海星
す、き。
たおやかな指先が、砂に文字を描く。水の流れの穏やかな海の底、細やかな砂に文字は留まる。
「うまい、うまい」
隣に座り両腕を叩いて褒めれば、彼女は顔をほろこばせ、足先のヒレをゆらゆらと揺らした。その動きにつられるように、長い髪が水に舞う。上半身は人間で、腰から下は魚の姿。彼女は正真正銘の人魚である。
「これで王子さまもイチコロさ」
俺は美しい人魚から目をそらし、彼女が描いた文字を見る。
「王子さまって、何のこと？」
彼女はそんなことを言ってとぼけるから、俺は遠慮なく答えを突きつける。
「だって君、最近ちょくちょく夜になると、海の上をのぞきに行っているじゃないか」
「えっ、ヒトデ。知ってたの」
彼女は目を丸くして、体をのけぞらせて驚いていた。ばれていたのか、と、とてもわかりやすい反応だ。
やっぱりな。
俺は当然、気づいていた。彼女がここのところ、毎夜。こそこそと海の上に向かうのを。
彼女の仲間の人魚たちも、きゃいきゃいと楽しそうにはしゃいで噂していた。海岸の別荘に、滞在中の王子さま。そいつをのぞき見るために、人魚たちはこぞって海の上に顔を出す。
王子さまは、正しくは王子さまではない。家が金持ちで、愛情いっぱいに育って、容姿もよくて、運動もできて、賢い人間だ。つまりは王子さまより王子さまらしい、誰だって恋をするような、魅力的な人間なのだ。
「まあでも、ようやく練習の成果が発揮できるから、よかったな」
王子さまに恋した人魚のおとぎ話は、悲恋だけれど。最近はハッピーエンドでマイルドな話も好まれている。
だから彼女にもぜひ、ハッピーエンドになってほしい。
それが海の底にへばりつく、ヒトデの姿をした俺の願いだ。
俺は人魚たちより少しばかり、海の上の世界のことを知っているから。だから彼女に入れ知恵だってする。
「魔女に足をもらって人間になるために、声を奪われたって、文字が書ければ大丈夫」
彼女は見た目も中身もすてきだから、想いを文字で伝えれば、王子さまもよそ見をせずに愛してくれるだろう。
俺の計画を聞き、彼女はふいに、呟いた。
「ヒトデは私の姿が嫌なの？ だから魔女に頼めって言うの？」
「嫌じゃないさ」
俺は慌てて彼女に言う。
俺の知っている生き物ぜんぶを並べたって、彼女より美しいものはない。だけど、相手が人間だから。人間にはきっと、人魚の良さなんかわからない。もしかするといつかは、王子さまはわかってくれるかもしれないけど。それには時間がかかりそうだし、それに、たぶん、まわりの人間の中には、わかろうともしてくれない者が必ずいる。そうなったらつらいのは彼女だから。
だから俺は魔女に声を奪われることになっても、王子さまとの恋を成就させるには、下半身を人間と同じにしてもらったほうが、手っ取り早くていいと思うのだ。
俺の返事に、彼女は安堵の笑みを浮かべる。そしてふわりとしたその笑顔は、少し、いたずらじみた顔になる。
「私、魔女に頼むなら、人間よりヒトデの形がいいな。ヒトデ、かっこいいし」
彼女は俺を指差し、そんなことを言う。
平べったくてとげとげしていて、腕らしきものと足らしきものがあって、ぐにぐにと動く。俺自身は自分の形に不満はないし、彼女にかっこいいと言われて、嬉しいけれど。
いや、でも、だめだろう。
ヒトデなんかになったら、王子さまは絶対恋に落ちたりしない。王子さまを百人集めて、ヒトデと人間とどっちと結ばれたいですかと尋ねたら、きっと全員人間を選ぶさ。いや、もしかしたら、ごくまれに、ヒトデが好きすぎる王子さまもいるかもしれないけど……と、そこまで考えたところで、にやにやと目を細める彼女の表情に、俺はすっかりからかわれていることに気づく。
俺は五本の手足をバタバタと振り上げ、怒る。
「おい、俺はまじめな話をしているんだぞ。君が幸せになるために」
