不死の女神

第四話 純人

　紺がこの町に来てから一月程が経った。

　この期間の間、紺は仕事の傍ら図書館に入り、様々な情報を収集していった。

　まず最初に、これはほとんど判っていたことだが、ここは紺が元いた世界とは全く違う異世界であった。

　世界地図に描かれた地形も、紺の知る地球の世界地図とは似ても似つかない。

　また夜に映る月も、地球で見るのとは少し違う。光の色等は同じだが、大きさは地球の月よりもずっと大きい。また月の表面に映る模様も、少し異なっているようだ。

　文字や言語は殆んど日本と同じだった。だが図書館の書物を見ると、所々に英単語が混じった文がある。日本と同じく、この国でも英語圏の文化が入ったことがあるのだろうか？

　ちなみにこの世界にも“異世界”の概念がある。ファンタジーＲＰＧのような、異世界の者を呼び出す召喚魔法もあるらしい。尤もこれはある理由で禁術とされている。

　そしてこの世界における“人間”の概念。

　この世界には姿の異なる多様な種族が存在するが、ファンタジーにあるような亜人・獣人という単語は存在しない。

　“人間”は一口に言っても様々な種がおり、種によって身体的特徴や能力が異なっている。

　この町の人口のほとんどを占める、頭に角が生えた人種は“鬼人《きじん》”と呼ばれる。一方で、紺のようなこれといった特徴のない、普通の人間を“純人《じゅんじん》”と呼称される。

　彼らはひとまとめに全て“人間”のカテゴリに入れられている。いわばこの世界における種族の違いは、地球における白人・黒人・黄色人のように、単なる人種の違いと同じような認識であるわけだ。

　だが多様な人種の中で、純人は扱いがかなり特殊だった。純人はこの世界に最初に生まれた、原初の人類であると言われている。

　だが純人の姿は時代が流れると共に、ほとんど姿を見なくなり、一時期絶滅したのではないかと思われた。

　しかしある時期から、世界各地に純人の出現例が出た。彼らは唐突に姿を現し、素性を一切明かさず、人々の生活に関わり、そして風のように去っていく。その正体は全くの謎である。

　そしてこれはかなり迷信ぽい話だが、純人が現れた国や街は、とてつもない幸運に恵まれ、栄えるという云われがあるのだ。かつてこの世界に降臨したという女神が、純人であったとう事実も、その迷信を広げる要因になったかもしれない。

　そのため多くの国では、純人の出現を歓迎する風潮がある。

　この町に来た時の注目ぶりは、そのためだったのかと紺は納得した。

　だがその一方で、純人を剥製にして家の中に飾っておけば、そこは更なる繁栄を永久に得られるなどという、かなりエグい伝説もある。

　紺はこれを知ったとき、かなり背筋が凍った。人々から親切にされる一方で、命の危険に常に晒され続けるかもしれないということなのだ。

　ちなみに純人に関する伝説は他にも、“純人が触れた病人は、瞬く間に病が治る”、“純人はあらゆる物質を自在に黄金に変えられる”、“純人は排泄をしない”などと、あからさまに尾ひれがついているようなものがある。

　最初の二つに関しては、全くの嘘ではない。実際に重い病にかかった人々を救ったり、錬金術のような力で黄金を作り出した純人が実在したらしい。

（でもそれって、純人がすごいんじゃなくて、その人個人の実力ってことだよな？）

　実際紺の故郷は純人だらけの世界だが、そういう特別な力を持った者が一人もいない。

　これを知らないこの世界の住人に絡まれて、少し困った経験が、つい最近起こっていた。何とも迷惑な話である。

　紺はこれらの純人の出現例に関して、彼らは皆、自分と同じ異世界人なのではないかと推測した。唐突に現れ姿を消したのは、異世界から召喚され、そして帰還したからではないかと。

　その通りだとしたら、自分にも帰還のチャンスは巡ってくるはずだ。

　ただ気になるのは、純人の資料に“異世界”に関連するものが一つもないことだ。これだけ来訪者がいるのなら、一人ぐらいそれについて証言しているものがいてもよさそうだが。

　もしかしたら自分のように、不審者扱いされたくなくて、あえて隠したのかもしれない。

　紺は、元の世界に帰りたいかと問われれば、迷わずイエスである。

　故郷では続きを楽しみにしていたアニメ・漫画が沢山あるのだ。この世界に来た期間を考えれば、見逃した話数がかなりあるだろうが、大した問題ではない。後でブルーレイ・コミックを買い叩けばいいだけだ。

