今宵、図書館で逢いましょう。

第二夜

辞令

　図書館で過ごした夜から1週間が過ぎた。

あの日の泥酔を反省したせいか、アルコールの量が少しだけ落ち着いたが……。

それでも1日を生きていくことにはどうしても変わりない。

アラームの音で目を覚ますと、朝を迎えてしまったことに絶望しながら仕事へ行く。

何事も無かったかのように仕事をしてきて。

帰宅すると、平然を装っていた鎧を脱ぐようにシャワーで洗い流す。

その後、固形物はろくに食べず、寝るためにアルコールを飲み込む。

そうして気を失う。

このまま香織のところに行けたりするのかな。

何度もそう思っても、決まって朝日を見ることの繰り返し。

そういえば、寝室でちゃんと寝たのは最近だといつだったかな……。

＊＊＊

　ある日、薬局に1通の辞令が出された。

それは、片瀬の転勤を伝えるものだった。

「異動先、どこだっけ」

「長野」

「え？　関東エリアじゃないの？」

聞き慣れない地名に驚いてしまった。

目の先にいる片瀬は、僕のリアクションにさほど食いついてこない。

広すぎる背中を僕に向けたままだった。

「俺、全国転勤可って会社に言っていたし。　まぁ、新幹線で行けば1時間くらいで着くでしょう」

これだけだ。

普段はボケ散らかすくせに、今は淡々と異動の話をする片瀬。

付き合いが長いと「今の片瀬はそんな気分なのか」と自然に考えられる僕だが……。

できれば「異動するの面倒くさいなぁ。　代わりに野上が長野に行く？」みたいなボケが欲しいところだった。

「まぁ、異動の話が来るとは思ってはいたけど。　まさかこんなタイミングとはね。　ただでさえ心配が尽きないっていうのに……」

片瀬が言っている「心配」が何なのかは見当がつく。

溜め息交じりに話す片瀬は、少し苛立っているようにも見える。

「でも、僕がここの配属になって1年は経つし、誰かが異動することは想定内だし……」

僕らが勤務する薬局は年に2回の辞令がある。

去年の今頃、僕も異動の辞令が出て、今の店舗にやってきた。

当時、僕が入ったときは薬剤師の人員はプラスになっただけ。

前回の12月に動きは何も無かったので「もうじき誰かが他店に異動するだろう」と事務員さんの間で話になっていた。

僕の一言を聞き逃さない片瀬は僕のほうを見る。

「なぁ、野上。　本当に大丈夫なのか？」

片瀬の一言で全部を察する。

片瀬は僕を「心配」しているのだろう。

「え、大丈夫って？　大丈夫でしょ」

どうして片瀬が僕に問いかけるのか。

理由は言わなくても分かる。

咄嗟に「大丈夫」という言葉を使ったが、

「下手くそかよ、おい」

酸っぱいものを食べたような険しい顔。

片瀬の辛辣なツッコミが、今日は少し寂しさを感じさせる。

調剤室でこうして片瀬と話せるのは、今月末で終わるのか。

そんなことを思った。

他の病院が午前中の診察が終わりに近づくと、薬局も静かになる。

他の先生や事務員さんたちは休憩へ。

この日、僕と片瀬は後からの休憩だった。

ぽつりぽつりと会話をしながら、介護施設に届ける薬を準備していた僕と片瀬。

薬が分包された上部にマーカーで印を付けながら、片瀬は話を戻してくる。

「あれだよ。　休職のこととか、薬局長に相談しなくて。　特に今は繁忙期じゃないし、多少は融通が利くかと思って」

繁忙期とは、花粉症やインフルエンザが流行する時期のこと。

片瀬は休憩室で僕に「休職したらどうか」の話をしてからも、僕の勤務についてずっと心配してくれていた。

確かに片瀬の話を来たとき、休職を視野に入れようかと一瞬思った。

だが、四十九日が終わってからの精神的ダメージがあまりに大きすぎて、休職という選択肢は閉ざされた。

ここで休職してしまったら、僕そのものが二度と戻ってこない気がして……。

「うん。　大丈夫だって」

複数ある処方箋や、服用する薬が多いものをホチキスでまとめながら答えた。

「今月なら俺もまだいるし、せめて数日でも休んだら……」

「片瀬、大丈夫だから。　ね？」

「大丈夫」っていう言葉。

結構な頻度で言っていて、便利な表現だけど……僕が言うと薄っぺらく聞こえる。

心の底から「大丈夫」って言える人、地球上にどれくらいいるのだろう。

いつもは片瀬に流されるが、今の空気に飲まれてはいけないと体が言っている気がした。

「分かった。　これ以上、俺から言うのは止めておくよ」

不謹慎にも、片瀬の干渉が無くなることに若干の安堵を覚える。

しかし、気が緩んだのはほんの僅かだった。

「ところで野上、朝シャワーとか浴びてから来ている？」

片瀬の話題転換に心臓をゾクッとさせる感覚がして……少し間が空いたのち、返事をした。