俺が暴れたせいで、砂が舞い、あたりに描いた文字のほとんどは消えてしまった。俺と彼女のまわりには、たくさんの愛の言葉のなれの果て。
彼女は呆れたように肩をすくめる。
「はいはい」
そして気の抜けた声で返事をし、平らになった砂に、指先を埋めた。
す、き。
す、き。
繰り返される、王子さまへの想い。
本当に、彼女は愛の言葉をつづるのが、とても上手になった。
★★
その夜も、彼女は海の上に出かけて行った。王子さまに興味があることは素直に認めないくせに。俺が棲み処でじっとしてるのを確認してから、こっそりと。
大好きなものに会えたのだろう、その後、海の底に戻って来た彼女は明らかに機嫌がいい。
彼女はとてもわかりやすい。
俺が人間の文字を教えてやると持ち掛ければ、他のことには飽きっぽいわりに、根気よく練習を続けるし。その真剣さに込められているのは、やっぱり、王子さまへの愛なんだと思う。
す、き。
俺はくねくねと腕を動かし、砂に文字を描いてみる。今はもう俺よりも、彼女の方が上手に愛の言葉をつづることができる。
もう練習は、十分だ。
俺は知っている。数日後には事件が起きる。別荘の人間たちが小さなボートで沖に出ること。そのボートが転覆すること。他の皆が自力で岸に戻る中、王子さまがひとり流されて行方不明になってしまうこと。
その時には、彼女をしっかり導こう。ハッピーエンドに向かって。
王子さまが溺れたところを助けることについては、何の心配もない。彼女の人工呼吸と心臓マッサージは抜群のうまさだ。なにせ、岩場で干からび、死にかけていた俺を、救ってくれるくらいだったんだから。
他の人魚たちが、そんな薄気味悪いヒトデ捨ててきなさいよ、なんて言ってもかまわずに。俺を海の底に連れて帰って、養生してくれたんだ。彼女は俺の命の恩人だから。彼女には幸せになって欲しいと願う。
俺がすっかり元気な体になっても、まだこの海の底にいるのはそのためだ。彼女が幸せになるのを見届けないと、ここから離れることができない。
離れたくないから離れないのではない。きっと、ない。
俺の描いた愛の言葉は、いつの間にか平らな砂に戻ってしまっていた。
★★
そしてとうとう、事件の起きる日。俺は彼女を誘った。
「おい、海の上に行くぞ」
「何しに行くの」
彼女は素直に俺について来た。というか、俺は彼女にしがみついて、いや、抱きしめられて、海の上に向かう。横移動は得意だが、縦移動は苦手な体だ。素早く動くには彼女にくっつくのが最適なのだ。
「王子さまがピンチだ」
俺は今日の昼、海の上で起きる事件について彼女に説明する。王子さまが溺れてるから、助けてほしいことを伝えた。いろいろと時間が勝負である。彼女以外の誰かが先に王子さまを助けてもいけないし、もちろん、王子さまを助けられないのはもっといけない。
「どうしてヒトデはそんなことを知っているの？」
「だいたいのことはわかるのさ。この星のことは」
彼女は首をかしげながらも、全面的に俺の話を信じてくれた。向かった海の上に、流される王子さま。ライフジャケットを着ていたおかげで、沈まずにいてくれた。
「陸へ！」
彼女の頭に張り付いて指示をする。彼女はこくりとうなずいて、王子さまを海岸まで引っ張って泳いだ。彼女は生粋の人魚である。泳ぎは得意だ。自分よりも体格のいい王子さまを難なく陸に上げ、砂浜に転がす。
「人工呼吸と心臓マッサージ！」
「わかってる」
彼女はためらうことなく、王子さまに唇を重ねた。映画のワンシーンのような、美しい絵画のような、感動的な情景から、俺はすぐに目をそらし、ちくりと生じた胸の痛みをやり過ごす。
王子さまは彼女の懸命の蘇生に、すぐに息を吹き返した。
遠くから人の気配が近づいて来る。きっと王子さまの仲間だろう。その前に。
俺は王子さまの頬を、一本の腕でひっぱたいて覚醒させる。
