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僕の隣にいるのは、とっても氷な僕の彼女。

　たっぷり遊んで回り、やっとプレゼントを渡す時がきた。いや、『渡す』では適した表現とは言えないが……。まあ取り敢えず、プレゼントだから、渡すで。

　日は完全に沈み、完全に夜となった世界で、僕たちは車に乗っていた。

　正確に言えばタクシーだが。兄から借りたタクシー代……お年玉で返さなくては……。

　終電の時間は過ぎてしまっていたので、足がこれしかないのだった。

　当然、このことについては、姫花ちゃんと前日のうちに打ち合わせ済みだったから、何も問題はないが。

　姫花ちゃんはお嬢様だが、別に家のきまりに厳しいところはない。むしろ、放任主義に近いのだという。

　彼氏と過ごすから、夜遅くなるとか、そんなことでは、怒られはしないらしい。まぁ、外泊は禁止されているようだが、それは僕もだ。いとこの家は例外だが。

　やがて、姫花ちゃんの住む町に辿り着くと、横からつんつんと肩をつつかれた。「なに？」と、僕は彼女の方に首を回した。

「岸さんは、このままこの町の親戚のところに泊まるんですよね？」

「うん、いとこん家にね」

　答えると、彼女はそわそわと、瞳をさかんに左右に動かし始めた。

　僕はすぐにその理由がわかったので、彼女に微笑みかけ、言った。

「プレゼントでしょ？　大丈夫♪　それは今から見せるから。この町でね」

「この町で……？」

　訝しげに、彼女は首を傾げた。予想通りのいい反応だ。

「まさか……ドッキリ！？」

「そんなまさか。それは君の得意分野だろうに」

「実はそれがドッキリ？」

「ドッキリが得意というドッキリ……僕はドッキリに……ややこしいなぁ」

　笑う。笑い合う。

　今日は、ずいぶんと彼女は声を出して笑らってくれる。クリスマスイブ万歳だ。

　僕は正面に向き直り、力強く凛々しい声で、彼女に言った。

「取り敢えず、この町で、君に見せたいものがあるんだ」

──────

　姫花ちゃんを連れてやってきたのは、大きな公園だった。少し小高い場所にあり、周りは森に囲まれている。

　幸いにも雪は降っておらず、風もすっかり止んでいる。乾いた冷たい空気だけが、辺りを包んでいた。

「この公園なら、家も遠くないですし、何度も来たことがありますが……？」

「いいから、こっちこっち」

　僕は彼女と手を繋いで牽引する。

　そして、公園を囲んでいる、暗い闇の森の中へ足を進めた。

「絶対に手を離さないでね」

「……は、はいっ」

　姫花ちゃんが緊張しているのが、いまの声でわかった。いいぞ。そうなるほど、感動は大きくなる。

　真っ直ぐ森の中を進む、進む。

　やや上りになっているが、疲れるほどではない。と思っていたら、彼女の息が切れてきた。

　今日、ずっと歩きっぱなしだったから……仕方無いか。

「……？」

「おんぶしたげる」

「……お願いします」

　まだまだ進む。

　そろそろ着く。

「…………！」

　十分は歩いただろうか。

　僕らは拓けた場所に出た。

───「どう？　凄いでしょ」───

───「……ええ。とても……」───

　僕らが辿り着いたゴールに待っていたのは──

──まるで境界線のない、満点の星空と、町の夜景だった。

　ここは、昔はスキージャンプ場として使われていた場所だ。

　かなり高いところにあるというわけではなく、あの町がひときわ低い土地に作られているのだ。

　小さい町というわけでもなく、向こうの山肌に沿って頂上まで続いているので、前方に限りなく広がっているように見える。

　そして、それより広いのは、町の天井に広がる星空。

　境界線が見えないので、まるで空にもうひとつ町があり、向かい合っているかのような幻想的な景色となっている。

　都合が良すぎるくらいの快晴で、僕の今まで見てきたものより、更に美しい景色に仕上がっていた。

──これが、僕が贈れるものの中で、最も人の心を満たすことができるプレゼントだ。

　姫花ちゃんは、言葉を失っていた。

　沢山難しい小説を読んできた彼女でも、この景色を表現する言葉を見つけられないらしい。

　むかし、僕もそうだったように……。

　ここに立った二人は、しばらく何も口にすることができなかった。

　どのくらい時間が経っただろうか？

　やっと、姫花ちゃんが沈黙を破った。

「いつまでおんぶしているんですか」

「あ……！　ごめん……」

　彼女を降ろす。

　降りた彼女は、僕の隣に並び、また景色を見つめだした。

「……わたくしはもう、何にも欲しくありません……」

「はは……そう思っちゃうよね。これ見ちゃうと……」

「……あなたの愛以外は、ですけれど」

　彼女はそう言うと、僕の左腕に、自らの右腕を絡ませてきた。

　そして、僕の肩に頭を委ねてきた。

　ほうっ、と暖かい気持ちが身体中に巡ってくる。

「……君の口から、愛なんて言葉初めて聞いたよ」

「そりゃあ……初めて口にしたんですもの。でも、こう見えてもわたくし、一番好きな言葉は愛なんですよ。勿体ぶって、今まで言いませんでした。……恥ずかしいですし」

　ここで、しばし沈黙。

　姫花ちゃんが肩にすり寄ってくる。

　白い吐息が、僕の顔にかかり、思わずドキッとし、動悸が激しくなってきた。

「…………」

　幸せだ……。

　きっと、彼女も幸せなのだろう。

「岸さん」

　不意に呼ばれ、我に返る。

「あの……わたくしは、岸さんから見ても、やっぱり氷のような女性ですか……？」

　そんな問いをする姫花ちゃん。彼女はどんな答えを期待しているのだろうか。しかし、それが何であっても、僕の答えは既に決まっている。

「うん、氷な女性だ」

「そう……ですか」

「でも……全部良い意味での、氷だよ」

「そうなんですか……？」

「確かに冷たいけれど、綺麗で透き通っているし、全然尖ってない滑らかな性格だし、強そうに見えるけど、案外脆いかもしれないそんな一面も見たし……姫花ちゃんは氷だ。氷の本質を持ってる」

「本質……」

「……うん」

「……ふふっ♪　さすが、岸さん。相変わらず非凡です」

「そりゃ……貴女様の執事ですから」

「そうですか……♪」

　「暖かいです」と、彼女は言った。僕の腕を抱く力がきゅっと強くなる。

　僕は思った。

　彼女は氷のように、暖めたら簡単に解けてしまうんだな、と。

「では、最後に……岸執事」

「はい？」

　彼女は、今日一番の美しい笑顔で、こう言った。

「辛いものでも食べにいきましょうか」

「仰せのままに……姫」

―――END