今宵、図書館で逢いましょう。

第二夜

香織エピソード 花言葉 １

　薬剤師として仕事をしてから、2年目を迎えたある日。

午前だけ出勤したとき、初めての異動を告げられた。

2年目にして、ようやく先生や患者さんとの関係性が深まってきたというのに。

このまま穏やかに仕事ができると思いきや、環境の変化というものは突然やって来る。

「押上店、ですか？」

次の異動先を聞いたとき、聞いたことのある場所だなと思った。

香織と同棲している家からはそう遠くないので、通勤のことで悩むことはなかった。

当時の薬局長からは「ここよりも大きくなるから頑張れよ」という他人事を言われただけ。

僕としては、小規模の店舗で、ひっそりと仕事をしていたかった。

それだけに、薬局長の一言が重くのしかかる。

処方箋を数枚出したのと、自分の辞令を聞いただけで、午前の勤務が終わってしまった。

白衣を脱ぐためにロッカールームへ。

鞄からスマートフォンを取り出すと、2件のメッセージが入っていた。

1件は香織から。

『誠司！　もし大丈夫だったら、仕事の帰りに牛乳買ってきて！』

『大丈夫だったら』という言い方が、香織らしい気遣い。

笑みを溢しながら『まかせて！　買ってくるよ！』と返信をその場でした。

そしてもう1件は……。

『押上で待っているぞ！』

片瀬直弥。

この男からのメッセージだった。

片瀬の一言を読んで、押上店は片瀬が配属されている店舗だったことを思い出す。

『片瀬って押上店だったのか。　今思い出した』

片瀬とは普段からもメッセージでやり取りしていたが、彼が所属する店舗名が頭に浮かんでこなかった。

片瀬はお昼休憩中なのか、僕のメッセージにすぐ反応してくれたようだ。

『忘れていたのかよ！　野上は尾久店だろ？』

記憶力の良い片瀬に感心しながら、聞きたいことを送った。

『押上店ってどんな感じ？　薬局長から大きい店舗って聞いたけど』

異動先のことを聞ける人がいて良かった。

大学が一緒で、相手が同期で良かったと、片瀬の存在に感謝していたが、

『近くにスカイツリーがあるよ！』

聞きたかった情報を言ってくれないので『いや、そうじゃなくて笑』と返す。

僕のツッコミに既読をつけた後、片瀬はすぐに送ってきた。

『尾久店と比べたら薬剤師と事務の人数が多いかも。　あと、介護施設に薬を届けることが多いかな』

人間関係を新しく築いていかなければならないと思うと、来月の赴任初日まで気が重い。

僕の場合、他人と打ち解けるのに時間がかかる。

最低でも半年、長くて1年。

一度でも相手の嫌な部分が見えてしまうと、心のシャッターを降ろしてしまう。

相手に面と向かって「嫌い」とまで言わないが、自分から話しかけることや、無条件で優しくしようとは思わない。

最低限の挨拶や、業務上の引き継ぎはするけど……。

自分が傷ついたり、悩んだりしてしまうなら、余計な人とは関わらない主義を貫いている。

『野上のことだから、色々と気にしているだろ？』

片瀬は僕の心配事がお見通しらしい。

『心配するな。　俺がいるし、いくらでもフォローするから！』

文章と一緒に、ふざけたスタンプも添えてきた。

クスっと笑いながら片瀬に返信をするが、異動への不安は完全に拭いきれなかった。

＊＊＊

　家の玄関に入ると、小走りで香織が僕を迎えてくれた。

「おかえり！　お疲れ様！　あっ！　牛乳ありがとうね！」

飼い主の帰りを楽しみに待っていた小型犬のように、明るく振る舞う香織。

キラキラした目に、吸い込まれそうになる。

牛乳1本買ってきただけで嬉しそうにされると、異動のことが薄れてきてしまう。

香織の表情に釣られて、僕も笑っていた。

「ん？」

ちょっと首を傾げて、僕の顔色を伺ってきた。

「あ、いや。　帰り道にプリン買ってきたんだけど、良かったら食べない？　店員さんがオススメって言っていた抹茶プリンだけれど」

「えぇ！　誠司ったら、私の心が読めるの？」

駅の改札口を出たところに、たまたまプリンの専門店が臨時出店していた。

この日は香織が休みなので、香織にお土産のつもりで買ってきた。

「え、どうして？」

香織の心を読んだどころか、香織が「プリン食べたい」の一言は聞いていない。

靴を脱いで、寝室に自分の荷物を置きに行きながら、香織と会話を続ける。

