後編
急速に意識が浮上し，身体の感覚が戻ってくる。
しかし，やけに反応が鈍い。
ヒロがゆっくりと瞼を開くと，そこは見覚えのある神殿の天井だった。
そこでようやく，彼は自分が個室のベッドに寝かされていることに気付く。
生きている。
呼吸もできている。
ぼんやりとそう実感すると，視界に彼を覗き込む者が現れた。
「目が覚めたか？」
「ジンさん……」
「おう……お互い，峠は超えたみたいだ。神官達が，全力を尽くしてくれたお陰だ」
既に目覚めていたようで，同じ勇者のジンが安心したように息を吐いた。
ヒロはゆっくりと上体を起こし，辺りを見回す。
神殿内は思ったよりも静まり返っていた。
「あれから，どれだけ経ったんですか？」
「丸四日だな。その間，神殿に魔族が来ることはなかった。幸か不幸か，な」
意味深な言葉を並べるジンを，もう一度見る。
彼の表情は，酷く憔悴していた。
何かがあった訳ではない。
これは二回目の代償。
大量の吐血と治療によって，こうならざるを得なかったのだろう。
「ジンさん……それは」
「酷い顔だろう？ Sランク冒険者とは思えない顔さ。もう，引退する頃合いかもな……」
「でも，生きています」
「あぁ。確かに，俺達は今生きている」
恐らく，自分もまともな顔をしていない。
そう思いながらも，ヒロはジンと共に互いの生還を確かめ合った。
そして，もう一人の勇者の安否を問う。
「アイラは……？」
「見に来るか？」
ジンの柔らかい言葉で，ヒロは動き出す。
彼の肩を借りながら，いつもより長い廊下を歩く。
見覚えのある個室に入ると，ベッドに横たわるアイラの姿があった。
「ヒロと同じで，目が覚めたばかりなんだ。今は落ち着いている」
起きていた彼女は，二人に気付いて首だけ動かす。
目の下に僅かなクマがあったが，苦痛を感じている様子はない。
ヒロ達は傍にあった椅子に座って対面する。
病弱そうに見えていたアイラは，触れば崩れそうなほどに儚く見えた。
「す……みません……。ヒロさん，ジンさん……私は……」
「良いんだ，アイラ。今は，ゆっくり休んで」
「そうだな。全員生き残れた。それだけで十分さ」
「……ありがとう，ございます」
「礼ならヒロに言いな。アイラちゃんや都市の皆守ったのは，彼の力だ」
ヒロは話を振られたが，これは自分一人では成し得なかった。
そう理解していたので，小さく首を振る。
「俺も同じだよ。あの時，アイラが結界を張ってくれなかったら，あそこで死んでた。アイラがいてくれて，本当に良かった」
「そう，ですか。私，役に立てたんですね……。約束，守れたんですね……」
「ジンさんも。あの時，真っ先に戦ってくれなかったら，魔族との戦いに集中できなかった。流石，Sランク冒険者です」
「ははは……。後輩にそう言われると，妙に誇らしくなるな」
この場にいる全員がいたからこそ，被害を最小限に出来たのだ。
皆，少しだけはにかんだ。
だが暫くして，ジンが冷静な面持ちで話を切り出す。
「目が覚めたばかりで悪いんだが，二人に言っておきたいことがある。魔族のことだ」
魔族。
その単語に恐怖心すら抱きかねない中，ヒロ達は神妙に臨む。
誰からも拒絶の言葉はなかった。
「さっき俺は，神殿には魔族は来てないと言った。アレは，真実さ。でも，別の場所に既に魔族は出現していたんだ。数は一体。俺達が眠っている間にな」
「え……」
「魔族が……？ 一体，何処に……」
自分達が意識を失っている間に，魔族は出没していた。
だが，何故別の場所に現れたのか。
以前から聞いていた魔族の習性を思い出し，ヒロはハッとして顔を上げる。
「気付いたみたいだな」
「魔族は勇者を優先的に狙う。じゃあ，まさか……！」
「二日前，魔族は逃亡したヒューマを追って，ここから離れたカリスト台地付近に出現した。ヒューマの姿も確認されている」
「カリスト台地？」
「……彼の故郷だ」
国都のいざこざから逃げ出したヒューマの情報。
ジンは，そこから言い辛そうに視線を逸らす。
既にハッキリと分かる程に嫌な予感がした。
「問題なのはここからだ。魔族が出現しても，ヒューマは一切戦わなかったらしい。その途中に村があっても，人がいても，逃げ続けた……。そのせいで，魔族が一つの村を滅ぼした……」
「な……！？」
「そ，そんな……！」
「責任を感じる必要はないんだ。代償を受けていた俺達には，どうすることも出来なかった。ただ，勇者が魔族を前に逃亡したという情報が，国内全体に広がりつつある」
誰もが強く握り拳を作った。
「バッシングの標的はヒューマだ。人でなし……人殺し……言いたい放題さ。だから今，彼は危険な状態なんだ。何が起きるか，分からない」
「……魔族は今？」
「カリスト台地で出現し，姿を消し，を繰り返しているらしい。村を滅ぼした後も確認はされているが，今はヒューマと同じで消息を絶っている」
出現した魔族はヒューマを標的にしている。
カリスト台地から動かないということは，彼が存命しているということ。
ヒロは立ち上がった。
死の恐怖に耐えられなかった彼が，今の状況を受け入れている筈がない。
急がなければ，手遅れになるかもしれない。
「行きましょう，ジンさん」