「ちゃんと覚えとけよ、お前の命の恩人の顔を！」
王子さまは焦点の合わない目を彼女に向けていた。
ここでしっかり、王子さまの脳みそに、彼女の存在を刻みこむ必要がある。このあと人間になった彼女と再会したときに、思い出せるように。
自分を助けてくれたのはこの美しい娘だと、生涯忘れないように。
なのに。
「行こ」
彼女は俺の体をむんずとつかむと、そのまま海に飛び込んだ。王子さまはまだ、彼女をきちんと見ていないのに。
「どうして」
彼女に抱きしめられた腕の中から、俺は悲鳴を上げる。
「これでは、だめだ。あの王子さま。次に現れた人間に助けられたと錯誤してしまう！ 君のことを忘れてしまう！」
「いいよ、べつに」
「よくない！ これじゃあ、ハッピーエンドにならない」
人魚の恋は破れる。結局悲恋になる。
あんなに、真剣に。人間の文字の練習をしたのに。あんなに、長いこと、俺の隣で。ぜんぶぜんぶ、無駄になる。
彼女は知らないだろうけど。今ごろ、王子さまは泣きながら抱きついてきた、素直になりたいのになれなかった幼なじみの娘への恋心を自覚して、前向きに検討し始めているだろう。そうしたらもう、ふたりの間には他人が入り込む隙間なんてなくなるんだ。魔女の魔法でも無理なんだ。もう手遅れだ。
★★
「なんでそんなに不機嫌なの」
「なんでそんなに、……平気なんだ」
俺と彼女は海の底に戻り、いつものようにやわらかい砂の上に隣り合って座る。
す、き。
おもむろに彼女が砂に文字を描いた。もうそんな練習、する必要ないのに。
失恋した相手のことを想って愛の言葉をつづるなんて。なんだか泣けてくるな。
俺は体全体をぐしゃりと情けなくしぼませる。
「せっかく練習したのにな」
俺の予定通りにコトが進めば。彼女は人間になって、人間の文字を使って。王子さまに想いを伝えて、幸せになるはずだったのに。
「キスまでしたのに」
自分で言っておきながら、王子さまと唇を重ねる彼女の姿を思い出すと、やたらとムカムカイライラした。いや、このイライラは、俺があれこれ準備してやったのにもかかわらず、思い通りに動いてくれなかった彼女への苛立ちのはず。いや、それよりも彼女の恋が叶わなかったことに、俺はこんなに動揺し、まるで彼女の失恋を自分のことのように感じ、胸を痛めているのに。
「キス？ あれは人工呼吸だよ」
当の本人がけろりとしていることが、苛立ちの理由かもしれない。
「それはそうだけど」
逆にたしなめられて、俺は困惑した。
「まあ、あれがキスでも、べつにいいよ、私。ファーストキスは、好きな相手に捧げられたんだし」
彼女はそんな、欲のないことを言う。彼女の感情が理解できない。好きになった相手と、一生一緒に過ごしたい、とか思わないのか。もう体中の管足という管足を出したり引っ込めたりして気に入った相手に添い遂げたいとか思わないのか。たった一回の口づけの思い出だけで、破れた恋を美しい思い出にできるのか。
俺の隣の彼女には、びっくりするほど悲壮感がない。むしろ、少し嬉しそうに微笑んでいる。
「よかった。ヒトデ、あの人間をどうしても助けたかったんだよね？」
「え？」
「だってヒトデ、王子さまの話ばかりするから。私にはわからないけど、あの人間はヒトデの大事な人だったんだよね」
いや、俺が、あの人間を気にかけていたのは。彼女が恋をしていたからだ。そうでなければ人間になんて興味も持たない。だって海の上にはうじゃうじゃと、数えるのも嫌になるぐらい人間はいるんだから。俺にとって人間は単なる、生き物の種類のひとつ。
恋は破れても、王子さまが無事でよかったと、彼女は言うのだ。なんて心やさしい生き物なんだろう。俺はどうやって彼女を慰めればいいんだろう。
「もう、夜。海の上に行く必要もなくなったな」
