無知な令嬢に罪があるのなら真実を明らかにしましょう

第68話 運命の歯車

　バンッ──。

　倉庫の重たい扉が勢いよく開かれた。 　舞踏会場の華やかな音楽と笑い声が一瞬だけ背後から流れ込み、すぐに扉が閉ざされると、そこは別世界のように静まり返った。薄暗い倉庫の中、高窓から差し込む月光が積み上げられた木箱を照らし、不気味な影を壁に伸ばしている。

　中央では、マクシムが一人の男を床に押さえつけていた。男は必死にもがくが、鍛え抜かれた腕力の前には無力だった。荒い呼吸と埃の匂いだけが狭い空間を満たしている。

　私は一歩踏み出し、冷ややかな声で問いかけた。 「問う。なぜクロエを狙った」

　男は一瞬こちらを見て、すぐに視線を逸らした。唇を固く結び、何も答えない。

「……答えるつもりはないか」

　低く告げると、シドが一歩前に出る。 「殿下。先ほどこの男は“セリーヌ”と口走りました。しかし直後に“リシャールの娘”とも……」

　レオが険しい顔で頷く。 「狙いは姉上です。間違いありません」

　私の胸に冷たい怒りが広がる。しばし沈黙したのち、声を鋼のように硬くした。 「……王宮へ連行しろ。拷問の上、斬首に処す」

　空気が凍りついた。押さえつけられていた男がはっと目を見開く。 「ま、待てっ！！！」

　焦りに満ちた声が倉庫の壁に反響する。 「ち、違う！　命までは狙っていない！　ただ……ただ女の顔に傷をつけろと、そう命じられただけだ！」

　レオが激昂する。 「姉上を……傷つけるためだけに、こんな真似を……！」

　シドは冷ややかに目を細めた。 「顔に傷を……命ではなく未来を奪うつもりか」

　男は肩で荒く息をしながら「本当だ」と繰り返すばかりだった。

　私の脳裏に、忌まわしい記憶がよぎる。前の世界でもクロエは冤罪によって立場を奪われた。今度は顔に傷をつけ、伯爵令嬢としての未来を潰そうとしていたのか。嫌な符合が、冷たく胸を締めつけた。

「……やはり王宮へ連れて行け。背後関係を洗い出す」 　私はマクシムを見据える。 「マクシムも同行せよ」

「承知しました」

　マクシムは頷き、男を立たせると近衛兵と共に倉庫を後にした。重たい扉が閉ざされ、静寂が戻る。

　残されたのは、私とシド、そしてレオ。

　そのとき──レオがぽつりと呟いた。

「……また、この世界でも姉上が狙われるのか」

　胸が強く鳴る。 今……何と言った？

　苦しげな表情のまま答えを飲み込む。

　私は目を細め、すぐにシドへ向き直る。

「シド。クロエを守れ。命に代えてもだ」

「御意」

　シドは深く頭を下げ、倉庫を出ていった。

　倉庫の扉が閉ざされ、残されたのは私とレオ。 　静寂が部屋を埋め尽くす。

「レオ」 　私の呼びかけに、彼ははっと我に返った。

「あ……」 　先ほどの言葉は無意識に出たものだろう。

　レオは床を見つめ、握りしめた拳を震わせている。

「レオに聞きたいことがある」 　声をかけると、彼ははっと顔を上げた。

「……すみません、ルーカス様。僕、何か言いましたでしょうか」

「あぁ……。『またこの世界でも』とは、どういう意味だ？」

　まさか……レオも前世の記憶を持っているのか？ 　そんなはずはない。アルテミリオンの声は私にしか聞こえないはずだ。王家に代々受け継がれる加護、王か王位継承者だけのはず……。 　だが、もし記憶を持ったまま時間が逆行した者が、他にもいるとしたら。

　レオは唇を噛み、視線を逸らす。だがやがて観念したように、小さく息を吐いた。

「……ルーカス様に信じてもらえるかどうか」

　その声音は震えていた。けれどそれは恐怖ではなく、胸の奥に沈めていた秘密を解き放つ覚悟の震えだった。

「このことを知っているのはマクシムだけです」 （……姉上にも話したことはない。姉上に記憶があることは、言うべきではない。ルーカス様を苦しめてしまうかもしれないから）

「それはなんだ？私に言えるのか」

　レオはゆっくりと静かに口を開いた。

「8歳の頃……夢を見たのです。それは恐ろしい悪夢でした」

「悪夢？」

　レオは頷き、青い瞳を細める。

「冤罪で牢屋に姉上が囚われていました。僕と父上が王都にいる間に……。姉上に会いたいと嘆願しても、誰も聞き入れてくれず……。父上でさえ……ただ、姉上が苦しんでいたのはわかります」

　言葉を継ぐうちに、彼の声がかすれた。

「ただの夢だと思いました。でも姉上の事だけじゃなくて自分に8歳からのことも……記憶があるのです」

　私は無意識に拳を握りしめていた。

　やはり、レオも“前回の人生”を垣間見ているのか。 　胸の奥に冷たい痛みが広がる。前の世界で、クロエを守れなかった記憶。投獄され、孤独に消えていった彼女。私が掴めなかった未来。 　それを、レオが夢のように覚えているのだ。

「ルーカス様……私は、これがただの悪夢だとは思えないのです」

　レオの瞳が、揺れる蝋燭の炎を映しながら真っ直ぐに私を見ていた。

「運命は……繰り返されるのでしょうか。姉は僕の知っている夢とは違う行動をしています。僕も夢の通りには動いていません。でも……今日、姉上が狙われたと聞いて……どうしていいのか分からないのです」