「……ヒロ，良いのか？」
「魔族のせいで，新たな犠牲者が出るかもしれない。今の内に止めないと……！」
「すまない……。こんなことは言いたくなかったんだが……」
「それはジンさんも同じですよ。俺達はもう二回目ですから」
三回目，それは即ち死を意味する。
それでも勇者としての役割を与えられ，魔族が人類を滅ぼそうとしているのなら，選択肢は他にない。
するとアイラも身を乗り出した。
「私も，行きます」
「アイラ！？」
「アイラちゃん……しかし，君は……！」
彼女はまだ一回目。
だが，病弱な身体もあって二回目を乗り切れるか分からない。
それでも撤回することはない。
「分かってます。でも，魔族は勇者を狙います。ここに残っていたら，余計に事態が混乱する……そんな気がするんです……」
勇者達が分散すると，互いにバックアップが出来なくなる。
ならば一ヶ所に纏まっていた方が対処がし易い。
アイラの言うことも一理あった。
故にジンも二人の意思を尊重し頷く。
「ありがとう。二人の協力に感謝する」
数時間後，ヒロ達はカリスト台地へ出発する手筈となった。
特に準備するものは殆どない。
神官達が身の周りの事はしてくれる。
少しの時間でも身体を休めてほしいと言われ，その通りにする。
神に仕える彼らは，ただ三人の勇者達に敬意と罪悪感を織り交ぜるだけだった。
「そうは言ったけど……」
ヒロは厠に赴き，硝子に映った自分の身体を見下ろす。
手足と胴体には包帯が大量に巻かれている。
一部は血が凝固したのか，黒ずんでいるように見える。
包帯を取ったら何があるのか，想像したくはなかった。
「ハ……ハハハ……。ゴホッ，ゴホッ，ゴホッ……！ ハァ……ハァ……」
思わず笑うも，笑っただけ咳き込んでしまう。
微かに口の奥で血の味がした。
ヒロは震える両手を持ち上げる。
「死ぬのか……俺は……？」
答えを得られず，そのまま厠を出る。
そして暫く歩いていくと，廊下の途中で膝を屈するアイラがいた。
自室から移動したかったのか。
彼女は胸を抑えて，苦しそうに呼吸を繰り返していた。
「アイラ……！ 大丈夫か……！？」
「約束……しましたよね……。絶対に，生き残るって……」
「……！」
「まだ，続いてますよね……？ あの約束は……」
一瞬戸惑ったが，彼は取り繕うように頷いた。
「あぁ……まだ死ねないさ……。俺達は……まだ……」
そう，死ねない。
死ぬ筈がない。
ヒロは落ち込みかけた気持ちを奮い立たせた。
例えあと一回の命だったとしても，まだ生き残れる可能性だってあるかもしれない。
諦めてはいけない。
ヒロ達は，ただその望みに縋った。
時が満ち，ヒロ達三人はカリスト台地に急行する。
馬車に揺られながら，彼らは全員俯いたままだった。
表情は傍からは見えない。
全員，国都に赴いた時と同じように素顔を隠していた。
「それで……カリスト台地の状況は……？」
「酷いものさ。ヒューマの逃亡から始まって，一部の人間が暴徒化し始めている。万が一のことも考えて，顔は出さない方が良い」
「俺達が，勇者だからですか」
「……そういうことになるな」
アイラは両手で身体を抱きしめながら，小さく縮まった。
「どうして，私達が責められなくちゃいけないんですか……？ 私達が何を……」
「人は勇者にあらず，勇者は人にあらず。そういう言葉を，先代の勇者が遺したって聞いたことがある」
「……」
「もしかしたら，先代も俺達と同じだったのかもしれないな」
先代達に今のような代償はなかった。
だがそれでも，人々とは違う格差に苦しめられていたのだろう。
ジンの言葉には，様々な思いが込められていた。
それから更に二，三時間が経って，三人はカリスト台地へ差し掛かる。
草原の割合が多く，自然豊かな場所だと聞いている。
だが今は魔族の侵略によって，非常に危険な地に変貌している。
ヒロは外の光景を見るため，馬車から顔を覗かせた。
第一の目的はヒューマの保護。
彼が逃亡する限り，魔族はそれを追い続け，被害が一層拡大する。
最後に目撃された場所に行き，その足取りを探ることになる。
だがヒロは，目に映る光景に僅かな変化を見つけた。
「ヒューマの気配が途絶えたのは，あの森だ。あそこに行けば……」
「待って下さい，ジンさん！ あれを！」
前方のとある場所を指差し，皆にその変化を伝える。
そこは森から北東に外れた平原だった。
何の変哲もないように見えるが，黒い煙が微かに上がっている。
言われないと気付かない程薄かったが，山火事ではない。
平原の向こう側で何かが燃えている。
「何だ，あの煙は？」
「た，確か，あの方向って村がありましたよね……？」
「アイラちゃん，そうなのか！？」
「は，はい……！ 間違いないです……！」
「嫌な予感がする！ ジンさん，行きましょう！」
「あぁ！ 神官！ 俺達をあそこに連れて行ってくれ！」
「畏まりました！」
ただの思い過ごしなら良い。
それでも三人は国都で抱いたもの同じ予感を抱き，その場へ駆けつけた。
黒い煙はどんどん濃くなってくる。
煙の臭いが立ち込め，炎が始める音も聞こえ始める。
そうして三人を乗せる馬車は小さな村に辿り着く。
神官達を置いて村の中へ侵入したヒロ達は目を見開いた。
