前編
「貴方は勇者に選ばれました！」
「は……？」
実家で余暇を過ごしていた元冒険者・ヒロは，突然やって来た神官達にそう宣告された。
勿論，何のことだか分からなくて，彼は首を傾げる。
「俺が勇者？ いや，その，間違いじゃ……？」
「間違いありません！ 貴方は，かの女神様の信託によって選ばれた勇者なのです！」
「いや，冗談も大概に……」
満面の笑みを崩さない神官達。
新手の嫌がらせだろうか。
よりにもよって俺が勇者だなんて，嫌味にも程がある。
そう思うヒロの元に，異変を感じた彼の母がやって来た。
「ヒロ～，どうしたの？ お客さん？」
「母さん，それが変な勧誘が……」
ヒロは唯一の家族である母に，事情を説明しようとしたが，それよりも先に神官らが動き出す。
「さぁ，行きましょう！ 人類の存亡は貴方の手に掛かっているのです！」
「お，おい……！ 離せって……！」
「勇者ヒロのお母様，申し訳ありません！ 後ほど，事情を説明致します！ どうか彼を連れて行くこと，お許しください！」
「え……えぇ……！？」
結局，有無を言わせず彼らはヒロを馬車の中へと放り込んだ。
これではただの拉致事件だ。
ヒロは村人達に助けを求めたが，彼らは全員祈るように手を合わせていた。
「勇者が現れたのか！」
「まさか，あのヒロが勇者だったなんて……！」
村人達は全員，眩しそうな視線を送るだけでヒロの出陣を見送る。
始めは奴隷市場にでも引き渡されるのかと恐れたが，連中は丁重なお持て成しをした。
本当に，勇者に対して行うかのような敬意と誠意。
進む馬車の中，ヒロは何一つ不自由のない旅路を過ごすしかなかった。
そうして連中に見張られながら辿り着いたのは，海に囲まれた小島にある巨大な神殿だった。
星を守護する女神様を信仰する神聖な場所で，ヒロも実際に入るのは始めてである。
彼らは神官らに導かれ神殿の中，大広間に案内される。
広間には既に四人の男女がいた。
車いすに乗る年老いた白髪の女性。
終始オドオドしている黒髪の少年。
何処かで見たことのある大柄な赤髪男性。
そして，見るからに薄幸そうな金髪少女。
皆も事情が分からないようで，互いの顔を見合わせている。
無言のままヒロもその中に加わると，一人の大神官が姿を現す。
彼はこの神殿を取り仕切る人物のようだった。
「よく来てくれました，勇者達。私は大神官のウォースラ。急に呼び出してしまって申し訳ありません。しかしこれは，我々人類の存亡に関わる事態なのです」
人類の存亡。
神官達も同じようなことを言っていたので，事情を聞くべくヒロが真っ先に切り出した。
「……どういうことか，説明してくれませんか？」
「数日前，我々が信仰する星の女神様より予言が下されました。近い未来，魔族が次元の彼方から襲来し，人類を滅ぼすというものです」
「魔族？ 何ですか，それは……？」
「異界に住む，我々とは異なる生命体です。予言で確認された個体は全部で八つ。奴らは我々人類では太刀打ちできない力を持っています。その対抗策として，女神様は素質ある者に勇者のスキルをお与えになった」
「勇者……確かに昔話に聞いたことはあるけれど，そんな占いのようなものを信じろと？」
「女神様の予言は絶対。過去数百年，我々は女神様のお力によって生き永らえ続けてきた。過去の勇者達も，こうした予言によって選別され生まれたのです」
確かにヒロも，勇者の伝説については知っている。
何百年かに一度，人類に窮地が迫った時に現れる者達のこと。
彼らはあらゆる脅威を退け，人々を守った英雄として奉られる。
神話の登場人物のような存在だ。
まさか，本当に自分がその勇者になったというのか。
「本当に勇者のスキルなんて俺達にあるんですか？ 特にそんな実感は……」