　そのため紺は、この町＝西鬼町(にしおにまち)である程度稼いだら、他の土地を旅して、色々探ってみようと考えた。

　そのためには相当働かなければならないのだが。

（でも今のところ何もすることがないんだよな……）

　紺は特に目的もなく町中をうろついていた。こちらに対する視線は未だにあるが、もう慣れた。

　純人である紺が緑天店で働いている噂が広がってから、急に店の客が増えた。紺を見物するだけの冷やかし客が多かったが、品物は確実に売れていき、２０日後には在庫が完全に無くなってしまった。

　冷やかし客は、殆んどこの町の人間。商品を買ったものは、皆他の街から噂を聞いてやってきた者たちだ。

　霊素材というのはそうすぐに在庫を補充できない。一つ一つに結構な値が貼り、一気に売れるということは殆んどないからだ。

　そのため在庫補充が済むまで、緑天店はしばらく休業になった。これは別に悪いことではないが、その分暇を持て余すことになる。そのため止むなく、こうして当てもなく町をぶらついているのだ。

　その行為に、ある程度リスクがあるとしても仕方がなかった。

　現在紺が着ている服は、この世界に来る前から着ていた学校の制服である。

　血で汚れて使い物にならなくなったと思われたが、あの日一夜明けて見てみると、染み付いていた赤い色が、全て綺麗に無くなっていた。

　あの後、何度か汚したり破いてみたりしたが、時間を置くと勝手に自己修復してしまうことが判明した。同時に履いていた通学用の靴や、下着類も同様だった。

　この世界に来た際に、自身の身体だけでなく着用物まで、おかしな力を持ってしまったのだろうか？

　判らないことだらけだが、洗濯の必要がないのは便利なので、紺は常時この服を着ていた。この町では見ない、目立つ衣類だが、元々純人というだけで注目されているので問題ない。