「な……何だこれは……！」
村には人々の死体が転がっていた。
皆武器を持っていたようだが，殆ど意味はなかったらしい。
ジンが率先して容体を調べるも，生きている者はいない。
周辺の家屋も，殆どが炎に呑まれている。
何者かの襲撃を受けたことは明らかだった。
「まさか，魔族が……！？」
「違う。この状況……魔族がやったとは……」
目の前惨状は，今この瞬間に起きた出来事だ。
そして魔族の気配は感じられない。
一体何があったのか，ヒロには一切分からなかった。
傍にいたアイラの顔色も，どんどん悪くなっていく。
するとその直後，辺りを震わせるような声が響いた。
「あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！！！」
狂った笑い声だった。
三人の身体も思わず硬直し，声のする方向へと視線を向ける。
炎の向こうから現れたのは一人の少年。
その人物に，ヒロは思わず問うた。
「ヒューマ……なのか……？」
「あぁ……あぁ……ヒロ達，じゃないか……。どうしたんだ？ こんな場所まで，観光かい？」
返事をしたのは他でもない，あのヒューマだった。
国都で逃亡した頃の面影は何一つない。
痩せこけた表情に，全身を血濡れにしながら笑みを浮かべている。
悪鬼という言葉が相応しい。
「何が，何が起きたんだ！ ヒューマ！！」
「何がって，見た通りのままだよ……。僕が殺した……」
「馬鹿なッ！ どうしてッ！？」
「どうして……？ そんなに聞きたい……？」
頭部を斜めにして，ヒューマは正気の失った目で語る。
「コイツらは，僕を責めた。逃げただけの僕を，責めて責めて責めて，責め続けた。何処に逃げても同じだった。だから僕は家に帰ろうとしたんだ。でも……」
彼は視線を足元に下す。
そこには既に息絶えた民衆の一人がいた。
「家がなかった……コイツらは，僕の家を滅茶苦茶にしたんだ……。それだけじゃない……僕の家族もみんなみんな……殺された……」
「な……！？」
「原型がなかった……どれがお父さんで，どれがお母さんなのか……分からなかった……。最後に，奴らは僕を刺した。そしてこう言ったんだ。戦犯，戦犯，戦犯，戦犯，戦犯」
ヒロ達は気付く。
この村は，ヒューマの故郷なのだと。
そして何故，死に絶えた人々が武器を持っていたのかを，知ってしまう。
ヒューマは，転がっていた死体の一つを踏みつけた。
「女神様の役目を果たさなかった屑。屑は死んだ方が良い。死んで詫びろ。死ね死ね死ね死ね死ね。だから，僕がやったんだ。コイツらが大好きな力で，大好きな女神様の元に送ってあげたんだ。な～の～に～切～っても切～っても，ゴミみたいに増える～～ッッ！！ ああああああああああ！！！ なんでなんでなんでなんでなんでなんでなんでェェェェ！！！！ あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！！！！！」
彼は二回目を発動していた。
その力で，敵意と殺意を向けた暴徒を皆殺しにしたのだ。
最早勇者の所業ではない。
怒りや悲しみ，責任に押し潰された少年の人格は，既に崩壊している。
「もう，駄目だ……。間に合わなかったんだ……」
ヒロが冷や汗を流しながら，そう呟く。
彼の言葉に反応したヒューマは視線を合わせる。
どす黒い，あらゆる感情をごちゃ混ぜにした目が迫る。
「なああぁぁ。ヒロ，教えてくれよぉぉ。勇者って何なんだぁぁ？ こんな，こんなことをされるのが，こんなことをされても皆の役に立つのが，勇者なのかあああ……？」
誰も何も答えられない。
ヒューマの全身の勇者の力が漲った。
「教えてくれよおおおおおお！！！！ ヒロおおおおおお！！！！！」
瞬間，周囲にワイヤーのようなものが展開される。
これがヒューマの力だった。
対象を絡め取り寸断する神の糸。
臆するヒロとアイラを庇うように，ジンが前に踏み出す。
彼が何をしようとしているのか，二人には直ぐに分かった。
「ジンさん……！ 駄目だッ……！」
「それは俺のセリフだ！ 二人は絶対に力を使うな！」
「でもッ……！」
「これはファイフを取り逃がした俺の責任だ！ 味方殺しの業を，お前達に背負わせたくはない！」
ジンはハッキリとそう言った。
だが彼の手が僅かに震えていることに，ヒロは気付いた。
「勇者を止められるのは，勇者だけか……。皮肉なモンだ……」
止める間はなかった。
瞬間，ジンの全身に勇者のスキルが満ち溢れる。
三回目の行使。
彼の手に死の象徴である神器が握られる。
周囲に張り巡らされていた神の糸が，衝撃波によって揺れ動く。
「あぁあが！ ががが！ あはが，く！ くそお！ ちぐじょう！！ ぢぐ……！ ぐえええ！ えへへ！ へひゃひゃひゃ！！！」
立ちはだかるジンに，ヒューマは狂乱しながら糸を操る。
虚空を舞ったそれらが一つの意志を持って動き出す。
何をするのかと三人全員が警戒するも，次の行動に狼狽える。
糸は周囲に倒れ伏す死体を巻き取り，次々に起き上がらせた。
まるで死人を操るかのように吊り上げていく。
これは言わば，死体の盾。