「女神様は夢の中でスキルを授けた。ここにいる全員が，女神様に力を与えられる夢を見た筈です」
大神官の言葉に，皆がハッとしたような顔をする。
ヒロ自身も同じだった。
彼も数日前，夢の中で女神のような存在に光の結晶を与えられていた。
「念じるだけで勇者のスキルは発動する。しかし，無駄に消費するには危険すぎる力。故に誰かがスキルを使う前に，強制的に集まってもらいました」
「だからこんな場所に……」
「選ばれた勇者は六人。突然のことに，混乱があることは分かっています。しかし，事は一刻を争います。どうか，どうか魔族を打ち倒し，我々人類を救って頂きたい」
大神官は頭を下げたが，誰も何も答えられなかった。
そう言われても突然過ぎる。
魔族のことも勇者のことも，まだ心構えが出来ていない。
二つ返事で引き受ける者の方が少なかった。
そのため大神官がある程度のことは教えてくれた。
魔族については，八つの個体が迫っているというだけで，神官達も詳しくは知らない。
ただ強大な力を狙う習性があるらしく，勇者を優先して攻撃する。
対策も兼ねて，皆が小島の神殿に一ヶ所に集められたのだ。
そして魔族の力は，勇者のスキルよりも劣る。
与えられたスキルの詳細は不明だが，順当に戦えば敗北は有り得ないと断言された。
お陰で少しだけ皆の気が楽になった。
暫くして，ヒロ達五人に自由時間が与えられた。
ある程度は互いにコミュニケーションは取っておいた方が良い，ということだろう。
どうしたものか，とヒロが思っていると，大柄な赤髪男性が積極的に声を掛けて来た。
「よぉ！ 君，もしかして冒険者ギルドにいた，ヒロじゃないかい？」
「あ……。もしかして……！」
「そうさ！ Sランク冒険者のジン！ 覚えてくれてたんだな！」
何処かで見たことがある気がしていたが，彼は冒険者の歓迎会でヒロの隣にいた人物だった。
しかも，Sランクという冒険者としては最高ランクの称号を持つ。
知る人ぞ知る，冒険のスペシャリストだった。
「丁度一年位かぁ。歓迎会の時は一緒の席だったから，よく覚えてるよ！」
「あはは……ジンさんは，変わりないようで何よりです」
「いやいや，変わりはあったさ！ 何と言っても，勇者に選ばれるなんてな！ ヒロの方はどうだい？ 最近，進展は？」
だがヒロとしては，あまり良い言葉が見つからなかった。
そこにあったのは罪悪感。
迷いに迷った挙句，彼はボツリと呟く。
「……辞めました」
「えっ」
「こういうのも何ですけど……どうも，自分には合わなかったみたいで。パーティーメンバーからも，使えないとか，無能とか言われて……それで辞めました」
「……」
「ジンさんには，色々教えてもらったのに，申し訳ないです」
「す，すまん……。まさか，そんなことになってるなんて……」
「いえ，別に何ともないんで……」
愛想笑いを浮かべるヒロ。
追放されたパーティーは，元々あまり良いものではなかった。
チームワークは取れていなかったし，話し合いも上手くいかない。
特別ヒロが何かをした訳ではない。
ただ，そのシワ寄せが全て彼に向けられた，それだけのことだった。
挙句の果てに無能と呼ばれたことで，何のために冒険者をしているのか分からなくなって，退職した。
事情を知らなかったジンは，察したと言わんばかりの表情をした。
「ま，まぁ，兎に角だ。オレ達は今，同じ勇者の称号を与えられた仲間同士。一緒に頑張ろうぜ」
「あ，はい。引き続きお願いします，ジンさん」
しかし過去は過去。
今は同じ勇者の仲間である。
先輩であるジンの足を引っ張らないようにしよう。
勇者の自覚を持つ以前に，そうヒロは心に誓うのだった。
その後，ジンと別れて神殿内部を見学していると，窓の外を眺める薄幸な金髪少女がいた。
