不死の女神

第五話 石化

「せっかく捕まえたのに、役に立たねえ奴だ！」

　チンピラは見下した表情で少年の倒れる姿を見届け、次に紺の方に顔を向ける。

「！？」

　だが目線を向けた位置に紺はいなかった。というかその先を見ることができなかった。

　いつの間にかそのチンピラの至近距離、視界を覆い尽くす位置にまで近づいていたのだ。

「なっ！？　ぐばっ！？」

　この一瞬のうちに間合いを詰められたことに動揺し、拳銃の引き金を引こうとするものの間に合わない。

　紺が無言で繰り出した右の拳打が、チンピラの顔面に直撃した。

　チンピラの顔面が潰れ、首が後ろに曲がる。首筋からボキッ！と骨が折れる音が聞こえた。チンピラの身体が、そのまま人形のように地面に倒れ落ちる。

「てめえ！」

「死ねやクソガキ！」

　残りの四人のチンピラが、怒りを向けて次々と紺に発砲した。

　紺はそれを一切よけようとはしなかった。いくつもの弾丸が身体のあちこちに命中する。だが紺の体には傷一つつかなかった。

　それどころ衣服すら破れない。ときおり肌に当たったが、紺は少し痒いぐらいの感触しか持たなかった。まるで鋼鉄に向けて発砲されたかのようだ。

「効かないか！　ならばこれだ！」

　チンピラは意外と冷静に反応し、次々と腰のものを抜刀した。そして一斉に紺に斬りかかる。

　この世界において地球と異なる概念に、剣と銃の対比がある。地球では戦闘においては、剣より銃の方が有利というのは一般的だ。だがこの世界では少し違う。

　この世界の住人、特に鬼人族は、とてつもなく強靭な肉体を持った種である。弱いものでも地球人の倍の身体能力を持ち、最上級レベルのものでは数トンの重さを持ち上げられる者もいる。

