『絶望』少女と不思議の塔

５．少女と黄金週間の中休み

　「うえー、なんでゴールデンウィークって、あいだに平日あるんだろう......」

　そうぼやきつつ、かえでは、だらりと机に溶けた。

　ここはちなみに、例の学校の食堂で、今日はゴールデンウィークの中にある、学校にいかなければならない平日である。

　「来年は確か、十連休だけどな」

　「その時わたしたち受験生。

　　恩恵ないよう」

　「あ～、たしかに」

　あたしたちも来年は、締め切りに追われる作家のように、カンヅメ状態になるのだろうか。

　カンヅメ......、ちょっと高級なホテルや旅館に泊まって、てイメージだけど、実際どうなんだろうね？

　「おおーい。ここでそんなこと言うな。

　　死人が出るだろ」

　「？　どゆこと？」

　ああ。そういうことか。

　うん、大変失礼したようだ。

　「わかればいい」

　「ちょ、どゆことー！」

　かえではわかっていないようだけれど。

　いや、わかんなくていいんだよ。

　そのままのかえででいてね、うん。

　「そういや、さっきから花丘は何見てるんだ？

　　しかめっ面になっているけど」

　そう言いつつ、ナツはあたしの手元のスマホを見た。

　「あ、紅茶のこと調べてて、ウィキペディアにたどり着いたんだけど......」

　あたしはそっとナツとかえでにスマホの画面を見せる。

　「......ティッピー・ゴールデン・フラワリー・オレンジ・ペコ？

　　おいお前、コーヒー店のウサギじゃあなかったのか」

　「それな」

　あたしとナツは顔を合わせて頷き合った。

　連続で置いてけぼりにされたかえでがしばらくむくれた後、

　「そーいやさ、なんで、紅茶のこと、調べてるの？」

　と、ぽつりと言った。

　そして、あたしをちらっと見る。

　「ひょっとして、好きなひとが......」

　ねえ、そんなにまーっとした顔であたしを見ないで。

　たぶん、かえでの期待と、違うと思うよ。

　「ちっちが、そうじゃなくて、そう恋バナに結び付けないで！

　　あの、お世話になってるひとが、紅茶とか、ハーブティーとか好きなひとで、それで......」

　「あ～、それで、共通の話題を見つけたいと」

　「かえで～」

　あたしはかえでを力なく睨み付けた。

　かえでは、そういや修学旅行なんかで恋バナで夜を語り明かすタイプだった。

　あたしはちなみにさっさと寝るタイプ。

　「あっはは、ねえ、そのひとってどんなひと～？

　　イケメン？」

　「そんなんじゃあないってば！

　　ここジャンル『恋愛』じゃあないのに！」

　それに、ユキさんは女の人だ。

　あれ？　でも、確かめたことないな。

　「えっ、でも、同性同士でも、おかしくないじゃん」

　「ん～、恋愛っていうベクトルじゃあなくて......」

　あたしは先程までのかえでのようにだらりと机に溶けて、

　「なんか気になる、もっと知りたいって思うんだよね......」

　ぽつんと言った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　美味しい紅茶を淹れるのは、かなり神経を使う。