彼女を慰める言葉を探し、俺は思いついた言葉を吐く。しかし、その言葉にも、彼女は思いがけない返事をしてきた。
「ううん。行く」
きっぱりと、はっきりと。強い意志を感じる彼女の言葉に、俺は驚き、同時に声を荒げてしまった。
「王子さまが他の相手と、仲良くしているところを、わざわざ見に行くのか」
俺の心に意地悪な気持ちがわき上がる。わざと、彼女が嫌がることを言ってしまいたくなる。自らの苛立ちをぶつける相手は彼女ではないと、わかっているのに。
「そんなのぞきみたいなこと、しないよ」
案の定、彼女はちょっと顔をしかめた。それでも、俺は話し続ける。彼女を幸せにするにはどうすればいいのか、そればかりを考える。
「そうか。次の相手を探すためか。でもそれならわざわざ海の上に行かなくても、海の中にもたくさんいい奴はいるぞ。魚人の男はどうだろう、俺はけっこう好きだけど、魚人」
上半身が魚で、下半身が人間の魚人は、俺の知っているこの星の生き物の中でも、上位にランクインしている好きな生き物である。知り合いの魚人は性格もいいし、あいつらが相手なら、彼女の恋ももっと応援できるかもしれない。仲良く連れ添う姿を想像すれば、胸はやっぱり、ちくりと痛むけど。
「もう。またそうやって、私に他の誰かを好きにならせようとする」
彼女の目が揺れる。海の水とは異質なものが、彼女の目から少し、こぼれた。
俺はそれを見て、ようやく、少し冷静さを取り戻す。慰めるどころか、泣かせてどうする。
ちょっと言い過ぎたか。失恋したばかりの相手にすぐに次の相手に行けというのは酷か。
俺はオロオロと、腕を揺らす。だけど短すぎる手は、彼女の涙を拭えない。自分がヒトデであることが、はじめて悔しいと思ったときだった。
すると彼女の方から、手が伸びてきた。細い指先が、俺の腕の先をそっとなでる。俺の涙を拭うみたいに。俺は泣いてなど、いないのに。
「他の人魚は知らないけれど、私が夜、海の上に行くのは。海の上の、もっと上に。大好きなものがあるから」
思いがけない彼女の告白に、俺は彼女がすうっと伸ばした手の先を見る。指の先、海の上。その上にあるのは、空だ。
「夜の空には、たくさん光が見えるんだよ。それは私の大好きな……」
彼女の指は、空を差し、次に俺を指差した。そしてその指は、海の底。やわらかい砂の上で踊る。
す、き。
描かれた人間の言葉。彼女にその文字の意味を教えたのは、俺だ。
★★
「夜空には、ヒトデに似ている形が、たくさんたくさん見えるから。私、嬉しくて、眺めてたの。ヒトデに似た光はとてもすてき。でも一番、あなたがすてき」
俺は彼女の気持ちを自覚して、体中の呼吸器官が開いてしまいそうだった。
彼女は俺のことが、好き？
「私が文字を一生懸命覚えたのは、ヒトデと一緒にいたいからだよ。私が人間の文字を勉強すると、ヒトデが嬉しそうにするからだよ」
す、き。
彼女は顔を赤くして笑う。
「偶然海の上に遊びに行ったあの日に。岩の上で干からびかけているヒトデを見つけたとき。私はひと目であなたを好きになった。体が勝手に動いたよ。ヒトデを死なせたくないって、心の底から思った。人工呼吸をしなくちゃと、あなたの唇を探してどこもかしこにも口づけたし。心臓マッサージをしなくちゃと、体の隅々にも触れて。はじめてのことで不安だったけど、ヒトデを助けることができて本当によかったって思ったよ」
俺はあの日のことを考えて、ぷるぷると震えた。意識は朦朧としていたとは言え、彼女にあられもないことをされたのは忘れようもない事実。
そして、ふと、思い出す。さっき彼女が、ファーストキスは、好きな相手に捧げられたんだし、なんて言ったことを。
俺はひたすらに、震えた。きっと俺の体の色は今、妙な色に変化しているはずだ。
「私、ヒトデのことが好きなんだよ。知らなかったの？」
彼女の問いに呆然とするしかない。
知らなかった。