　それだけ強靭であれば、当然その分身体も頑丈にできている。銃弾を受けてもビクともしないレベルの戦士もかなりいる。

　そんな強い体を持った戦士が、霊素材などで材質強化された武器を振るえば、その威力は銃弾や砲弾を遥かに凌ぐ。

　そのためこの世界での銃器の扱いは、低レベルの戦士や民間人に持たされる護身武器、もしくは自分の身体を返り血で汚さないための洒落た武器、というのが一般認識だ。

　今回の場合、このチンピラたちが銃を使ったのは、標的である紺を殺す場合であっても、身体につける傷を最小に抑えるためだ。

　このチンピラ達は、さほどレベルが高いわけではないが、それでもそこから振るわれる斬擊は、岩でも斬り裂けるレベルだ。

　だがそれも、当たらなければどうということはない。

（くそっ！　この女！）

　三人は怒りに震えて剣を振るが、一太刀も当たらない。

　紺はその驚異的な身体能力で、彼らの攻撃を難なくかわしていく。彼女も腰に刀を差しているが、それを抜く気配は一切ない。

　紺は少しの隙を突いて、チンピラの一人の右脚、俗に弁慶の泣き所と呼ばれる部位を、強く蹴りつけた。

　ゴキ！

　また骨が折れる音が聞こえる。チンピラの足は有り得ない方向に曲がり、悲鳴を上げて倒れる。

　それに動揺した一人が一瞬止まった隙に、紺の拳がチンピラの腹にめり込む。彼は口から大量の血と胃液を吐き出し、卒倒した。

　更に後ろから斬りかかってきた一人を、回避と同時にその腕を掴み上げる。

　ビキビキビキ！

　凄まじい握力で握り締められた腕が、素晴らしい音を立てて、握りつぶされていった。

　その痛みにチンピラは泣き叫ぶ。紺が手を放すとチンピラは、潰された腕を押さえながら、のたうち回った。

　紺はそんな彼の胸を、思いっきり蹴りつけた。今度は肋骨が折れる音が聞こえてきた。

「ひいっ！」

　残った一人が、紺の顔を見て恐怖に震えた。そこには怒りに震えた本当の意味で“鬼のような”表情があったからだ。

　チンピラに残された選択肢は一つ、逃げることだけだ。紺に背を向けて一目散に逃走を図る。だが望みは叶わなかった。

　チンピラを遥かに凌ぐ走力で、あっというまに追いついた紺が、チンピラの左の角を掴む。そしてそれを折り曲げた。

「ぎゃぁあああああああああっ！」

　角は根元からへし折れ、そこから赤い血が噴水のように噴き出る。

　痛みのあまり赤子のように地面にのたうち回る彼を、紺が蔑んだ目で見下ろす。

「さっき言っただろ。命かけろってな」

　苦しみもがく彼の手を、思いっきり踏みつける。指が折れる音と共に、更なる絶叫が放たれた。

「すっすまん！　俺が悪かった！　助けてくれ！」

「ああっ！？　さっき私に選択肢は与えないと言っただろ？　なら私もあんたに選択肢なんかやらねえよ！」

「それは俺が言ったわけじゃ……ぎゃぁあああああああ！」

　紺は更にもう片方の手を踏み潰していた。

　渡辺 紺という人間は、この世界に突然放り出されて困惑しきっていた。その上、周りに人が誰もいなかったため、素の感情を出す相手が一人もいなかった。

　町にたどり着いてからも、好意で様々な援助をもらったことから、あまり大きな態度は出せず、常に腰の低い控えめな対応で人と接していた。

　そんなことから彼女は町の者たちから、「目つきは少し悪いけど、とても大人しく優しい女性」という評価をもらっている。

　だが彼女の素の性格は………見た目通りの荒い性格だったりする。しかもこれまでの体験から、暴力に躊躇がなくなっている。

　紺は彼の服から、さっき自分に向けていた銃を引っ張り出した。

「安心しろ。殺しはしないよ。まあ最初の奴は勢いで殺っちまったけど。ただタマは取らせてもらう」

　タマ？　弾丸のことだろうか？　そう思ったら紺は、チンピラの股間部、男にとってとても大切なものがある部分に、銃口を向けた。

「悶え苦しめ！」

　森の中で、四発の銃声と、四人分の悲鳴が鳴り響いた。

「紅月先生、大変です！　子供が怪我を！」

　紺が最初に世話になったあの病院に、紺が少年を連れて飛び込んできた。その少年は腹を銃弾で貫かれており、かなりの重症だった。

　院長である医者＝紅月(あかつき)は、すぐに緊急治療を開始した。弾は綺麗に貫通したため、傷口は大きくないが、出血がひどい。

　紺があの時、チンピラ四人を調子こいていたぶり、その上殺した一人の死体を、土に埋める作業を行っていた。

　それらが終わった後で、ようやく撃たれた少年の存在を思い出した。目を向けると、紺が色々やっている間に、どんどん血が流れてしまっていたのだ。

「先生、血液袋が足りません！」

「くそ、最近患者が少ないと思ってケチりすぎたか」

　この国の民の殆どが鬼人である。鬼人は三人種の中で、もっとも強い肉体を持った人種だ。そのため病気や怪我にかかる頻度が少なく、病院の利用者数も少ない。

　しかもこの国は、ある理由で魔物の被害が、他の国と比べると遥かに小さいレベルだ。当然魔物被害による負傷者など殆んどいない。

　ここでは客の少なさを補うため、一回の診察料を高めにしている。