　皆が注目する中、堂々と紺に声をかける者が現れた。

「いやいや紺さん、こんなところで会えるとは素晴らしい。どうですこれから一緒に食事でも」

「ごめんなさい。タイプじゃないんです」

　いきなり飛んできたナンパ臭い発言に、紺はそう即答した。某海賊漫画の人魚姫の台詞を丸ごとパクったものだが、これが意外に効果があった。

　その男は、こちらに一度も視線を向けず、それだけ言って去っていく彼女の姿に、がっくり項垂れていた。

　町に出るリスクがこれだった。町に来訪した純人が、若い女性と聞いて、このような筋の誘いをしてくる者がいるのだ。

　そのほとんどが軽い感じのナンパレベルのもので、平然と無視できるものだった。だが何故か本気で告白してくる者もいたのだ。

　紺の容姿は、そこそこ良い方ではあるが、飛び抜けて美人という程でもない。だがやはり伝説の人種ということで、色眼鏡がついて実際より上物に見えるのかもしれない。

　これにはかなり対応が困った。もちろん受けるわけにはいかないし、かといってあまり相手を傷つける言葉も言えない。色々考えた結果、思いついた言葉があれだった。

　今では相手の本気度合い関係なく言っている。

（このネタも使いすぎたな。今度出てきたら“二次元にしか興味がないんです”とでも言っておくかな？）

　またしばらく歩いていると、周りの視線が少し変わっていることに気がついた。

　正確には視線の中に、妙に悪意がこもったものが混じっているのだ。しかもそれはさっきからずっと自分の後をつけてきている。

　この世界に来てから、妙に強靭な肉体を得た紺は、感覚能力も同時に優れたものになっていた。

　これに気づいた紺は、道を外れて、わざと人の少ないとこに足を進めた。大道を外れて、人通りの少ない小道に回り込むと……

「あっ、純人様！？」

　うっかり正面から人と出くわした。

　しかもこいつ、他の奴らと違って、こっちに向かって声をかけている。

　それは十二～三歳くらいの鬼人の少年だった。背丈は百五十cmほどで、少し汚れた青い浴衣を着ている。

「……純人とか呼ぶな。私の名前は紺だ。それと敬語もやめろ！」

「はっ、はい、紺さん！」

　紺の言葉に、少年は慌てて言い直す。

　この少年と、紺は初対面ではなかった。前にも図書館に帰る途中で、彼に声をかけられたのだ。だがいつもの奴と違って、目的はナンパではなかった。

『純人様、お願いです！　母さんを助けてください！』

　それが彼の言葉だった。どうやら例の嘘くさい話の一つ、純人は病を治せるという伝説を当てにしたらしい。

　だが生憎、紺にそんな力はないし、こんな見ず知らずの相手にいちいち構ってられないので、丁重に言葉を選んで断った。

「ゴメン、無理、さよなら」と三言だけだが。

　あれ以降会うことが無かったので、彼のことはすっかり忘れていた。だがここで偶然か否か不明だが、ばったり出会ってしまった。

「あの……紺さん……」

「言っておくけど、私に病気は治せないよ。医者なら他を当たれ」

　はっきりと突っぱねる紺。人に頼られて拒否するのは、後味悪いものがあるが、できないものはできないのだからしょうがない。案の定、少年は随分しょんぼりしている。

「それじゃあな……」

　紺はそのまま、彼の横を通り過ぎていく。正直助けてやる義理などない相手だが、それでも少しだけ心苦しいものを感じた。

（うん？　気配が消えた？）

　少年から離れて一分も経たずにして、自分を追っていた不審な視線が消えていることに気がついた。

（何だったんだいったい？）

　疑問が残るが、いなくなったものを探ることはできない。しかたないので、当初の予定とは別の目的で、紺はその行き先に向かっていった。

　翌日になって、紺は今日も、昨日と同じ場所に向かっている。

　そこは町から外れた森の中である。昨日はそこで、ずっと剣の素振りを行っていた。ここに来てから、一度も剣道の練習をしてなかったので、とりあえず何かやっておこうと思ったのだ。

　そして今日もそこに向かっていたのだが、また昨日と同じ不審な視線に気づく。紺はペースを落とさず、その気配を探りながら、森の中へと歩いて行った。

　やがて目的の森の中に辿り着く。例の気配は、昨日と違って最後までこちらについてきていた。

　人気がほとんどいない、町外れの森。ここなら何が起こっても、誰にも見られないだろう。紺の口元が一瞬邪悪に歪んだが、それを目撃するものはいない。

「おい純人。ちょっと俺たちと来てもらおうか？」

　案の定犯罪者ぽい連中が、数名現れた。

　数は四人。全員鬼人族である。彼らは全員腰に刀を差しているが、手に持っている凶器は刀ではなかった。

（……銃かよ。和風ぽい世界なんだから、刀を向けろよな）

　彼らは皆、拳銃をこちらに向けていた。

　形状からして恐らく自動式拳銃。現代の地球にもありそうな、高性能ぽいデザインだった。

「嫌と言ったらどうするんですか？」

「残念だがお前にそれ以外の選択肢はない。あまり壊さなければ殺しもいいと言われているからな。その場合さっさと冷凍保存するのが面倒なんで、しばらく生きたままついてきてくれると俺たちも助かるんだがな」

　どうやら例の伝説を信じる者が主犯のようだ。さてどうするものか？

　とりあえずある漫画の名台詞を真似てみることにした。

「銃を抜いたからには命かけろよ。そいつは脅しの道具じゃ……」

「やはり従う気はないか。だがこいつを見な！」

　言い終える前に、森の中からもう一人のチンピラが現れた。彼の手には銃ではなく、人が掴まれていた。

（あれは昨日の！？）

　それは昨日出会ったばかりの、あの少年だった。口を手で塞がれて、チンピラの大柄な身体の腕力で拘束されている。状況から見て、どうやら人質にされているようだ。

「下手に抵抗すれば、こいつの命が……」

「ああ、そいつ二回顔を合わせた程度の他人なんで、殺りたければどうぞ」

「「！！？？」」

　言い終える前の紺の発言に、絶句するチンピラ一同。

　昨日の気配の動きから、紺は大体の事情が判った。皆の注目を無視する中、紺はこの少年とだけ、正面から顔を合わせて会話をしていた。このことから紺と親しい人物だとでも思ったのだろう。

「ちいっ！」

　当てが外れたことに気づいたチンピラリーダーは、仲間の手から少年を掴み出すと、その場の地面に投げ飛ばした。

「うあっ！」

　地面に叩きつけられた勢いで、少年は小さく声を上げる。だがすぐに起き上がり、その場から逃げ出そうとした。だが……

　パン！

　発せられた音は銃声だった。映画などで派手に演出された銃声ではない。本物の地味な音響の銃声が鳴ったのだ。

　音源はチンピラの一人が持っていた拳銃。彼は目の前に投げ飛ばした少年に、持っていた拳銃で、背後から発砲したのだ。

　少年の腹に小さな穴が空き、そこから血が流れ落ちる。少年はあっさりとその場で倒れ落ちた。