彼女も勇者に選ばれた一人だ。
しかし，何処となく体調が悪そうにも見える。
こちらに気付かないまま，彼女は小袋を取り出すも，うっかり手から落としてしまう。
コロコロと転がってきたので，ヒロはそれを拾い上げた。
「大丈夫？」
「あ……ありがとうございます……」
「俺はヒロ。君の名前は？」
「えっと……アイラです……」
アイラは見た目通りの奥ゆかしい少女だった。
おずおずと小袋を受け取り，中身を取り出す。
その手には錠剤が幾つか握られていた。
「もしかして，風邪を引いていたり？」
「持病なんです。昔から病院を出たことがなくて。こうやって外を歩いているのも，久しぶりで……」
「そうだったのか……」
「勇者だなんて言われた時は，耳を疑ったけれど……ここまで言われたら，信じるしかないんですよね……」
「俺も正直半信半疑だけど，ここまでお膳立てされてたら，信じるしかないよ」
今更ドッキリだった，という方がおかしな話だろう。
周りの緊迫した雰囲気が，ヒロ達にも確かに伝わっていた。
「私が勇者なんて……本当に戦えるのかな……」
不安そうなアイラに，ヒロは気の利いた言葉を投げられなかった。
するとそこへ黒髪の少年が二人の前を横切る。
今まで一言も声を聞いていなかったので，ヒロは思わず呼び止めようとするが，その少年は不気味に笑っていた。
「僕は勇者……勇者なんだ……！」
「なぁ，君……」
「へ，へへへ……これでアイツらも，僕を馬鹿にしなくなるぞ……！」
何かよく分からないことを呟き，ヒロ達の前を通り過ぎていく。
どういうことだろうと思っていると，車いすの老婆が後からやって来て付け加える。
「その子の名前は，ヒューマらしいよ」
「そうなんですか？」
「皆が集まる前に，少しだけ話をしてね。自分が勇者になったことが，随分嬉しいようだねぇ」
彼女は集まった勇者候補の中で一番の高齢だった。
病弱なアイラ以上に，この場に似つかわしくない人物だった。
自覚があるのか，彼女は二人に向けて申し訳ない表情をする。
「ワタシはカーリー。ごめんねぇ。勇者って言うのに，こんなお婆ちゃんで」
「と，とんでもないですよ！ 自分としても，心強いです！」
「そうかねぇ。まぁ，先代勇者の家系だから，足手纏いにはならないだろうけど……」
「先代勇者……？」
「正確には先々代の勇者，今から250年前位かねぇ。ワタシはその時に戦った勇者の子孫なんだよ」
そこまで聞いて，ヒロだけでなくアイラも驚く。
先代の勇者の血を引く者がいるとは思わず，身の縮む思いだった。
「ま，まさか，勇者の血族がいるなんて！」
「驚きました……！」
「そんなものは，肩書だけだよ。何でまた，ワタシが勇者なんだろうねぇ。困っちゃうねぇ」
カーリーは相変わらず困った様子だったが，先代勇者の血を引いているのなら，選ばれるのも納得がいく。
寧ろ自分の方が場違いだろう。
そう思ったヒロとアイラは互いに見つめ合って，自嘲気味な笑みをこぼすのだった。
結局神殿内の見学も終えたヒロは，カーリーの座る車椅子を押しながら，アイラと共に元いた大広間に戻る。
しかし今更ながら，この場にいた人数に気付き疑問を抱く。
「それにしても，ここにいるのは五人だな」
「言われてみれば，そうですね……。確か勇者は六人って聞きましたけど……」
「もう一人は何処に？」
他の面々もそれに気付き始めた時，新たに複数の人物がその場に現れた。
やせ型のみすぼらしい服を着た男が，複数の神官に抑えられながら連れてこられる。
「さぁ！ しっかりと歩きなさい！」
「キヒヒヒ。随分と手荒い待遇じゃねぇか」
拘束された男は非常に人相が悪く，初対面から碌な人物ではないと分かる程だった。
そして，この場の皆と同じく強制的に連行された。