「仕事から家に帰るとき、いつもプリンのお店の前を通るから。　あそこって期間限定で売っているでしょ？　密かに気になっていたの！」

「あぁ、そうだったんだ。　でもずっと買わなかったのはどうして？」

今度は手を洗うために、洗面所へ向かった。

「だって食べたら……」

「え、何？」

あいにく、手を洗う水の音で、香織の声が聞こえてこない。

聞き返しても、香織の反応が無かったので、そそくさとリビングへ向かう。

「香織？」

右側のキッチンに目を向けると、香織がプリンを睨んでいた。

さっきまでテンションが高かったはずなのに。

「ど、どうした？」

眉間に皺を寄せる香織に恐る恐る尋ねると、

「食べたら太っちゃうから、買わないで我慢していたの」

目を潤ませながら、小声で言ってきた。

「え、そしたら食べるのはやめとく？　僕が香織の分も食べよっか？」

僕の問いかけに、一瞬だけ目を点にした香織。

しかし、我に返って「もう、誠司の意地悪！」と拗ねた顔をして、お湯を沸かす準備を始めた。

僕が香織に「意地悪」という「冗談」を言ったのは、香織にも伝わっている。

現に、香織は拗ねた顔を見せながらちょっと笑っていた。

＊＊＊

　お茶を出す準備をする香織を見て、僕はテーブルを布巾で拭こうとした。

「お花、新しくしたの？」

少し大きめのダイニングテーブルに、小さな花瓶とお花が飾ってあった。

「そうなの。　家の近くにお花屋さんがあったでしょ？　そこで買ったんだ」

今年の4月に新しくできたお花屋さんのことを思い出す。

外装がかなりオシャレだったので、香織はずっと行きたがっていた。

「実家で散々花を見てきたから、家の中で飾りたいって思わなかったけど。　なんか買っちゃったんだよね」

トレイにカップとプリンを乗せて、テーブルに持ってきてくれた。

同棲を始めて、家具や家電など大分揃ってきた我が家。

言われてみれば、室内に生花やドライフラワーなど「花」にまつわるインテリアを取り入れてなかったことに気がつく。

小ぶりで薄い紫をした花だった。

「その紫、ラベンダーみたいじゃない？」

香織の一言に、目を細めて「うん、僕も思った！」と返事。

「ラベンダーパープルっていう色らしいよ」

色の名前まで「ラベンダー」だったとは。

香織のことだから、運命を感じて買ったのだろう。

「すごい偶然だね」と言うと、香織は「でしょ？」とドヤ顔だった。

「あ、そうだ。　茶葉を忘れていた」

椅子から立ち上がり、再びキッチンへ戻った香織は「抹茶プリンだから、あれにしよう！」と大きい独り言を口に出していた。

「今日のお茶は入り番茶です」

「いりばんちゃ？」

初めて聞いたお茶の名前に、不思議そうな顔をする僕。

「前にさ、一緒に和菓子を食べに行ったの覚えている？　そこで出してもらったお茶と同じやつ」

「あぁ、あのときの」

買い物ついでに寄った1軒の和菓子屋さんでのこと。

いつもは混んでいるらしいが、僕らが行った日は、10分待ちでお店に入ることができた。

季節のものをイメージした練り切りが数種類あり、そこから1つを選んだものを職人さんが目の前で作ってくれたのだ。

細やかな技術と、色合いの美しさが印象的だったことは覚えている。

「香織が言っているお茶って、最後に出てきたやつ？」

「そう！　食べたあと、私がお茶も買いたいって言って、お店探したじゃん？」

練り切りで十分に感動していた僕は、最後に出てきたお茶までは少し記憶が曖昧だった。

茶葉を取り出して、お湯を注いだ瞬間。

茶葉から強い香りが。

「あ、思い出した。　ちょっと独特な香り」

お茶ではかなり珍しいスモーキーな香り。

そういえば茶葉を買ったとき、お店の人が「香りが強いので、店頭には普段出してない」と言っていた。

茶葉の香りが広がるにつれ、その日のことが鮮明に浮かんでくる。

香織と買い物を楽しんだ街並みも、職人さんの姿も、練り切りの優美さと、お茶の温かさと……。

「ね？　印象的でしょ？　匂いは独特だけど、飲むと美味しいの」

茶葉を蒸すまで約5分。

お茶を注ぐまでは、一足早くプリンに手を付けていた。

プリンの専門店とだけあって、十分に美味しい。

本当は定番のプリンがよかったが、人気商品とあって午前中のうちに完売してしまったそうだ。

「……ねぇ誠司、今日なんかあった？」

「え？」

突然、香織は僕の様子を尋ねてきた。