様子を見ると、何も言わずにその場を離れた。

　髪の毛が重くなっていく。初めからそこにあったように、後悔が姿を見せた。

　僕は――――あのとき。

　奇襲されたことに気付いたあのとき。

　『土の11番（ランドウォール）』の詠唱の対価の計算が遅れた。

　その再計算による時間のロスとして2秒はかかっていたはずだ。僕は動揺していた。ひたすらに動揺していた。

　その理由は分かりきっている。

　僕は、怖かったんだ。

　怯えきってた。

　早く呪文を完成させなければ、あの矢で――自分が殺される。

　そう、思ったから。

　だから、その恐怖が考える速度を奪っていた。

　2秒……いいや、1秒でもあれば、リリムさんをあの矢から守ることができたはずだったのに。

　僕のせいだ。

　僕が臆病だったから。

　僕がとっさの判断を誤ったから。

　だから――リリムさんはマルムのところに帰れなかったんだ。

「タカハ」

　僕の手を、誰かが掴（つか）んだ。

　ソフィばあちゃんだった。

　黄金色の小さな瞳が僕を見ている。

　ソフィばあちゃんはゆっくりと首を横に振って、僕の手をほどいた。自分の爪が親指の付け根に食い込んで、痛々しい痕が残っていた。なのに僕はその痛みを感じない。

「……みんな、家に入るよ」と、ばあちゃんが言った。