まさかと思いつつも，ヒロは神官達に問う。
「まさか，この人は……」
「六人目の勇者です。どうにか，ここまで連れて来ました」
誰もが言葉を失った。
だがその瞬間，疑わしい目で見ていたジンが声を上げる。
「待て！ ソイツ，確か連続殺人で投獄されていた囚人だろう！？」
「そうなんですか！？ ジンさん！」
「あぁ，間違いない！ 確か名前はファイフ！ コイツの顔に見覚えがある！」
「キヒヒヒ。Sランク冒険者様に覚えられているとは，俺も顔が広くなったモンだぜ」
囚人，ファイフは薄気味悪く笑った。
ヒロはその笑みを見て，嫌な思いにさせられた。
確かに自分はパーティーから追放された元冒険者だが，この男に限ってはそれ以前の問題だ。
道徳に反し罪を犯した囚人。
そんな者が勇者として選ばれたと言うのか。
「勇者の選別は，女神様がやったんじゃなかったのか！？」
「確かに女神様が選びました。ただあの方が選ぶのは，素質のある者という条件だけ。犯罪者か否かということは，含まれていないのかと……」
「マジかよ……」
「支援と管理は我々で行います。安心してください」
神官達にとっても，この事態は不服なようだった。
しかし，選ばれてしまった以上はどうすることも出来ない。
愕然とするジンやヒロ達に向かって，ファイフは軽い挨拶を言い渡す。
「まぁ，よろしくなご同輩」
ここに，六人の勇者が揃った。
●
ファイフには常に拘束具が付けられた。
下手な真似をして，他の勇者に危害を加えられたら目も当てられないためだ。
だが勇者のスキルを発動されたら手が付けられない。
そこはSランク冒険者であるジンが監視役に回る，ということで落ち着いた。
今の所ファイフは不気味に笑うだけで，何かを起こす気はなかった。
ただ，一つだけ別の問題が挙がった。
神官達から戦い以外で勇者のスキルを使用するな，との通達があったのだ。
どういうことかと聞くと，女神様の予言が原因らしい。
理由は分からない。
それでも女神様の言うことは絶対。
六人の勇者に，従う以外の選択肢はなかった。
「全く。スキルを無暗に使っちゃいけないなんて，女神様は何を考えてるんだ？」
「俺にも，さっぱり分かりませんね……」
「いざとなったら，勇者のスキルを使わなくてもオレは戦えるが……。ここの面子は俺とヒロを除けば，殆ど戦闘経験がないって聞いたしな……」
「直接聞いたんですか？」
「まぁ，ファイフの奴はどうか知らないけどな。どっちにしても初っ端で満足に戦えるのは，俺達二人だけだろう」
豪華すぎる夕食を終え，ヒロはジンと共に戦いの相談をした。
魔族はいつ襲ってくるか分からない。
ある程度戦いの経験がある者でなければ，咄嗟には動けない。
ジンがヒロを頼りにするのも当然だった。
「悪いな。こんな重荷を背負わせる形になって。でも勇者に選ばれた以上は，人類の危機と戦うしかない。ヒロ，協力してくれないか」
「……これでも元冒険者なんで。どうにか，役に立ってみせます」
一応ヒロはそう答えたが，自信はなかった。
勇者と崇められ，浮かれていた節はあるが，いざ戦うとなると不安が残る。
魔族の力は未知数だ。
幾ら勇者のスキルが上回っていると言われても，納得できないものはある。
加えてSランク冒険者に期待されるのは，言われた通り少し荷が重い。
「パーティーを追放された俺に，勇者が務まるのか……？」
そもそも，何故自分が勇者に選ばれたのか。
ジンとの会話を終えた彼は，悩みながら食事室を去る。
するとその扉の傍で，仲良さそうに話す者達がいた。
女性陣のアイラとカーリーだった。
「今は両親の遺産で何とか」
「まぁまぁ，お若いのにそんなことが……」
「カーリーさんは……えっと……」