人魚を百人集めて、ヒトデと結ばれたいと思うか尋ねても、全員頭を横に振りそうなものなのに。千人集めたって、一万人集めたって、そんな稀有な人魚はいなさそうなのに。
なのに今俺の目の前の人魚は、俺に愛の告白をしている。彼女は硬直した俺の目をのぞき込みながら、はっきりと言う。
「だからもう、他の相手を私にすすめたりしないで。私、ヒトデと結ばれなきゃ、どんなに幸せになったって、ハッピーエンドじゃないよ」
俺はなんて悪い奴だ。命の恩人の幸せを願うどころか、よけいなことばかりしていたということか。
俺は五肢から力を抜いて、ぺたりと砂に埋まる。恥ずかしすぎる。
「ヒトデはこの星のことをよく知っているし、私よりもずっと物知りだけど。私のことを、なにもわかっていないよね」
砂に隠れようとする俺を指先で突いて、彼女が笑う。
「それに私、知ってるよ。あなたは他のヒトデとよく似ているけれど、他のヒトデとは違っていること」
俺は砂に隠れるのをやめた。よいしょと体を起こすと、砂に座り直す。にゅ、と頭から伸びた触角は隠せない。
なんて勘の鋭い娘だ。確かに俺は他のヒトデとは似て非なるもの。
俺の故郷は空の上の別の星。
俺はこの星に堕ちたエイリアン。
この娘が幸せになるのを見届けたあとは、任務を続行しこの星の隅々まで巡回し、調査活動ののちに故郷の星に帰るつもりだったのに。
「あなたが人魚が嫌いなら、私、魔女にヒトデにしてって頼んでくる。ヒトデとつがいになれるように。声だって奪われても平気。ヒトデが文字を教えてくれたから。私はどんな気持ちだって、ヒトデに伝えることができるんだよ」
す、き。
もう、描かなくても、知っている。彼女の気持ち。
「だめだ、君は今のままの姿がすてきなんだから。魔女に頼まなくていい。そのままでいい。声も好きだ。魔女になんか渡したくない。水に揺れる髪も。ぴかぴかの鱗も。瑞々しい肌もやわらかいぬくもりも、ぜんぶ」
俺は彼女に会ってから、思っていたことをすべて口に出した。それは一番よくわかっていて、わからなかった、自分の正直な気持ちだった。
真っ直ぐに彼女を見たら、彼女もまた、真っ直ぐに、俺を見ていた。彼女は俺の言葉をすべて聞いていたくせに、口の端をちょっと持ち上げて、からかうみたいに聞いてくる。
「今、私のことすてきだって言ってくれた？」
俺はこくりとうなずき返す。
「ああ、君はすてきだよ。この星にこんなやさしい生き物がいるだなんて知らなかった。いいや、もしかしたら、この星のほとんどの生き物はやさしいんだ。でも、君は特別。俺の胸をこんなにもきしませるのは、君だけだ」
俺は君には幸せになって欲しいんだ。
俺が傷ついてこの海に流れ着いたときに、助けてくれたやさしい君だから。
君が幸せになるために俺が必要なら、俺はずっとここにいよう。
★★
そうして。
俺は任務の途中ではあるものの、しばらく、この星の海に棲むことにした。任務なんかよりももっと大切な存在と出会ってしまったのだから仕方ない。
「ねえでも、本当に、ヒトデにならなくていい？」
「いいさ。この星の生き物は、命が尽きればアレになるんだから」
そう言って、俺は彼女と並んで空を見上げる。海の上に広がる夜空には、満天の星。どこまでも続く広い空に輝く、俺と同じ形。無数の命。
「そうなの？ だったらすてき。私もいつかは、ヒトデと一緒の形になれるんだね」
星空の下には人魚の娘とヒトデの形のエイリアン。ふたりはそのままの姿で、生涯幸せに暮らすんだ。だからこの物語はハッピーエンド。
★★
――この星がゆっくりと汚染される中、このあたりの海の環境が良好に保たれているのは、土地の有力者が海の保護活動に私財を投じたことが大きな理由であろう。海難事故から、ヒトデに命を救われたことがきっかけだったとも、言い伝えられている。
（海星／終）