自分を狂気に追い込んだ者達を，死して尚戦わせようとしているのだろう。
「こんな惨いことをッッ！！」
武器を掲げた死体達を見て，ジンは叫ぶ。
所詮人間の域を出ない操り人形。
勇者の戦いに割って入る程ではないが，牽制するには十分な効果だった。
彼らはジンだけでなく，ヒロ達の元へも群がっていく。
「ヒロさん……！」
「アイラ，離れちゃ駄目だ！」
反射的に護身用の剣を抜いたヒロは，アイラを庇いながら襲い掛かる人形達に抵抗する。
勇者の力がなくとも，元は彼も冒険者。
剣捌きにはある程度の心得があった。
それでも複数の相手は手に余る。
二人の危機を感じたジンは，空へ跳躍する。
地上は既に死の人形で溢れている。
空中から一直線に降下し，ヒューマを打倒しようとした。
だがその身体が空中で静止する。
ヒューマの糸は空にも展開され，ジンの身体を絡めとったのだ。
「グ……！？」
「つか～……ま～えた～……」
ヒューマが右手を掲げて握りしめる。
糸がジンの身体を強烈な力で縛り上げた。
全身が切り刻まれ，血が流れていく。
「これだけの力があって……何故ッ……！」
瞬間，ジンは目を見開いて僅かに動く右手に力を込める。
「飛べッッッ！！！ 神器・ハルバート！！！」
彼はその場で神器を投擲した。
ハルバートが風を切りながら，暴走する勇者に迫る。
ヒューマは糸を束ねて複数の障壁を生み出し，鉄壁の防御態勢を整える。
だが決死の覚悟を持って投げられたハルバートによって，次々に破られていく。
「あぁぁぁ……ああああぁ？」
「ヒューマッッッ！！！」
最後の障壁が破られる瞬間，大きな衝撃波が巻き起こった。
全ての糸が切れ，動いていた死体が一斉に地に落ちる。
ヒロ達は立ち込める炎と風の中で，瞼を開いた。
落ちていく大量の糸の向こうに，息を乱すジンと蹲るヒューマがいた。
「ハァ……ハァ……ハァ……」
「ア……ハハ……ハハハ……どうしてなんだよ……？ 教えてよ……？」
敗北したヒューマは横たわったまま動かない。
よく見ると，彼の背中にはナイフが深々と刺さっていた。
恐らく暴徒から受けた凶行なのだろう。
勇者の力を発動しようが，どうしようが，既に彼は致命傷に至っていたのだ。
「こんなに辛いなら……苦しいなら……僕は……何のために……」
スキルが解けると共に，ヒューマは息絶えた。
残されたのは，狂気によって蹂躙された村の跡だけだった。
ジンは拳を震わせて，ハルバートを地面に深々と突き刺す。
「馬鹿野郎がッ……！ グッ……！？ グボアァッ！？」
「ジンさんッ！！」
ジンが大量の血を吐く。
三回目の代償が既に襲いつつあるのだ。
死相の見えていた彼の表情が，どんどん青白くなっていく。
「すぐに神官達を呼んで治療を……！ 今ならまだ……！」
「ヒロ……まだ戦いは，終わってないぞ……！」
だがジンはそれを振り払い，空を指差す。
ヒロとアイラは，頭上を見上げて愕然とした。
空間が歪んでいる。
まさか，と思う間もなく，歪みから骸骨の頭部を模した魔族が現れた。
恐らく今までヒューマを追い続けてきた件の魔族なのだろう。
上顎と下顎の歯を打ち鳴らし，天空を黒く染め上げる。
「魔族！？ 何でこんなタイミングで……！」
「いや，絶好の機会さ。俺がやる……！ まだ，戦える……！」
「もう無理です！ そんな状態じゃ，本当に……っ！」
アイラも悲痛な様子で止めようとする。
先程の戦いで消耗してしまい，余力は殆ど残っていない。
三回目はまだ消えてないが，今度戦えば確実に死に至る。
だがジンは口元を緩ませるだけだった。
「勇者とか，そういうのは関係ないのさ。例えどんなに苦しくても，曲げられないモノがある……！ 自分の意志を貫く……！ それが，俺が今まで冒険者として築き上げてきた俺自身の姿なんだ……！」
地に刺さったハルバートを抜き，魔族に向ける。
「俺はSランク冒険者，ジン！ 貴様を倒すッッ！！」
彼は全力を以て，再び空に跳躍する。
衰えを感じさせない勢いだった。
魔族は窪んだ眼孔から赤黒い光を宿し，手中から黒い波動を放つ。
正面からそれを受け切ったジンは，波動を切り裂き切迫する。
だがその直後，彼の全身に黒い紋章が浮かび上がった。
「死の刻印！？」
文献で見たことがあるヒロは思い出す。
対象を数分以内に死に至らしめる回避不可の術式。
解除も出来ない危険種として，封印認定されている筈のスキルだ。
何故魔族がそれを御しているのかは分からない。
それでもジンは，微かに笑った。
「おいおい……随分悠長じゃないか……。もう俺には，そんな時間……残っちゃいないのさ……！」
死を恐れず肉迫するジンに，魔族は多少なりとも驚いたようだった。
抵抗するように鉤爪のような腕を振う。
ただの物理的攻撃だが，その威力は強力無比。
回避し切れなかったジンの左腕が吹き飛ばされる。
だが，彼は止まらなかった。
「オオオオオオオオオオ！！！！！」
稲妻を纏った突進で，周囲一帯に凄まじい雷光を放った。
巨大な雷が落ちたと錯覚するほどの音が震撼する。
まさに必殺の一撃。
アイラを庇いながら，ヒロは眩い光の先を見続けた。
そして暫らくの時間が経ち，光が収縮する。
何も見えなかった白い景色の先に，消滅する魔族と，地に立ったままのジンの姿があった。