「ワタシは孫が二人ねぇ。息子達に先立たれてから，今は二人の母親代わりをしているわぁ」
線の細い金髪少女と，車椅子に座る老齢の白髪女性。
街中で見たなら，家族の関係と思ってしまうかもしれない。
だがそこには寂しげな空気が漂っている。
「親よりも長生きする。それが子に出来る最大の孝行だと，ワタシは思っているのよ」
「……」
「だから，ワタシは戦うわ。あの子たちまで，失う訳にはいかないもの」
疑問を抱いているのは自分だけではない。
それでも，魔族によって人類が滅ぼされるというのなら，黙って見ていることは出来ない。
カーリーの言葉には，そんな思いが込められていた。
話に割り込むことなく，ヒロはその場を立ち去った。
そしてその日の深夜。
時は満ちた。
「魔族の襲来です！！！」
神官達の声により六人の勇者は戦闘に赴く。
夜は深かったが，誰しも目は醒めていた。
緊迫した雰囲気の中，ヒロ達は神殿外の海岸に辿り着いた。
広がる夜の海，その空にあったのは更なる闇だった。
空間に巨大な歪みが起き，その中心から何かが這い出てくる。
「空間に亀裂が……！？」
「数は三つです！ 間違いありません！」
「馬鹿な！ 八つの魔族の内，半分近い数が一斉に現れたのか！？」
神官達が騒ぐ中，現れたのは三体の魔族。
エメラルド色の輝きを放つ大亀。
化石のような見た目をした砂魚。
赤い体毛を持つ紅蓮の大鳥。
それら全てが，全長50mを超える生命体だった。
元冒険者であるヒロも，これほど大きな生物は見たことがない。
世界を滅ぼすモノと言われれば，容易に頷けるほどの威圧感があった。
固まって動けないアイラ達を置いて，ジンが率先して動き出す。
「俺が出る！ ヒロ，行けるか！」
「は……はい……！」
四の五の言っている場合ではない。
魔族は一直線にこちらへ向かっている。
戦闘以外では禁止されていた勇者スキルも，今なら使える筈だ。
ジンに後押しされ，ヒロも一歩前に踏み出す。
だがスキルを解放しようとする二人を，止める者が現れる。
それは車いすに乗ったカーリーだった。
「待って二人共。ここは，ワタシ一人で行くわ」
「な……！」
突然無謀なことを言い出したので，その場にいる勇者達は視線を彼女へと向けた。
「カーリーさん，相手は三体の魔族だぞ！？ 一人で行くなんて無茶だ！」
「確かに，ワタシに戦闘経験はないわね。でも勇者の血統として，このスキルの使い方は代々教わっているのよ」
「……！」
「先達として，ワタシがその心得を教えるわ。もう，覚悟は出来ているのだから」
アイラが彼女に向かって手を伸ばしたが，そこまでだった。
カーリーの身体が光を纏いながら宙に浮く。
それはヒロ達が夢で女神に与えられた，力の結晶そのものだった。
「見ていなさい。これが勇者の力よ」
瞬間，宙に浮いたカーリーの足場となるように，巨大な大砲が現れる。
全長10mはある，城砦にも匹敵する鋼鉄の重火器。
しかもそれは一つではない。
ヒロ達を守るように何十もの大砲が横一直線に並ぶ。
人が生み出せる力の範囲を超えている。
これが，彼女が与えられた勇者のスキルだった。
「大砲の群れ……凄い数だ……！」
「勇者のスキルは，通常のそれとは違う。自分の心を，思いを形にさせるのよ。何より大事なのは技術や経験じゃなく，自分を信じる心」
そう言い切った直後，砲が一斉に火を噴いた。
辺りの闇が晴れるほどの光だった。
たった数発で大鳥は進撃を阻まれ，砂魚は吹き飛ばされ，大亀は爆風に呑み込まれる。
加えてそれらは連射式。
絶え間ない一斉放射が三体の魔族に注ぎ込まれる。
「ワタシは家族のために戦うわ。貴方達が守るものは何？ 何のために戦うのか，それを分かっていないと，十分な力は発揮できない」