　きちんとした手順や、守るべきルール的なものがある。

　それはかつて読んだ本や、最近目を通したサイトに載っていたことだけれど、実際やってみると難しい。

　「......確かにやってみたいって言いましたけど、やっぱ無理ですって！」

　ユキさんの塔にて。

　あたしは涙目でユキさんを見上げた。

　あたしの手には、いかにも高級そうな紅茶の茶葉と淹れるための茶器。

　無駄にしたり、壊しちゃったらどうしようと考えると怖くなるのは当然だと思う。

　「大丈夫です。何事も挑戦ですよ？」

　「プレッシャーかけるなあ！」

　まじで弁償とか言われたらそこで試合終了してしまう。

　ここのお金なんて持ってないし、ユキさんにはさっきまた借りが出来てしまった。

　あたしの首には、ユキさんにさっき贈られたペンダントが下がっている。

　アンティークゴールドの色の枠に収められたレモン色をした水晶のペンダント。

　石の下の台座の部分には、透かして見るとわかる、複雑な文様が刻まれている。

　魔法陣、かな？

　詳しくは訊かないでおこうっと。

　効果、というか、どうして持たされたのかといえば、原因はあたしの言動にある。

　こないだ、いろいろやらかしたからね。

　これはちょっとした攻撃を防ぐお守りでもあり、ここであればあたしの居場所をユキさんに伝えるGPSのような役割をもつ、らしい。

　一瞬、セ○ムとか『こどもみまもりケータイ』とか、そういうワードがあたしの頭に浮かんだのだが、仕方ないと思う。

　あたしって、一応高二だからね？

　ここでやらかしてきたこと思い返せば納得せざるを得ないけど！

　「さあ、観念してください。

　　それではいきますよ」

　「いえすまむ」

　「私は母ではないですよ」

　という感じでユキさんによる紅茶の淹れ方講習が開始された。

　まずは沸騰させたお湯を用意。

　ティーポットとカップはお湯で温めて、ポットには茶葉を適量入れる。

　このとき、鉄分が含まれたものはNGで、今回は陶器製のものを使う。そして、二人分なので、茶葉はティースプーン二杯分。

　次に（この茶葉の場合だと）お湯を勢いよく注いですぐに蓋をし、三分間程蒸らす。

　最後にポットの中を軽く混ぜて、濃さが均一になるように茶こしで茶殻を濾しつつ、最後の一滴までまわし注ぐ。

　ちなみにこの最後の一滴には、『ベスト・ドロップ』という名前がある。

　それだけ重要ってことなのかな。

　「はあっ、できたあ！」

　「はい、よく頑張りました」

　ほんと、うまくいってよかったあ。

　そう、油断したのが、よくなかったのか。

　移動しようとしたそのとき。

　棚に片付けてあった三分間きっちり計れる砂時計が......落ちてきた。

　あたしは、すぐ受けとめられる位置にいたのに、受けとめそこなった。

　――ガチャンッ。

　それが壊れる音が、やけに耳に残った。

　「――あ」

　砂時計は、粉々になっていた。

　目の前がくらっとした。

　どうしよう......。

　こういうのって、すごくお金かかるよね。

　あたし、迷惑を......。

　「......っ、大丈夫ですか？！　ケガはっ、ないですか？！」

　ユキさんが、血相を変えて、あたしに走り寄ってきた。

　そして、あたしに付いた砂を払ってくれた。

　その手は優しくて。

　あたしを心配してくれているのがはっきりわかって。

　「......ご、ごめんなさいっ......。

　　あたしの、せいで......」

　そうでないと、あそこから砂時計が落ちてくる説明がつかない。

　あたしは、気付けば、泣いていた。

　申し訳なさでいっぱいだった。

　取り返しのつかないことに、なってしまった。

　せっかく見つけた心休まる場所。

　お願い、謝るから、あたしのこと、嫌わないで......。

　ユキさんは一度びっくりしたように息を呑んで、――あたしを抱きしめた。

　ハグだ。

　「あなたのせいではありません。

　　それよりも、あなたにけががなくて、本当に良かったです。

　　だから、そんなに、泣かないでください」

　私には、こうすることしか、出来ないんですから。

　そういうユキさんの声もどこか泣きそうだったのは、あたしの気のせいだったのだろうか。

　今となっては、もうわからないけれど。

　その後なんとか気分を落ち着けたあたしは、その日の夜、『レモンクォーツ』という石の石言葉を見て悶えることになるのだが、それはまた別の話。

　『レモンクォーツ』――その石言葉は、明るさをもたらす、悪夢や恐怖を鎮める、そして、心身の癒し。

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　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

　ここで補足をします。

　作中のナツのセリフから察せられる通り、この物語の年代設定は2018年となっています。どうでもいい話ですが、筆者の別作品『またね』も2018年3月のお話です。また、同じ世界観の話なので（隣町同士）、クロスオーバーなど、できたらいいなと思っています。

　そして、ミサのセ〇ムのことですが、これ、予定ではもうちょっと後で渡すつもりでした。ただ、この後の流れを考えた際、このタイミングでないとダメそうだったので、ユキさんには頑張ってもらいました。ええ、ちょっとした（？）ハプニングというか事件を起こすつもりなのですよ......。

　最後に、作中で出てきた紅茶の淹れ方ですが、『日本紅茶協会』様のサイトを参考にさせて頂きました。ここのサイト、季節の紅茶のメニューなどあって、すごいんですよ。気になった方は是非、ぐぐってみてください。（ミスがあれば、筆者の責任です。ないようにはしていますが、気づいたことがあれば、ご指摘ください。）

　次回はたぶん、10月更新になると思います。詳しくは10月初めの定期連絡にて、お知らせします。

　それでは、紺海碧でした。