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第16話：「僕には謝らないのかよ」と子どもの僕は思う。

「布告――――ッ！！」

　ピータ村の門をくぐった騎士たちの先頭が、馬に乗ったまま叫んだ。

　その声を聞いた村人たちが家から出てくる。夕食の時間で、ほとんどの人が家にいたようだ。ゲルフの家は村の中でも奥の方にあるから、その全容を見渡すことができる。

「布告――――ッ！！」

　僕は家の軒先で、騎士の大声を聞いている。

　マルムも広場のほうを見ていた。

　……いや。

　マルムは肩を震わせていた。

　茶色の眠そうな目には怯（おび）えの色が混じっている。

「四大公爵、ライモン＝ディード閣下の名のもとに、招集する！」

　騎士は雨の中、羊皮紙の巻物を引き伸ばした。

「ムーンホーク領ピータ村より4名！　戦地は南の国境深林！　集いは4日後の夕刻、ムーンホーク城の城前とする！」

　先頭の騎士は書面を後ろに控えるもう1人に手渡した。慣れた手つきでもう1人がそれを広場の掲示板に打ち付ける。と、騎士たちはあっさりと村から出ていった。

「――――タカハ」

　びくり、とした。

　それがマルムの声ではなくて、ゲルフの声だったからだ。

　振り返る。

　家から出てきたばかりのゲルフの黒い瞳は、マルムを見ていた。

「マルム……」

「こんにちは、ゲルフ様」

　眠そうな目のマルムは物怖じしていない。

　騎士がいたときのほうがよっぽどビビってたくらいだ。

「……なぜ、わが家の水汲みを引き受けた？」とゲルフが言う。

「はい、ゲルフ様」

　マルムは招待を受けた客人のように堂々と答えた。

「私はソフィ婆様から機織（はたお）りを教わっています。……最近はずいぶんと上達し、手順が難しくなってきました。1日をかけてじっくりと教わりたくて、タカハと交代でお互いの家の水くみをまとめてすれば、その時間が手に入ると思いました。……だから、私から（・・・）タカハにお願いして引き受けてもらいました」

「……そうか」

　一瞬、ゲルフは沈黙した。

「マルム、すまないことをした。お主が運んできた水を、わしは捨てた」

「はい」

「じゃが、その交代の約束は、ならぬ。わが家の水はわが家の者に。老人の偏屈じゃが、これを曲げることはできぬ」

「……分かりましたー」

「ちょっと待っておれよ」

　ゲルフは家の中に引っ込んで、すぐに出てきた。

「これをやろう」

　白くて丸いものがゲルフの手のひらに乗っている。卵だ。

「これはー……エゼリの卵ですか？」

「うむ。ソフィのやつが分けてくれたものじゃがな」

「……ありがとうございます」

「今日は帰りなさい。大人たちが会議をするじゃろうから」

　マルムはぺこり、と頭を下げると、「またねー、タカハー」と言って、雨の中へ飛びこんでいった。

　……しと、しとしと。

　うわー。

　すごい嫌な沈黙。

　僕はピータ村を眺める。ふりをする。

　だってこっちから話しかけたくはない。

「タカハ、……行くぞ」

「へ？」

　間の抜けた声になってしまった。

　ゲルフの黒いローブは、すでに雨の中へ歩き出している。

　…………。

　……。

　なんだよ。

　僕には謝らないのかよ。

　僕が悪くないって分かっただろ。

　ゲルフの大きな背中は、もう遠い。

　大人の1歩は大きいのだ。

　急がないと、追いつかない。

　……ここに居続けるのは、ガキみたいだ。

「…………ッ」

　僕は走ってゲルフの背中を追いかけた。

　雨が熱をもった頬を打って、痛い。

　ゲルフの斜め後ろを僕は歩く。

　沈黙のまま、僕たちは村の広場に着いた。雨なのに大勢の村人たちが出てきていて、全員が不安そうな表情をしている。

「全員いるか？」

　ゲルフが村人たちに言った。

　瞬間、村人たちが一斉にこちらを見て、僕は緊張する。

「はい。すべての家長がこの場におります、ゲルフ様」

　低く落ち着いた声で猫人族（カティ）の中年男性が答えた。中年とは言うものの、茶色の瞳は力強い光を湛えている。瞳と同じ茶色の耳は小さいが、顔立ちはくっきりとしていて、正直にカッコいいと思う。理性的で頼もしい感じだ。

　名前はリリムさん。

　マルムの、お父さんだった。

「先の布告では、4人じゃったな。わしは行こう。残り3人」

　うわ。

　僕は驚く。

　集まった全員の間に、緊張感が広がるのが分かった。

　静電気みたいなのが流れたかと思った。そのくらい、くっきり。

「それじゃあ……私もいこうかねえ」

　ソフィばあちゃんが言って、はっきりとどよめきのようなものが広がった。ゲルフは平然とやったけれど、招集を買って出るのは異例のことらしい。

「持ち回りの順では、誰じゃ？」

　ゲルフの声に応えるように、村人たちの輪の中にいたリリムさんがわずかに肩を落とす。「わが家と、ヴィンの家です」

「ヴィンはいるか？」

　若い男の妖精種（エルフ）が輪の中からゲルフの前へ出てきた。その顔は青ざめている。

「そうか……。お主は最近結婚したばかりか」

「はい、ゲルフ様」

　若エルフが震える声で答える。

　僕は、ここへきてようやく、ことの重大さを再認識した。

　招集は戦いに行くってことなんだ。

　命を落とす可能性のある場所に行くってこと。

「誰かヴィンの代わりに引き受けてくれるものは？」

　ゲルフは村人たちを見渡す。

「――――俺が行こう」

　低い声が響いた。

　兎人族（ラビテ）の大男が輪の中に進み出た……と思ったら、狩猟団長のガーツさんだった。どよめきがさらに広がる。4人中3人が代役というのはあまり前例がないことなのかもしれない。

「ガーツ……よいのか？」とゲルフが問う。

　頬に傷のあるガーツさんは、にやり、と凄みのある笑みを浮かべて、妖精種（エルフ）の青年を見た。

「先日、娘をそこの若造にとられたばかりだからな。魔法でもぶっ放して憂さ晴らしをしなければやっておれん」

「お、お義父さん！」

「ええい。くっつくな暑苦しい。……さっさと孫の顔でも見せろ」

　半泣きでが抱きつこうとする青年をガーツさんは引き剥がす。

　……ガーツさんかっこよすぎなんだけど。

　こんな歳のとり方したい。

「リリム、お主はよいか？」

「……はい」

「では、明朝一番で発つ。従者を連れ行くものは指名しておくようにせよ」

　さっぱりと会合は終わった。

　雨も降り続いているし、村人たちはそくさくと家へ帰っていく。

「明日の朝に備えてよく寝ておけ」と、ゲルフが言う。

　大きな手が僕の肩に触れた。

　言葉の真意を確かめようと振り返ったときには、ゲルフの背中は遠かった。

　イライラする。

　いつもそうだ。

　思わせぶりなことを言って、すぐに遠くへ行ってしまう。

　いや。

　さすがに分かるよ。

　――――僕も、その招集についてこいってことだろ。