　その必死の言葉に、胸が締め付けられた。

「信じられないですよね、こんな話……」

　私は時を戻した。アルテミリオンの力を借り、この世界をやり直している。だが、そんなことは口にできない。私が戻したと知られれば、クロエもレオも再び危険に巻き込むかもしれないから。

　沈黙の中、私はただレオを見つめる。彼は秘密を打ち明けた安堵と、言葉にしたことで現実味を増した恐怖の狭間で、幼い横顔を震わせていた。

「レオ」 　私は静かに言った。

「お前の見た夢が何であれ、同じことは繰り返させない。クロエは私が守る」

　強く言い切ると、レオの瞳が揺れた。

「……ルーカス様……信じてくださるのですか？」

　私は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった

　沈黙を破ったのは、レオの小さな声だった。

「……セリーヌ様に頼まれた仮面を、僕が探してきます」

「仮面を？」

「はい。姉上が舞踏会でつけていたものです。……姉上はドレスよりも仮面を優先したくらい、とても気に入っていたのかもしれません。ドレスの方を仮面に合わせたのですよ……あ……」

　レオは自分の失言に気づき、慌てて口を閉ざした。

　私はその横顔を逃さずに問いかけた。

「レオ。……もしかして、このドレスは仮面に合わせて仕立てられたの？」

　レオは気まずそうに視線を逸らしたが、やがて観念したように答えた。

「……フレデリク様のご希望で、イザベラ様からのお礼として姉上に贈られたものです」

　胸の奥がざわついた。私が纏っていた仮面も、ドレスも……フレデリク様と繋がっている。

　そのとき。

　ギィ──と重たい音を立てて倉庫の扉が開いた。

　月光と共に、黒地に金の装飾を施した仮面を手にした青年が姿を現す。

「探しているのは……これではありませんか」

　穏やかな声。現れたのはフレデリク様だった。

　彼は私とレオを見回し、仮面を差し出す。

「クロエはこの仮面を大切にしていました。……誰から贈られたものかも分からず」

　胸が強く打つ。フレデリク様の口からその言葉を聞くとは。

　返答に迷う私をよそに、彼は切なげに微笑んだ。

「ルーカス様がご無事で良かった。クロエも心配していました。……今はホールでイザベラと一緒にいますが、ルーカス様、クロエに元気なお姿を見せていただけませんか」

「しかし……」

　今やルーカス様の素性は露わだ。人前で私と踊れば、危険に晒すことになる。

　フレデリク様は静かに首を振った。

「では、こちらにクロエを連れてまいります」

　そう言い残し、彼は扉の向こうに消えていった。

✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

「フレデリク様……どこに行くのですか？しかもその燭台……」

　先ほどまでフレデリク様と楽しく踊っていたのに、急に何かを思いついたように私を会場から連れ出した。

　不安と期待が入り混じるまま、案内されたのは倉庫のような薄暗い部屋の前だった。

「クロエ、これを持ってて」

　両手に燭台を手渡される。

　これでは扉を開けられない。

　フレデリク様は背後に立ち、耳元で囁いた。

「クロエ。今日は踊ってくれてありがとう。……今からの時間は、クロエへのプレゼントだよ」

　そう言って、私の仮面を外した。

「え……」

「もうこれは返してもらうね。クロエの仮面は、この部屋の中にあるよ」

　そう告げて、扉を押し開けてくれる。

　中は月明かりと、私の手にある燭台の灯りしかない。

　けれど、二つの人影がはっきり見えた。

「あ……レオ……それに……ルーカス様……」

　思わず声が漏れる。

　私の両手から燭台を受け取ったレオが、部屋の二か所に置いた。

　ゆらめく灯りが倉庫の暗がりを幻想的に照らし出す。

　ルーカス様の手には──あの仮面。

　彼は私に近づき、正面からまっすぐに見つめた。

「クロエ。この仮面は……私からの贈り物だったんだ」

「え……ルーカス様から？」

　心臓が跳ねる。ルーカス様は少し照れたように微笑んだ。

「つけてくれるかな。ここで……二人だけの仮面舞踏会を」

　私は小さく頷いた。

　ルーカス様は私の後ろに手を回し、仮面を丁寧に結び直してくれる。

　近すぎる距離に胸が苦しくなり、思わず呼吸を止めた。

　やがて彼は静かに手を差し出す。

「クロエ……踊ってください」

　一瞬ためらったけれど、私は赤くなりながらもその手を取った。

　音楽の届かぬ倉庫。

「こんなところでごめんね」

「いえ……」

　頬が熱い。心臓の音がうるさい。

「音楽はないけど……クロエ、私に合わせて。……ほら、いち、に、さん」

「いち、に、さん……」

　互いに数えながら、ぎこちなくステップを踏み始める。

　最初は恥ずかしくて顔を上げられなかったけど、やがて笑みがこぼれ、ルーカス様の手に身を任せていった。

　仮面越しに交わる視線。蝋燭の灯りに映し出される微笑み。

　胸が熱く、心が満たされていく。

　その光景を見つめながら、レオが小声でフレデリク様に囁いた。

「……良かったのですか？姉上のこと」

　フレデリク様は赤くなった顔を腕で隠しながら、静かに笑った。

「いいんだ。クロエが喜ぶなら、それで。……それに、クロエのファーストダンスを踊れた。それだけで、もう幸せだから」

　レオはそれ以上は言わず、再び姉を見つめた。

　楽しそうに踊る二人の姿は、どんな舞踏会よりも美しかった。

　観客はたった二人。

　レオは小さく囁く。

「……綺麗ですね」

「あぁ……綺麗だ」

　薄暗い倉庫の中。仮面と燭台の灯りに照らされて、二人の舞は誰もが目を奪うほど美しかった