まだ，彼は生きている。
三回目を経て，神器が消滅した今，彼はまだ立っている。
そう思い掛け寄るヒロ達だったが，傍に近づいた事で察し，足を止める。
「ジン……さん……」
返答はない。
こちらを振り向く事もない。
そして理解する。
ジンは立ったまま絶命していた。
アイラは膝から崩れ落ち，ヒロも握り拳を振りかざし，地を殴り付けた。
「くそ……！ くそっ……くそぉっ……！」
カリスト台地の戦いは終わった。
残す魔族は一体。
勇者は残り二人となった。
●
「最後の魔族が確認されました」
カリスト台地の戦いから数日後。
神殿に戻ったヒロ達は，大神官・ウォースラより新たな情報を告げられる。
八体目の魔族の消息を掴んだとのことだった。
当初は六人いた勇者も，今となってはたった二人。
その間，アイラはヒロの傍を離れようとはせず，彼もそれを拒まなかった。
「魔族が現れる次元の狭間，その向こうに最後の一体が存在します。ソレはこちらの世界に現れることなく，超遠距離攻撃を以てこちら側に干渉するようです」
「その情報は，何処から……？」
「女神様のお告げで……」
「……」
どうやら最後の魔族は，例の狭間から出て来ない臆病な性格らしい。
それでも遠距離攻撃を得意とするらしく，このままでは一方的に地上が蹂躙されるのは目に見えていた。
当然迎撃することになるのだが，狭間の向こうは物理的に向かえる距離ではない。
「どうすれば，良いんですか？」
「我々が結集した力で，転移場をこの広間に出現させます。これで狭間の向こうへ送り届けることが出来ます」
「それって……」
帰って来れるのか，という言葉をアイラは辛うじて呑みこんだ。
しかし大神官も言葉の続きを理解し，ただ頭を下げた。
「申し訳……ありません……。本当ならば，我々も戦いたい……ですが……」
「……分かってます。魔族に通常の攻撃は通用しない。勇者の力じゃないと，奴らは倒せない」
ヒロはやんわりとそう言った。
彼らに罪はない。
ただ自分の役目を全うしようとしているだけだ。
ファイフによって多数の神官を殺されても尚，勇者のために力を貸そうとしている。
八つ当たりをする意味も，その行為を無下する理由もない。
ウォースラは二人を見上げ，感謝の念を滲ませた。
「貴方達の名誉と誇りに，これ以上傷はつけさせません。我々の命に代えても，守り通します」
カリスト台地の惨劇は直ぐに国土に伝わったが，神殿側で新たに結成された広報によって，暴徒の顛末が告げられた。
加えて今まで公表出来なかった，勇者のスキルについても真実が明かされる。
三回行使すれば，必ず死ぬ。
死の代償は過去に渡って存在しなかったため，人々の間に衝撃が走った。
勇者は幾らでも戦ってくれる。
そんな固定観念が，覆された事になる。
だがヒロ達の状況に変わりはなかった。
「最後の戦い，なんですよね？」
「そうだな。これで，これで全部終わる。皆の思いを，無駄にしちゃいけない」
人類を救うために戦う。
それ以外に，出来ることはない。
ヒロだけでなく，アイラにも既に覚悟は出来ているようだった。
「私も行きます。一緒に，戦いましょう」
「一緒に，か……」
「はい。二人で行くなら，怖く，ありません。ありませんからっ」
自分に言い聞かせるようにそう言った。
ヒロは二回目，アイラは一回目。
彼は勿論のこと，彼女も体力面から二回目の代償に耐えられない。
それでも戦わなくてはならない。
人類のために，己の未来を切り開くために。
その後，ヒロの元に来客が訪れる。
彼の母だった。
カリスト台地での一件から，勇者の親族を守るよう護衛が強化されていたのだ。
母は神殿まで丁重に持て成され，実の息子と対面した。
「母さん……」
「ヒロ，随分久しぶりに会った気がするわ。具合は……」
「いや，全然だよ。今は痛みも引いてる」
死相浮かぶヒロを見ても，母は自分の感情を抑え込んでいるようだった。
だからこそ，彼も強がるような言葉を述べる。
何ともない，痛みなんて感じないと振る舞った。
互いの距離感が図れないままだったが，取り留めもない会話を続けた後，母は唐突にこう言った。
「ヒロの大好きだったもの，作るわね」
既に陽が落ちていた。
彼女は息子のために料理を作ってくれた。
毎日，いつもの事のように用意していたお袋の味というもの。
断る理由はない。
調理場を借りて支度をする母を，彼は待ち続けた。
懐かしい匂いがする。
過去の思い出が溢れかえり，かつての食卓が思い出される。
もう遠い昔のような感覚だった。
「……いただきます」
並べられた料理を前に，味わうようにスープを口に含んだ。
だが，直ぐに異変に気づく。
「あれ？」
ヒロはもう一度，スープをすくって食べた。
しかし，やはり何も感じない。
味がしない。
そこで彼は気付く。
自分の味覚が，いつの間にか壊れていた事を。
「あぁ……」
これも勇者による代償だというのか。
もう，過去を懐かしむ事も許されないのか。
直後，母が耐え切れないように彼を抱きしめた。
「ごめんね……ごめんね，ヒロ……！」
「母さん……ごめんなさい……」
ヒロは言葉を溢したが，涙だけは溢さなかった。
