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第1話　お前を育てて、高く売る

「う、うう……頭いてぇ……」

　朝の光が容赦なくカイルの顔を照らしていた。乾いた喉と鈍い頭痛が、昨夜の飲みすぎを物語っている。布団の中でうめきながら、彼は無理やり体を起こした。

　視界がぼやける。

　頭が重い。

　吐き気がこみ上げてくる。

「……最悪だ……もう酒なんて……」

　そう呟きながら、水を求めて台所へ向かう。だが、そこに見慣れない影があることに気づいた瞬間――彼の思考は一気に冴え渡った。

「…………は？」

　部屋の隅。

　小さな影が静かに座っている。

　少女だ。

　昨夜、奴隷市場で見た、あの少女。

「お……お前、誰だ？」

　少女は無言のままカイルを見上げる。表情は読めない。だが、その存在感だけは確かにそこにあった。

　カイルは額を押さえた。昨日の記憶が断片的に蘇る。

　酒場。

　奴隷市場。

　そして――

「買った……俺、こいつを……買ったのか……？」

　現実を受け入れるのに、しばらく時間がかかった。だが、逃げても仕方がない。事実は事実だ。

　深いため息をつき、カイルは頭をかきむしる。

「……ああ、もう……どうすりゃいいんだよ……」

　部屋の隅で黙って座る少女を見つめながら、カイルはしばらく黙り込んだ。頭の中で計算する。養う金も余裕もない。返品なんてできるわけがない。

　だが――ふと、一つの考えが頭をよぎった。

「……決めた。」

　カイルは立ち上がり、少女の前にしゃがみ込んだ。

「お前を育てて、高く売る。」

　無言の少女の瞳が、わずかに揺れた。

　だが、カイルはそれに気づくこともなく、大きなため息をついて立ち上がった。

　新たな生活が、静かに、しかし確実に始まろうとしていた。

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