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　人生は先がわからないというのは本当だ。

　その数日後、ブラワ親方が税金未納のために逮捕された。長年、滞納していたのが、見つかったのだ。

　やり方があくどいとわかって、曲芸団が解散させられることになってしまった。

　その日、団員はひとりひとり呼ばれて、警察から事情を聞かれた。わたしは年少なので、尋問《じんもん》は一番さいごだった。

　ようやく解放されて、元の場所に戻ったら、もうテントはなくて、わたしの荷物だけがぽつんと残されていた。

　その上に、赤いリボンの髪飾りが置いてあった。

「さあ、行こう」

　とサイルスが馬を引いて、迎えに来た。

「おれ達ふたりの将来が、今日から始まるんだよ」

　わたしはなぜか悲しい気持ちになって、下を向いた。

「うれしくないのかい」

「わからないの」

「うれしいことばかりだよ。おれ達は、結婚して家を買って、子供を育てよう」

　サイルスが腰を曲げて、わたしの唇にキスをした。

　その時、想像していたのとは違って、うれしくなかったどころか、いやな感じがした。

「わたし、行けないです」

「どうして」

「だって。カナカはどこ？」

「やっぱり、ミアンはカナカが好きなのか。カナカは馬から落ちたから、もう演技ができないんだぞ。どうやって暮らしていくんだ」

　その時、わたしは思い出した。あの馬が走りだした時、サイルスが馬の耳に何かささやいていたことを。

「あの時、カナカが馬に乗った時、どうして急に走り出したの？」

「知らない。勝手に、走りたくなったんだろ」

「どうして馬を止めてくれなかったの。サイルスのいうことなら、何でも聞いてくれるんでしょ」

「そうだけど……」

　サイルスが白い顔をして、ポケットから紙幣を取り出した。

「やっぱり、おまえ達……、おれがカナカをおまえから遠ざけてやろうと思ったんだよ。あいつがあんまり、おまえにしつこいからさ。ちょっと痛めつけてやろうと思っただけで、あんな大けがになるとは思わなかった」

「ひどい。サイルス、あんたがやったんですか。それをこのお金で、つぐなおうというわけですか」

「違う。これは、カナカが去る時に、置いていったんだ。おれとおまえで幸せになれと言って」

　わたしはカナカを追いかけた。

　どこまでも続く一本道。

「カナカ」

　足が悪いのだから、そんなに遠くには行っていないはず。

　ようやく林の向うに、カナカの背中が見えた。

「カナカ」

　わたしは髪の赤いリボンをひらひらさせながら、懸命に駆けて行った。

「カナカ」

「あ、ミアン、どうしたの」

　カナカがようやく振り返った。「なんだか声は聞こえていたんだけど、空耳かと思っていた」

「空耳じゃない。わたしの声だよ。聞こえたら、ちゃんと止まって。返事をしてよ」

　わたしはカナカの前に立って、道をふさいだ。わたしは走りすぎて、もう息ができない。

「わたし、バネはあるけど、持久力がないのくらい、知っているでしょ」

　わたしはハァハァ言って、地面に座りこんでしまった。

「ミアンはサイルスと一緒に行かないとだめじゃないか。サイルスはいい子だから、行って、ふたりで幸せになりなさい」

「幸せって、なに」

「幸せって、好きな人と結婚して、子供を産んで、普通にくらすことだろ」

「うん。わたし、幸せになりたいよ」

「そうだよ、幸せになるんだよ。ミアン、行きなさい」

「いやだ」

「どうして」

「わたし、カナカと幸せになるんだもん」

「何、言ってんの、この子は」

「わたし、カナカと幸せに暮らすんだもん」

「私とでは、幸せに暮らせないさ。ばかだね」

「そんなこと、勝手に、決めないで。わたしはカナカとなら、幸せになれるんだよ」

「こんな足が悪くて、仕事もなくて、大きくて、いっぱい食べて、ブスで、」

「他になにかある？」

「えーと、あんたより5歳も年上で、ブスで」

「ブスは2度目。そのこと、よっぽど気になっているらしいけど、カナカはブスでないし、たとえブスだとしても、それ、わたし、全部、好きだよ」

「サイルスのほうがいいってば」

「カナカのほうがいいんだって。ううん、そうじゃない。カナカじゃなくっちゃ、だめなの」

　カナカが地面に座っているわたしを両手で起こした。

「しようがない子。ミアンったら、本当に変わっている」

　カナカが泣きそうな顔をした。

　わたしはその涙に気がつかないふりをして、カナカの背中にくっついた。

　わたし、この海みたいに大きな背中の人、大好き。

　わたしの帰る場所は、ここ。ずっと前から、決まっていた。　　　　