もう，それしか出来なかった。
料理を食べ終え，自室に戻ろうとすると，アイラの自室から微かな声が聞こえる。
ノックをして開けてみると，ベッドの上で彼女が啜り泣いていた。
「アイラ？」
「すみません……覗くつもりはなかったんです……。でも……」
どうやら夕食の件を見られてしまったらしい。
情けない姿だっただろう。
何も言えずに近づくと，彼女はポツリポツリと呟き始める。
「両親は，幼い頃に私を残して亡くなりました。殆ど顔も覚えてないけれど，きっと私の事を愛してくれた筈だって，今更思ったんです」
「俺もさ。今まで身近すぎて，気付かなかった事が，今になってとても大切なものだったんだって，分かったよ」
目に見えないものよりも，身近にある大切なもの。
それを奪われない為にも，ここまで繋いでくれた人々の為にも，戦うしかない。
逃げたりはしない。
自分はその宿命を背負った勇者なのだから。
ヒロがそう思っていると，不意にアイラが彼の手を握った。
「まだ，気付ける事が沢山あると思うんです。今も，これからも」
ヒロは痩せ細った彼女の手を見下ろし，何かに気付いたように目を細めた。
「あぁ……そうだな……」
「だから，二人で……一緒に……」
生き延びる。
そう言うよりも先に，アイラはヒロに抱き付いた。
彼女の身体はあまりに細く，そして小さく震えていた。
「安い女だって……思いますか……？」
「そんなこと，絶対にないよ」
それだけ言って，互いに強く抱き合った。
夜に浮かぶ満月が，徐々に欠けていくのが見えた。
●
「転移の準備が完了しました」
深夜。
魔族からの強襲が迫る中，神殿内の広間で神官達が転移の準備を整える。
その場に現れたのは二人の勇者。
世界の命運を握る者達だ。
広間の中心までやって来たヒロは，その場で振り返り，術式を指揮するウォースラに声を掛ける。
「では，お願いします」
「……畏まりました」
辛そうな表情をするウォースラだったが，それ以上は何も言わなかった。
ヒロとアイラは広間の中心に立ち，息を整える。
直後，神官達が力を発揮し，彼らの周りに巨大な魔法陣が展開されていく。
次元の狭間に送り届ける転移術。
これが発動すれば，後は狭間の向こうにいる魔族と戦うだけだ。
魔法陣の光が強まり，アイラはしっかりとヒロの手を握った。
「ヒロさん……絶対に，生き延びましょう」
「分かってる。でも……」
言い淀んだヒロは，少しだけ俯いた。
「アイラ。君は連れて行けない」
「え……？」
途端，彼は手を離し，アイラを魔法陣から突き飛ばした。
「あぁっ！？」
何のことだか分からず，彼女は勢いのまま魔法陣を抜け，床に倒れ伏す。
軽い痛みなど構わずに見上げると，ヒロは視線を逸らしたまま魔法陣の光に呑まれていく。
転移の発動間近故に，魔法陣内の空間固定化が始まっているのだ。
アイラは思わず駆け寄ろうとしたが，固定化による見えない壁に阻まれる。
周りの神官達は心苦しそうにしながらも，力を緩めなかった。
「ヒロさん……？ ヒロさん……！ ウォースラさん，転移を止めて下さい！ このままじゃッ！」
「彼らには話を付けておいた。俺一人で行く」
「な……んで……」
「アイラは防御系の勇者だ。今回の魔族とは相性が悪い」
「そんなことは聞いてませんっ！」
病弱な彼女にしては，とても大きな声だった。
あぁ，そんなに怒る所は始めて見たな。
そう思うヒロは，申し訳なさそうに目を伏せた。
「嘘……嘘ですよね……？ だって，一緒に生き延びるって……！ 生きるって，言ったじゃないですか……！」
「アイラを死なせたくない」
「何で……そんな勝手な事を……」
「言っても，ついて来るじゃないか」
「当たり前ですっ！」
アイラは壁を叩いた。
無論，今の非力さではどうすることも出来ない。
「私だって貴方を死なせたくないんです！ ウォースラさん！ お願いします！ 止めて下さい！ 止めて下さいっ！！」
悲痛な叫びを聞いて，ウォースラは目を逸らしかけながらも，ヒロに問う。
「本当に，よろしいのですか？ 勇者の力は，きっと貴方を……」
「ありがとうございます。ウォースラさん，それに神官の皆さん」
するとヒロは確かに笑った。
純粋な笑顔だった。
ウォースラだけでなく，周りの神官達も息を呑む。
「貴方達が全力を尽くしてくれなければ，俺達はここまで生きられなかった。最後に母さんにも会えた。もう，十分なんです」
「っ……！」
「後は，全て託します」
「ヒロ様……！ 我々は貴方達の勇士を，決して忘れません……！」
ウォースラは感謝の言葉と共に力を強めた。
転移の魔法陣はもうすぐ完成し，発動する。
ヒロはもう一度，アイラと視線を合わせた。
「アイラ，母さんを頼む。あの人は，寂しがり屋だから」
「やだ……こんなの，いやだ……」
彼女は力なく拳で叩き，遂に膝を屈する。
俯いた所から，涙が零れ落ちる。
「お願い……置いて行かないで……」
微かに聞こえた声と共に，ヒロが目にしていた視界が切り替わる。
光で出来た，長いトンネルを抜けるような光景。
これが転移の力なのだろう。
次の瞬間，彼は次元の狭間にいた。
闇一色ではなく，辺りにプリズム型のモノが散乱する奇妙な空間だった。
