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第77話(後)

「どどど、どうしましょう！？」

　狭い部屋にふたりきりになったところで、抑えていたものを開放した。

　壁が薄いため小声になるが、それでも頭は混乱していた。

「バカ。落ち着け」

「落ち着けませんよ！　一応はマスコミなんですから、晶さんを狙ってきた線だってあるわけですし……いつもみたいに、追い返しますか！？」

　これまでの様子から、普通に考えれば『有名な地域情報誌がこの店を取材に訪れた』と捉えられる。姫奈は一瞬その意味に驚き、喜んだ。

　しかし、地域情報誌の記者とはいえ、入店から現在までそういう素振りを見せなかったとはいえ――晶絡みの警戒心が再び強くなった。悪い方の可能性が拭い切れなかった。

　いっそ店の扉に『マスコミ関係者の入店お断り』の張り紙を掲示したいぐらいだった。

「シロかクロかなんて、私にも分からん。そもそも、この名刺自体が偽物の可能性だって有り得る。……そういうの疑い出すと、キリが無いんだよ」

「それじゃあ、どうしてこんな有名な雑誌がウチに取材に来てるんですか！？」

「ウチが最高の店だからに決まってるだろ！」

　落ち着けと言わんばかりに、姫奈は晶から両肩を掴まれた。

「私とお前でここまでやってきたんだ！　どこから聞きつけたか分からんが、こうして認められたんだ！」

　女性から、これ以上無いぐらいの言葉で褒められたことを思い出した。

　一定の発言力を持っている人間から、評価されたのだった。

「しっかりしろ！　お前はもっと、自信を持っていいんだよ！」

　晶の隻眼から、力強い眼差しを向けられた。

　自信。

　この言葉が、姫奈にはなんだか懐かしく聞こえた。まるで、ずっと忘れていたようだった。

　――自信って、何かに成功したからこそ付いてくると思うんです。

　晶と出会った時の、かつての台詞を思い出した。

　そう。自信を得るには、それに基づく確かな根拠が必要だった。

　記者からの感想を思い出す。

　こうして評価されたことは、この店で働く人間として、ひとりのバリスタとして――これ以上無い、充分すぎる根拠だった。

　自信を得たからといって、すぐに何かが変わるわけではない。

　自分を信じて、胸を張って、堂々と生きよう。わたしには、その資格があるんだ。

　ただ、姫奈は少なくとも、そう思った。

「わかりました。晶さんはこの取材、受けてもいいんですね？」

　一呼吸してようやく落ち着くと、晶にその旨を確かめた。

「ああ、構わない。というか、取材自体はあらかた済んでるだろ。良いように言ってくれてたしな」

「そうですね。それじゃあ、戻りましょうか」

　晶と笑い合うと、姫奈はスタッフルームの扉を開けてキッチンへと戻った。

　ふたりの姿と向き合うと、女性記者は席から立ち上がった。

「単刀直入に伺います。この店を載せさせて頂いても、よろしいでしょうか？」

　やはり、雑誌掲載のための取材だった。

　この店が有名な地域情報誌に取り上げられる。込み上げる喜びを噛み締めながら、姫奈は晶に目をやった。

「私がこの店の店主(マスター)だ。掲載自体は構わない。さっき言ったみたいに、ベタ褒めで書いてくれ」

「はい。そのつもりです。ただ、念のため確認しますけど……」

　記者は晶をじっと見た。

「この店って、良い意味で隠れ家みたいな感じなんですよね。掲載されると賑やかになる可能性がありますけど、構いませんか？　それに、事情はさておき――マスターさんが大勢の人目に触れるかもしれません」