巨大な炎の渦の余波が，ヒロ達の元にまで伝わってくる。
あれだけ威圧感を放っていた三体の魔族がなす術もない。
防戦一方ならぬ攻戦一方とはこのことだろう。
「凄い……！ 三体の魔族相手に圧してます……！」
「いや，圧してるなんてものじゃない。これはもう……」
既に二体の魔族が全身を粉々に打ち砕かれ消滅している。
呆然と呟いたヒロだけでなく，この場にいる全員が理解していた。
もう勝負は決する。
すると唯一耐えていた大鳥が全身に炎を宿し，急激に速度を上げる。
砲撃の全てを回避し，更なる大空へと羽ばたいた。
アレにとっても，このまま何も出来ずに敗北するつもりはなかったのだろう。
天空からの高速な急降下により，カーリーを含めた全てを一掃しようとする。
「無駄よ」
砲塔が一斉に，降下する大鳥に向かって方向を変えた。
ただ，それだけである。
後は同じような弾幕が大空に展開される。
「消えなさい……忌まわしい力と共に……」
数十発の弾丸に降下の勢いは完全に止められ，爆風によってその全身を焦がされる。
そうして魔族の大鳥は塵になり，大気の風に流されて消滅した。
「三体の魔族の消滅を確認！」
背後にいた神官達が，検知スキルで魔族の打倒を確信する。
勇者のスキルが途切れ，実体化した大砲らが次々と消えていく中，ヒロ達は反響音を残した夜の空を見上げた。
Sランク冒険者のジンですら脱帽する程の力。
なんだ，楽勝じゃないか。
あれだけ強大と言われていた魔族を，単身で三体も倒した。
もうカーリー一人だけで全ての魔族を倒せるんじゃないか。
ヒロ達はそう確信する。
彼女の背中からは，それだけの絶対的安心感が漂っていた。
だが……。
「カーリーさんが……死んだ……？」
意味が分からなくなって，ヒロは神官らに問い質す。
「何で……どうしてなんだ……！？ あの人は，全くの無傷だったはずだ……！」
「そ，それは……」
「一体，何が起きたって言うんだ……！」
悲痛な叫びが神殿内に響く。
事態が急転したのは，戦いが終わった直後。
カーリーは戦闘後，急に意識を失った。
始めは力を消耗したことによる影響に思われ，神官達の手によって神殿に運ばれた。
嫌な予感はしたが，直ぐに目が覚めると皆が思っていた。
しかし，告げられたのはカーリーの死。
当然受け入れられる筈がない。
するとそこへ，大神官ウォースラが現れる。
顔色を青くしたまま彼はヒロ達の前に膝を付き，そしてそのまま土下座をした。
「申し訳，ありませんでした」
「何を……」
「先程，女神様より新たなお告げがありました。今回与えられた勇者のスキルには，代償があると」
「代償？」
「勇者のスキルは確かに絶大。ですが，三回続けて行使した時，その所有者は命を落とすのです」
「は……！？」
そんなものは今まで聞いたことがない。
今回の勇者にだけ与えられる代償だと言うのか。
血相を変えた黒髪少年，ヒューマが今までにない声を上げる。
「待てよ！ そんなこと，僕は一言も聞いてないぞ！」
「重ね重ね，申し訳ありません。ですが，私達もこんな事態は初めてで……」
大神官も今の状況に混乱しているようだった。
だが分からない。
今の言葉か仮に真実だとしても，ヒロは納得できなかった。
「おかしい……おかしいじゃないか！ カーリーさんはスキルを発動して一回目の筈だ！ 辻褄が合わない！」
「恐らくですが……彼女は老体だった。三回目を迎える前に，身体が耐えられなかったのかと……」
「馬鹿な……！？」
要は身体の持ちようということ。
身体が弱ければ三回も持たず，健康体で会ったとしても三回目で命を落とす。
つまり，次の戦いですら命の保証は出来ないのだ。
「じゃあ，俺達も同じように死ぬってことだなぁ？ キヒヒ，面白れぇじゃねぇか」