恐らく，今まで誰も到達したことのない異空間。
呼吸は出来るが，無重力のように身体が浮いている。
その先に，魔族はいた。
形は巨大な心臓と言うべきか。
確かな鼓動を続けながら，異質な存在感を漂わせている。
対面するヒロは，自身の身体を見下ろした。
間近に迫る死に，呼吸が乱れる。
息が詰まりそうになる。
両手が震える。
彼は懐に仕舞っていた母の手紙を，もう一度握りしめた。
「やっぱり……怖いな……」
それでもジンは，三回目という恐怖の中で戦い抜いた。
己の感情を御し，勇者として魔族を倒した。
やはり彼は，Sランク冒険者に相応しい人だったと理解する。
「でも，これが今の俺に出来ることなら……！」
そこまで考えたヒロは，己の力を解き放つ。
自身の残された命の灯を燃やす。
「聖剣よ！ 俺に最後の力を！」
生み出された聖剣を両手で確かに握りしめる。
後退はしない。
ヒロの目には，ヒューマの幻影が映っていた。
彼の意志は強くなかった。
だが人の弱さを，勇者としての有り方を問うたのは確かだ。
ならば進むしかない。
その有り方を正す為にも，後ろへ下がることは許されない。
「切り伏せるッ！」
彼は無重力の中，聖剣が放つ光の渦を利用して突進する。
今持つ全ての力を結集して，敵を打倒せんとする。
するとそれに呼応するように，心臓が鼓動を打つ。
ただそれだけのことで，周囲に衝撃波が発生した。
漂うプリズム状の物体が飛散し，光の粉となって消える。
ヒロは聖剣で薙ぎ払いながら，それらを打ち消していく。
だが次から次へと衝撃波は続き，突撃を遮られる。
「クソッ……！」
カーリーは一回目という中で，魔族を三体も倒した。
先々代勇者の家系は確かに凄まじかった。
あれだけの力があれば，この程度の攻撃は容易に突破できただろうか。
ヒロは全力で衝撃波を切り捨て，再度距離を縮めようと跳躍する。
同時に，魔族の放つ衝撃波が更に強まった。
通常の人間ならば，聞くだけで狂い死ぬ程の威力。
直撃を受けたヒロは，耐え切れずに血を吐いた。
切り込もうとした威力も，自然と弱まる。
「ガハッ！？ ガ……ウグ……ッ！」
国都に潜伏したファイフが思い起こされる。
彼は押し付けられた役目を放棄した。
所詮は，女神の選定で与えられた力。
何故自分が戦わなければならない，とファイフは言いたかったのだろう。
それはヒロも同じだった。
有無を言わさず，戦場に出ざるを得なかったことに，怒りがなかった訳ではない。
だが，今のヒロには理由があった。
「俺は……負けない……。認められなくても良い……。どれだけ蔑まれても良い……。それでも俺は……！ 負ける訳には，いかないんだッッ！！」
最後に想起したのは母とアイラの姿だった。
大切なものを守る。
この手で守ることが出来る。
それが自分の死を乗り越え，戦うことの出来る唯一の理由だった。
瞬間，ヒロの全身が光り輝く。
手にしていた聖剣が，形を変え七色の光を発する。
三回目を超えた四回目を，彼は無意識の内に発動していたのだ。
今まで誰もなし得なかった，スキルの重ね掛け。
ヒロは全身から噴き出る血を払い，飛び立った。
あらゆる波動を突破し，聖剣を真っすぐに突きあげる。
魔族との距離は，直ぐそこまで迫っていた。
「届けえええええッッッッ！！！」
最期の一撃。
聖剣が魔族に触れた瞬間，強烈な光の渦が巻き起こる。
その渦は狭間一帯を照らし，震撼させた。
次元の狭間だけではない。
人々が住まう全土の夜空に，狭間から零れた聖剣の光が届いた。
温かく包み込む陽光が差し込み，皆が立ち止まり，空を見上げる。
それが勇者の力であることを，誰もが悟り，指を差した。
だがそれも十数秒の猶予だった。
黒い幕が下りるように，宵闇に解けていく。
儚く散る命のように。
光は次第に力を失い，消えていった。
●
半年後，国都大聖堂。
昼下がりの屋内は，硝子から差し込んだ日で満たされ，往来する人々が祈りを捧げていく。
神々への祈祷。
自分への贖罪。
理由は様々だ。
思いを天に届けるため，騒々しさのない静寂が場を満たしている。
そんな屋外で，一人の女性が荷物を運んでいた。
大聖堂内の物資を馬車へ移そうとしたのだろう。
弾みで少しだけバランスを崩す。
「おっとと……」
「あ，手伝いますよ」
「あら，ありがとう。アイラちゃん」
それを支えたのは神官服を着る少女，アイラだった。
かつての死相は消え，病弱だった頃のか弱さも見られない。
健康的な様子で，力仕事を請け負う。
女性はそれを見て，少々申し訳なさそうだった。
「でも，良いのかしら……アイラちゃんにこんなこと……」
「今の私には，勇者の力はありません。普通の人です。それに，称えられるようなことも何も……」
首だけを振って，力を貸す。
現在，アイラは目の前の女性，ヒロの母親と共に暮らしている。
魔族が倒されたことで勇者の力も失われ，一人の少女として生きている。
仕事は，国都大聖堂の監督役に近い。
大聖堂内で行われている行事の経過を見守り，国に報告する役割である。
元々，彼女が仕事をする必要は殆どない。
世界の危機を救った勇者として，王族並みの待遇をされているためだ。
