12.白
お菓子をむしゃむしゃ食べる女生徒、おまけにパタパタと化粧をする奴までいる。何て緊張感のない奴らだ、これでは気が抜けてしまう。
「小田様、ポッキー食べます？」
「私、お弁当作ってきましたわ」
「お前ら、遠足へ行くんじゃないんだぞ」
緊張感の無い連中に嫌気が差して、つい出た言葉だ。
佐伯は、ニヤリと笑った。
「小田君、君って意外と真面目だよね。でもさ、気を抜ける間は、少しでも抜いとかないと疲れちゃうよ」
「限度によるだろ」
「うーん、良いんじゃない？その分、戦場では働くし」
佐伯の反論に言い淀む。これほど余裕があるのは、コイツらの自信の表れか？
「あんたは、堅すぎるのよ。ほら、唐揚げあげる」
立花から差し出されたのは、歯形の付いた唐揚げ。
「食いかけじゃねーか、いらんわ」
「私がせっかく気を遣ってあげたというに、態度悪いわね」
「恩着せがましいわ、ボケ」
「何よ、そこまでいうのなら、表でなさい」
「ここ、高速道路だぞ。出るわけないだろ」
「イイゾー、夫婦漫才か？」
バス内で野次が飛んでくる。
怒り狂った立花は、小田の胸ぐらを掴み。その口に唐揚げをねじ込んだ。
「全く、少しは落ち着きなさい」
「むぐっ」
「小田、逸る気持ちはわかるが、ここは戦場ではないぞ」
高橋の言葉に気づかされた。ここは戦場ではないと、コイツらは今、英気を養っているのだ。
「悪い、空気悪くした」
「構わないさ、真面目なのは悪いことじゃない。それに気づかされることだってある」
「気づかされること？」
「ここで気を抜きすぎると、そいつは真っ先に死ぬ」
それならばと、高橋は言う。
「では、お前ら今より目を閉じろ。バスが到着するまで開けるなよ。目を閉じている間は、今していた行動を卒がなく再現しろ」
目を閉じて、会話。お菓子を食べる、トランプ。それって普通に難しいな、今まで聞こえなかった呼吸音、小さな衣擦れの音などが聞こえる。
しかしこれは、集中力を高める効果がある。周りの小さな機微に気付き、自分との対話で次の行動を考える。
だが、さっきからお菓子食ってるだけの奴いるな。
「レヴィアタンこのお菓子好きー」
またコイツか、あれ！コイツ今、目を閉じているよな？目を開けてみると、レヴィアタンは、目を閉じてお菓子バリバリ食べていた。
目を開けているときと、目を閉じているとき。変わらないのは、高橋とレヴィアタンだけだった。
これが始まる前から、終始無言だった奴もいたが。
那須は、動揺してあわあわしていたり。大内と小笠は、緊張した会話を繰り返している。
立花は、虚勢を張って何かと戦っていた。
