酔いどれクズ男と奴隷少女

閑話 食卓の変化

過去

　リィナは目の前の皿をじっと見つめていた。

　粗末なパンと、具の少ないスープ。

　奴隷として与えられる食事に比べれば、はるかにマシなものだった。

　だが、それでも彼女は手をつけられずにいた。

「急に2人になったから1人分の食料しかなくてな……食わねぇのか？」

　向かいの席で、カイルがスープをすすりながら言った。

　肘をつき、パンを適当にちぎって口に放り込む。

　まるで食事そのものに興味がないかのような雑な食べ方だった。

　リィナはびくりと肩を震わせ、すぐに小さく首を振った。

「いえ……いただきます」

　そう言ってスプーンを手に取る。

　だが、指がわずかに震えていた。

　音を立ててはいけない。

　口に運ぶスピードも気をつけないといけない。

　少しでも粗相をすれば、何をされるかわからない──

　かつての環境が、そう教え込んでいた。

　カイルの機嫌を損ねないように、慎重にスープをすくう。

　静かに、そっと唇に運び、一口だけ飲み込んだ。

　……思ったよりも、温かかった。

　その瞬間、少しだけ目を見開く。

　ずっと、冷えた食事ばかりだった。

　温かいものを口にするのは、どれくらいぶりだろう。

　だが、すぐにその感慨を振り払う。

　気を抜けば、また痛い目を見るかもしれない。

　カイルの顔をちらりと窺う。

　彼は何も気にしていないように、ただ黙々とスープをすすっていた。

　その顔からは、彼が何を考えているのかまるでわからない。

「おい」

　カイルの低い声に、リィナの肩が跳ねた。

「そんなちまちま食ってたら、腹が膨れる前に冷めるぞ」

　リィナは反射的に顔を伏せる。

「……すみません」

「別に怒ってねぇよ。ただ、ちゃんと食え」

　カイルはそれだけ言うと、またスープを口に運んだ。

　リィナは、おそるおそる彼の顔をうかがう。

　本当に怒っていないのか、それとも何か裏があるのか──

　奴隷として生きてきた経験が、疑うことを教えていた。

　だが、カイルの態度は変わらない。

　リィナは困惑しながらも、再びスプーンを持ち直した。

　──”ちゃんと食え”。

　その言葉が、なぜか胸の奥に引っかかっていた。

　何気ない一言なのかもしれない。

　しかし、それが誰かに向けられた”気遣い”のようなものだと気づくには、彼女はまだ幼すぎた。

　リィナは慎重にパンを手に取る。

　カイルがこちらを見ていないのを確認してから、小さくかじった。

　温かいパンが、ゆっくりと喉を通っていった。

現在

「カイルさん、それ口にソースついてますよ」

　食卓に向かい合いながら、リィナはくすくすと笑った。

「ん？」

　カイルは眉をひそめ、指で口の端を拭う。

「……取れたか？」

「逆です、逆」

「ちっ……面倒くせぇな」

　カイルは不機嫌そうに舌打ちしながら、手近な布で口元を拭った。

　リィナは少し呆れたように息をつき、スープを口に運ぶ。

　かつて、恐る恐るすくっていたスプーンは、今では自然に持たれていた。

「ちゃんと食えてるか？」

　ふいに、カイルがそう尋ねる。

「え？」

　リィナは少し驚いて彼を見た。

「お前、昔はちまちま食ってたろ。食事なんて無理して食うもんじゃねぇんだからな」

　カイルは何気なくそう言うと、適当にパンをちぎり、スープに浸して口に運ぶ。

　リィナはその様子を見て、ふっと微笑んだ。

「……大丈夫ですよ、カイルさん」

「そうかよ」

「むしろ、カイルさんのほうがちゃんと味わって食べてます？」

「食えてりゃ十分だ」

「私には品性を求めるのに、自分は気にしないんですね」

「細かいな、お前は」

　軽口を叩き合いながら、二人はそれぞれの皿に手を伸ばす。

「そういえば」

　リィナはふと、昔のことを思い出して言った。

「私、最初は食事のとき、すごく緊張してました」

「だろうな」

　カイルは淡々と答える。

「……カイルさんが、ちゃんと食えって言ったんですよ」

　リィナは少しだけ、懐かしそうな目をした。

「……そうだったか？」

「えぇ。覚えてないんですか？」

「どうだったかな」

　カイルはとぼけるように煙草を取り出し、火をつける。

「まぁ……今のお前は、そんなこと気にしねぇだろ」

　リィナはスープをすくいながら、柔らかく笑った。

「そうですね。……カイルさんと一緒にいると、食事も楽しいですから」

　カイルは煙をくゆらせ、ちらりとリィナを見た。

「……そりゃ良かったな」

　リィナは頷き、ふとカイルをじっと見つめた。

「……そういえば、カイルさんって意外と料理できますよね？」

「適当に作れるようになっただけだ」

「それって、誰かに教えてもらったんですか？」

　カイルの指が、かすかに止まる。

「……昔な」

　リィナは少し驚いた顔をした。

「そうなんですか？ じゃあ、今度私にも教えてください」

　カイルは呆れたように笑い、肩をすくめた。

「俺が教えるのかよ」

「だって、カイルさん、意外と手際いいですし」

　リィナは無邪気に笑う。

　カイルは少しだけ目を伏せ、灰皿に煙草を押し付けた。

「……まぁ、気が向いたらな」

　変わったことと、変わらないこと。

　それらがゆっくりと絡み合いながら、二人の食卓は続いていく。

---

「面白かった」など思ってくださりましたら、ブックマークや☆☆☆☆☆の評価頂けると大変励みになりますのでお願いします。