皆が沈黙する中，拘束中のファイフが笑いながら事実を告げた。
何故，そんなに楽しそうなのかは分からない。
その瞬間，身体を震わせていたアイラが，咳き込みながら膝から崩れ落ちる。
「三回……？ 三回なんてそんなの……」
「アイラ……！？」
「だって……だってカーリーさんは，家族に会いに行くって……言って……言ってたのに……」
「アイラ，しっかり……！ ゆっくり深呼吸するんだ……！」
ヒロは苦しそうな彼女を支えつつ，平静になれるように努める。
アイラは元々病弱な身体だ。
今の話を聞いて，動揺しない筈がない。
無論，それはこの場にいる者全員に当てはまる。
だがそれでも，静かに場を導こうとする声が聞こえる。
「……皆，落ち着こう。まだ手はある」
「ジンさん？」
「残った魔族は後五体。俺達も五人。全員が一回ずつ戦っても，まだ余力はある。協力して戦えば，きっと全員生き残れる」
ジンは他の者に比べて冷静沈着だった。
最高位冒険者ということもあって，死線を何度も潜っているからだろう。
あくまで合理的に，今の状況を切り抜ける策を考えている。
しかし，そう簡単に頷けない者もいた。
「じゃあ，お前一人で戦えよ」
「ヒューマ！？」
「さっきのことを忘れたのかよ！？ 一回目で死んだんだぞ！ 一回戦って生き残れる可能性が何処にあるって言うんだ！？」
ヒューマは冷や汗を流しながら声を荒げる。
「そりゃ安心だろうな！ それだけ強い身体なら，一回戦っても死なないからな！」
「な……！？」
「Sランク冒険者が勝手に戦えばいい！ 僕は戦わない！ 戦わないからな！」
「ヒューマ，止めろ！ これ以上は……！」
「お前もだよヒロ！ 追放されたか何だか知らないけど，結局は冒険者だったんだろう！？ 僕はそんなに強くない！ 強くないんだ！」
そう言い捨て，彼はその場から走り去った。
そこにあったのは覚悟の差。
元はただの一般人だったヒューマには，抱えきれなかったのだろう。
錯乱する彼をジンが慌てて追ったことで，話の流れは断ち切られる。
「キヒヒ，やっぱり面白いなぁ。こういうのは」
相変わらずファイフは笑うだけだった。
結局殆ど会話は出来ないまま，残された者達も散会した。
体調の優れないアイラが安静に出来るよう，ヒロは彼女の個室に連れていく。
取りあえずベッドに寝かせるが，彼女が目を閉じることはなかった。
「……落ち着いた？」
「はい……ありがとう，ございます……」
この部屋には，彼女が必要とする医療系の器具が全て揃っている。
だが今の状況では気休めにもならないだろう。
暫くの沈黙があって，アイラが言葉を紡ぐ。
「カーリーさん……もしかしたら，分かっていたのかもしれません。自分が，死ぬかもしれないって……」
「……」
「あれが勇者の覚悟なら，私には重い……重すぎます……。だって，勇者なんて……いきなり言われて，連れて来られただけだから……」
「俺もだ……。まさか，こんなことになるなんて，思ってもみなかった……」
「私……死んじゃうのかな……」
「そ，そんなことはないさ！ ジンさんも言っていたじゃないか！ 魔族を全員倒せば，俺達もこんなスキルとはおさらばだ！ 戦う必要もなくなる！」
ヒロは自分に言い聞かせるように励ます。
それでもアイラは涙を溢し始めた。
「ぐすっ……」
「アイラ……」
「ごめんなさい……今は，一人にして下さい……」
何も言えないヒロはその場から立ち去り，神殿の廊下から外の光景を見上げた。
魔族は勇者のスキルを持つ者を優先的に狙う。
そのためこの神殿から出ても，逃げ場はない。
ヒロには今いる小島が，勇者を隔離している場所にすら見えていた。
思わず拳で壁を殴りつける。
「クソッ……！ これが……これが勇者の使命だって言うのか……！？ こんなことがッ……！」