だが彼女にとっては，気休めにもならない。
身体動かしていた方が良い，ということから自ら職を求めた結果，こうなった。
ヒロの母も連れて，である。
だが，それだけでアイラが満たされる筈もない。
馬車に荷物を入れつつ，彼女は呟く。
「結局，私は生き残った……生きることを託されたんです。だから残された者として，出来ることをしたいんです」
「出来ること……？」
「魔族が倒されて，平和は戻りました。でも，また同じように魔族が現れて，あの時と同じことが繰り返されるかもしれません」
確かに魔族との戦いは終わった。
沢山のものを犠牲にして。
結果，神殿側の杜撰さが指摘され，それらを含めた改革が始まりつつある。
しかし，全てが終わった訳ではない。
アイラの瞳には確かな決意があった。
「魔族の正体を突き止めます。この世界ではない，別の次元から来ることは分かっているんです。必ず解明して，二度と争いが起きないようにしたい。そのためにも，私自身が強くならないといけないんです」
「本当に出来るのかしら。魔族の事は，結局何も分からないままだし……。きっと，並大抵のことじゃないわ……」
「それでもです。今は非力でも，必ず」
それを聞いて懐かしむように，ヒロの母は目を細める。
「あの子も言っていたわね。冒険者も辞めた自分は無能かもしれない。でも，そんな自分にも出来ることがあるなら，手を伸ばしてみたいって……」
そう言って，彼女はもう一度アイラを見た。
「アイラちゃんは，あの時から自分は勇者じゃないって責めているけれど，そんなことはないと思うわ」
「え……」
「国都で戦ったことは，皆が見ていたわ。どれだけ苦しくても，人々のために戦ってくれた勇気ある人。あの時の皆にとっては，貴方は確かに勇者だったのよ」
アイラは微かに笑い，頭を下げるのだった。
暫くして荷が運び終わり，一人残った彼女は空を見上げる。
日差しが強い。
光の向こうに，散っていった勇者達の面影が見える。
確かに魔族の正体を突き止めたなら，それは人類にとって大きな進歩となる。
だが，アイラにあった思いはそれだけではない。
ヒロの遺体は，見つからなかった。
次元の狭間は閉じ，誰もそこへ向かうことが出来ず，生死不明とされた。
そう，生死不明。
まだ彼が死んだとは断定されていないのだ。
だからこそ，アイラは再び立ち上がる。
魔族を追えば，必ずそこに辿り着く。
きっとまた会える。
「私，諦めないから」
彼女は青空に向けて手を伸ばす。
「また会えるよね？ だって，約束したんだから。生きて帰るって……」
その後，現代の勇者として存命したアイラは，魔族の研究と共に，己への鍛錬を繰り返した。
病を克服し，覚えられるモノは叩き込み，その全てを吸収した。
元々，勇者に選ばれるだけの才能はあったのだろう。
開花した才能から数年後，彼女は過去の勇者に匹敵するだけの力に上り詰める。
女神の加護ではなく，己の力だけでその域に到達した者。
人々は彼女を「神域の者」「生きる英霊」と呼ぶようになった。
そして，その中で語られる過去の勇者達の記録。
決して武勇伝ばかりではない，凄惨な末路も記されたもの。
それでも閉ざされた状況下で，勇敢に戦った者がいる。
勇者の力だけでなく，己の意志で死を乗り越え，人々のために命を落とした者がいる。
それを知る皆は，彼らを懺悔と尊敬の意を以って口にする。
『真の勇者』と。
「おい，誰か倒れてるぞ！」
遠く離れた，人の生活圏から隔絶された森の中。
狩りに出ていた者達が，倒れている一人の青年に気付いた。
獣相手の武装である弓矢を携えつつ，彼らはその青年に近づく。
青年は目を閉じたまま，ゆっくりと呼吸を繰り返している。
眠っているようだった。
すると彼らの内の一人が，心当たりがあるように息を呑む。
「もしかして，人族じゃないか……？」
「馬鹿な！ 人族が何故ここに！ この森は，俺達エルフだけが踏み入れることを許されている神聖な場所だぞ！」
全員が驚きを隠せない。
彼らはエルフ族。
人族との関わりを持たない，希少な種族だ。
そしてこの森は，人族の侵入を拒む守護がある。
過去何百年，それが破られたことはない。
更に，青年が手にしている剣も異様だった。
見るからに錆び付いた，使い物にならなそうなもの。
刃はボロボロで，木の枝を切ることも出来そうにない。
これだけの武装で，どうやってここまで辿り着いたのか。
「この錆びた剣は一体？」
「さぁ？ 男の物ということは確かだろうが，起こして聞いた方が手っ取り早いさ。おい，貴様，起きろ！ 一体何処からやって来た！？」
エルフの男達は，無理矢理にでも青年を叩き起こそうとする。
しかしそれを制止する女性の声が上がった。
「お待ちなさいな」
「総長！ しかし，この男は人族です！ 危険です……！」
「無理に起こせば，私達への警戒心が増すだけ。ここは穏便に事を済ませるべきよ。それに，今はゆっくりと休ませてあげましょう」
総長と呼ばれたエルフの女性は，彼の傍に近寄り，じっくりと見つめた。
「彼は，とても疲れているようだから」
皆が青年の様子を確かめる。
その表情は，とても眠りが深く。
とても安らかで。
とても穏やかだった。