「え、仕事から帰ってすぐシャワーしているから、朝は特に何も」

僕は素直に答えるのがお決まり。

「言わないでおこうか迷ったけど……酒の臭いがするぞ」

「イタッ！」

片瀬の言葉にびっくりして、誤って自分の指にホチキスの針が食い込みかけてしまった。

片瀬は別の薬を持ってくるついでに、僕のそばに寄ってくる。

「血色悪い顔しているし、近寄ると何とも言えない臭いするし。　普段酒飲まない奴が、そんな様子じゃ一発で分かるよ」

図星すぎて返す言葉が見つからず、

「まじか……」

これしか出てこなかった。

「あのさ、何年俺と付き合いあると思ってんの？」

大学からの付き合いで同期入社。

僕にとって、香織の次に頭が上がらないのが片瀬だ。

それがハッキリ露見し、片瀬のセリフに「そうだよなぁ」としか答えられなかった。

僕の気まずそうな様子を見て、片瀬は少しだけ口調を和らげて話し掛けてくる。

「酒、毎日飲んでいるのか？」

「まぁ……なかなか寝つけなくて」

輪ゴムに手を伸ばし、薬を束にまとめながら正直に白状した。

先週の図書館での出来事といい、何とも情けない話だ。

同期に仕事終わりのルーティンまで見抜かれているとは。

「酒飲むなら、俺のこと誘えばいいのに」

片瀬は前向きにそう言ってくれたが、

「片瀬とお酒飲むと大変なんだよ」

「え、何で？」

片瀬とお酒の組み合わせは、個人的に危ない匂いがする。

「片瀬ってすごい飲むじゃん。　だからペースについていけないかもって思って」

片瀬の酒豪ぶりはよく知っている。

運動に例えるとフルマラソン。

もしくは、野球の延長15回。

僕の体力を奪われるほどだ。

「そりゃあ、飲むときはとことん飲むよ！」

完全に飲める口の人だ。

「でもあれか。　野上は気遣い屋だから、自分から飲みに誘わないか」

付き合いの長い片瀬には、いい意味で気を遣っていないつもりだったが……。

『僕って、片瀬に対しても気を遣っているように見えるんだ』

片瀬の言葉を聞き、何だか申し訳なく思えてきた。

「基本的に俺から誘ってばっかりじゃない？　野上は優しいから、俺の誘いを断らないし」

大学時代は片瀬とのサシ飯によく行っていた。

恐らく、大学周辺のラーメン屋と定食屋は制覇していると思う。

「メシはよく行っていたけど、ちゃんと2人で飲むってことはなかったね」

「あのときくらいじゃない？　俺らが5年生のとき」

「あぁ、実習終わりに行ったね」

実習先が一緒だった僕らは、実習期間の毎週金曜日に飲み歩いていた。

疲れやストレスを解放させるために。

確か一度だけ、その場に香織も来てくれた。

思わず「懐かしいな」と僕が漏らすと、

「だろ？　どうよ？　今晩飲んでく？」

僕を誘いながら、空になった箱を腕力で潰していく片瀬……だが、忘れてはいけない。

片瀬の飲み方は、何かを破壊しそうな感じ。

今は素面だが、アルコールを味方につけると、鉄の塊を砕いてしまいそうだ。

思い出しただけで悪寒がする。

お酒はやっぱり1人で飲もうと思った。

「遠慮しとくよ」

苦笑いしながら答えると「なんでだよ！」と軽快に突っ込まれた。

和やかな会話をしているようにみえたが……。

また少し間が空いてしまった。

僕が手に持っているホチキスの音と、片瀬が分包した薬に印を書く音。

急に静かになって、どうしようかと思っていた。

何でもいいから、他愛のない会話を僕からするべきか。

雑音だけがする中、先に口を開いたのは片瀬からだった。

「あー、薬剤師の野上に言うのも何だけどさ。　睡眠薬とか1回試したらどうだ？　副作用が気になるなら漢方もあるし」

僕のお酒事情に関する話は、終わっていなかったみたいだ。

「アルコールを過剰に飲んで、依存症になってからでは元も子もないだろ？」

片瀬にしては、優しい口調で僕に忠告してきた。

まるで、患者さんに対して接するかのような。

「だっ……」

いつものように「大丈夫だよ」と返したかったが、なぜか言葉が詰まる僕。

その直後、事務員さんが調剤室のカウンターに外来で来た処方箋を持ってきた。

それと同時に、休憩を終えた先生たちが続々と戻ってくる。

どうやら一時間も片瀬と調剤室に籠って喋っていたらしい。

「それ終わったら先、休憩に行っていて。　後から俺も行くわ」

僕の肩を軽く叩き、片瀬は受け取った処方箋を確認して、パソコンの画面と向かい合っていた。

情けない私生活を片瀬に知られてしまったこと。

自分自身が酒臭いこと。

勤務中なのに、薬剤師の同僚に服薬指導をされたこと。

この短時間で、随分と疲弊してしまった。

「あ……」

ちょうど目線の先には、不眠症の改善に用いられる漢方薬がそこにあった。