　だがそれでも、最近は特に患者の数が少なかった。それに伴い、薬や血液の供給をかなり減らしていた。ここにきてそのツケが来たわけである。

「仕方ない、紺さん！」

　その場で一番近くにいた人物、待合室で座っていた紺に、紅月から呼び出しがかかる。彼女の血液型は、最初の診察の時に確認済みだ。

「すまないが血液が足りないんだ。輸血に協力してくれないか？」

「え？　いいですけど……純人の血でも大丈夫ですか？」

「構わん！　急を要する！」

　早速輸血作業が始まった。この時使用された機械を見て、紺は軽く驚いた。

　紺は以前、献血に参加したことがあるが、その時見た機械と変わらないくらい、高性能な機能を発揮していたからだ。

（あの銃といい、魔法も科学もありか。ちょっとずるいな）

　少年の治療は何とか成功した。彼は今、病院のベッドですやすやと眠りについている。

　容態は良好。というかもう完全に治っていた。身体を貫いた弾丸の風穴は、もう影も形もなくなっている。

　紺の血を輸血してから数時間のあいだに、何とも凄まじい速度で傷が癒えてしまったのだ。

「すごい。霊薬ってこんなに効くんだ」

「……ええ、まっまあそうですね？」

　紺の感心の言葉に、紅月は何故か引きつった表情で、しかも疑問形で答える。

　全てが済んだ後、紺は紅月から事情を聞かれた。最初の辺り真実の通りに、少年が撃たれた後の方では、彼を背負って何とかチンピラ達から逃げ切った、という設定で話した。

　病院側はこれを聞いて、すぐに町の憲兵隊に連絡した（なんとこの世界には電話もある）。

　その後で紺は、少し気になっていたことを、紅月に訪ねた。

「あの子の母親について知ってますか？」

　紺は、一度は本気で、この少年を見捨てようとした。だがここまでやっておいて、全て放置というのは、少し気が引けて、とりあえず聞いてみた。

「知ってますよ。黄《おう》の母は、私が診察したことがあります」

「重病なのか？」

「ええ、あれは病気というより、呪いですね。石化病という身体が石になる症状です」

　石化。ファンタジーでは聞きなれた言葉だ。

「状態異常効果か」

「状態異常？」

「いえ、こちらの話です。しかし呪いというと、あの子の母親が誰かに恨みでも？」

　紅月は無言で首を横に振る。

「別にあの人が狙われたわけではないのですよ。どうやら何者かが、この土地の者に無差別に襲いかかる呪術をかけたらしいのです」

「呪術？　具体的にどんな？」

「それがはっきりとは……。呪いから快復した者は、石になる直前が曖昧になっていて。今でも年に１００人以上がこれにかかってしまっています。患者は、住んでる場所も、体質も全くバラバラで、単に運の悪さで呪いをかけられたとしか……」

　確かに奇怪な事件だが、被害者の中には、呪いが快復した者がいるらしい。

「治す方法はあったんだろ？　じゃあそんなに深刻な話でもないんじゃ？」

　何をこんなことをいちいち質問しているのだろう？と紺は自分自身不思議に思った。

「確かにあることはある。石化病で完全に石になってしまっても、それで命が消えた訳ではないんです。さすがに石になった身体を破壊してしまうと死にますが。しかし……」

「金がかかるのか？」

「いえ、この病を治せる魔道医師が、治療を嫌がってしまって……」

　北方にある北鬼町(きたおにまち)に、かなり高位の治癒魔法を使える者がいるらしい。

　その魔道士の力は傷や病を治すだけでなく、この石化病のような邪悪な呪いを消し去ることもできたのだ。

　その魔道士は患者からあまり高額の金をとらなかった。本来の治療額と比べるとかなりの低額、貧しい人に対しては無償同然で、多くの石化病患者を救ったのだ。

　最初は多くの人々から賞賛を浴びたが、そのうち悪い噂が慣れ始めた。「石化病の呪いの根源は彼自身。全ては名声を得たいが為の自作自演」というものだ。

　最初に言いだしたのは、隣の大国から雇われて来た、鉄士の医者の一人。自分では手のうちようがなかった病気を、突然現れた見ず知らずの医師が容易く治してみせた。その事実を妬んだらしい。

　その魔道医師本人の見た目の怪しさも影響してか、その噂は一気に広がった。そして医師に対する、町民の非難や嫌がらせが頻発した。

　これに医師は怒り、治療を全て放棄し、どこぞへと姿を暗ましてしまったのだ。

「現在国内に彼以外に治療できるものがおらず、実質石化病を治すことが不可能な有様なんです」

「……そうだったんですか」

　頷いてみたが、まだ納得しきれない所がある。

（たかが噂一つで、医者を追い出すって……どんな神経してんだ？　この世界ではそれが普通なのか？）

　ともかく純人だろうが何だろうが、紺には怪力以外に特別な力など何もない。もちろん病を治すことなど無理だ。

　少しだけ後味の悪いものを感じながら、紺は病院を後にした。

　紺がいなくなった後、紅月は黄がいる病室を見て、怪訝な表情を浮かべる。

　彼には確かに魔法薬をつけたが、それだけであの回復力は有り得ない。たとえ全快しても傷の跡は確実に残るはずだ。だがそれすら残さず、傷が治ってしまったのだ。

「どうなってるんだ、いったい？」

　彼にとって、これは石化病以上の謎の現象だった。