翌日の朝。
ヒロは神官からあるものを渡された。
母からの手紙だった。
開いてみると，何回も書き直したような跡が残っていた。
『ヒロ，元気していますか。お母さんは元気です』
『勇者のことを聞いて，始めは驚きました。でも女神様に選ばれたと言うなら，それはとても誇らしいことです』
『大切なのはヒロの無事です。元気な姿で帰って来て下さい』
手紙には最近起きた事が綴られていた。
自分は何の問題もない。
だから安心してほしい，と息子を思う言葉が並べられている。
だが，三回戦えば死ぬ。
そんなことは知る由もない。
「母さん……」
耐え切れなかったヒロは，思わず厠に飛び込み，吐いた。
それでも，胃液しか出なかった。
そうして時間が経って，朝食に移る。
食欲など殆どなかったが，こういう時でも何かを入れないと体調を崩してしまう。
不調は言わば死の前触れ。
誰もが俯いたまま口に料理を放り込んでいると，唐突にジンが皆の前で宣言する。
「次の戦い。俺が出る」
「ジンさん……！」
「確かに，体力が万全の奴が始めに戦うべきだ。だったら，俺が出るしかない」
彼の考えに揺るぎはなかった。
あれだけの事があっても尚，自分の命を天秤に掛けている。
「ヒロ，お前はどうする？」
「俺は……」
ヒロは，母の手紙を握りしめた。
「すまん。強要しちゃいけないよな。忘れてくれ」
「いや，別にそんなことは……。俺も勇者です。戦ってみせます」
ジンは自分の発言を謝ったが，ヒロもそれは同じだった。
昨日まで勇者の自覚はなくとも，彼の足を引っ張らないように動ければと思っていた。
だが，今になって戦う事への抵抗が生まれている。
情けない限りだ。
すると今まで貧乏揺すりをしていたヒューマが，拘束中のファイフを指差した。
「だったら，ソイツが行けばいいじゃないか」
「あ？」
「元々コイツは犯罪者なんだ。死んだところで，誰も何とも思わないんだ。そんな奴こそ，戦いに出るべきに決まってる」
どうやら彼は自分さえ助かれば，他はどうでも良いと思っているらしい。
あんまりな言葉に，流石のファイフも鋭い視線を向ける。
「ほぉ，言ってくれるじゃねぇか……。自分のことは棚に上げて，他は踏み台扱いかァ……？」
「うるさい，犯罪者！ せめて，人の役に立ってから死ねよ！」
両手で机を叩き，喚き立てるヒューマ。
見かねたジンが声を張った。
「止めるんだ，ヒューマ！ わざわざ場を乱すようなことをするな！」
ヒロの知らない所で，彼らの間に説得か何かがあったのだろう。
昨日のようにヒューマが噛み付くことはなかった。
そしてジンは話を続ける。
「神官達から，カーリーさんの力は歴代勇者を超えるモノだったと聞いた。あれだけの力は，今までの記録にもなかったらしい」
「やっぱり，あの人は相当強かったのか……」
「あぁ。だから俺達が平均的な勇者の力を持っているとするなら，魔族戦を単身で切り抜けるのは希望的考えだ。もう一人は欲しい」
初戦の戦いは参考にならない。
今度の戦いで，魔族との力量を知るということだろう。
すると今までファイフを監視していた神官が，恐れ多くも進言する。
「ファイフを行かせましょう。そのための勇者です」
「お～お～。とても神に仕える神官の言葉とは思えねぇなぁ～」
挑発するようにファイフは笑うが，誰も否定することはなかった。
ヒロは思わず隣の席に座っていたアイラを見る。
彼女は助けを求めるように彼を見上げた。
「ヒロさん……」
「大丈夫だ……。誰も，誰も死んだりしない……」
死ぬはずがない。
絶対に生き延びてみせる。
そんな彼らの前に新たな神官が現れ，息を切らしてこう言った。
「皆さん！ 魔族の襲来です！！！」
既に，戦いは始まっていた。