　平穏が乱れることを彼女なりに危惧しているのだと、姫奈は理解した。

　晶の正体にも気づいているようだった。それを含め心配してくれる気遣いが、有り難かった。

「ここ最近は充分に賑やかだから、構わんよ。それに――私はこいつの姉の澄川晶だ。何を勘違いしてるのか知らないが、ひとりのつまらない人間だ」

　晶は不敵に笑い、頷いた。

　記者はそれを確認すると、トートバッグから一枚の紙を取り出した。

「わかりました。それでは、こちらにサインをお願いします」

　雑誌掲載の承諾書だった。姫奈は受け取り、晶とひとしきり目を通した。

　店を雑誌で紹介すること。店の写真を掲載すること。記事の事前の確認、および修正申し出は受け付けないこと。

　主にそれらの旨が書かれ、誤認を誘発する恐れのある文面や突っかかる点は、特に無かった。

　晶は『天羽晶』と本名で署名し、返した。

「ちなみにですけど……どうやってこの店を知ったんですか？」

　姫奈は気になっていたことを、承諾書を仕舞う記者に訊ねた。

「口コミですね。味も雰囲気も良い感じのカフェがあるって耳にしたんですけど……ネットを調べても全然引っかからないから、実在するのか確かめるしかないじゃないですか」

　この店の評判が人から人へと移り、こうして記者の耳にまで入った。

　それが嬉しい一方で、隠れ家というより都市伝説みたいになっていたんだなと、姫奈は苦笑した。

　グルメサイトの登録も無ければ、店のウェブサイトやＳＮＳアカウントも存在しなかった。少なくともＥＰＩＴＡＰＨである内は、それらとは今後も無縁だろう。

「ああ、そうだ。店の情報が全然無いことを忘れてました。営業時間と定休日、教えて貰えませんか？」

「朝八時半から夕方六時半まで。来月から第二と第四の日曜が休みだ」

「あれ？　いつ決めたんですか？」

「たった今決めた」

　そんな適当でいいのかなと、姫奈は呆れた。

　営業時間はこれまで通りだが、平日ではなく繁忙日の日曜日を定休日にあてた。高校生の自分との時間を過ごすためだと、晶の意図を理解した。

「最後に、店員さんの写真を撮りたいんですけど……」

　その言葉に、キッチンに並んでいた姫奈と晶は顔を合わせた。

「私はただのマスターだから、こいつひとりを撮ってやってくれ」

「まあ、そうなりますよね……」

　マスターとは言いつつも、店頭に立つ時間は晶の方が遥かに多い。

　それでも晶の写真は絶対に雑誌に載せられないので、姫奈はしぶしぶ従った。

「ちょっといいか？　写真撮るの、三十分待って貰えないか？　一杯ご馳走するぞ」

「ええ。構いませんけど……」

　晶は携帯電話を取り出し、誰かと話した。

　その通話から、約十五分後。店の前に自動車が停まる音が聞こえた。

「お待たせ！　ウチのメイク部隊、連れてきたよ！」

「ええ！？　林藤麗美！？」

　店の扉を開け颯爽と現れた麗美に、記者は驚いた。

　どうすればこの短時間で移動できるのか姫奈は疑問に思うも、答えは永遠に出ない気がして、考えるのを止めた。

　麗美の存在も、店の前のロケバスに連れて行かれるのも、何もかもが恥ずかしかった。

　芸能事務所のプロメイクアーティスト三人掛かりから、姫奈は化粧を施された。たった十分のあくまでもナチュラルメイクだが、別人のようになったと鏡を見て思った。

「いいね、姫奈ちゃん。ばっちりじゃん！」

「もう好きにしてください……」

　ロケバスから降りると、麗美と晶が反射板を持っていた。

　二月にしては青空の広がった午後。明るい世界だった。

「それじゃあ、撮りますね」

　姫奈は店の扉の前に立たされた。

　反射板の光を受け、雑誌の記者からカメラを向けられ――自分の置かれている状況が、未だによく分からなかった。

　緊張よりも、なんだか現実味が無かった。

　しかし、これまで積み重ねてきたものが確かな手応えを与えた。

　この店での経験を、ふと振り返る。

　去年の春の日。

　人生で大きな挫折を味わった。自分の価値が分からなかった。

　自信を失くしていたところに、晶と出会った。

　晶に憧れ、自信を取り戻すためにアルバイトを始めた。

　晶と共にこの店を、そして自分自身を成長させ――現在こうしてカメラの前に立っていることが、成果としては充分だった。

　認められた。報われた。

　何物にも代え難いものを手に入れた。

　これまでの経験が、自分の中に宿った大きなものが、姫奈の背筋を伸ばした。

　そして俯き気味だった顔を上げ、眩しさの中――自然と笑みが漏れた。

　聞こえたシャッター音と共に、喜びを噛み締めた。

　そう。こうして、自分を信じられる確かな根拠を得た。

　ようやく掴み取ったのだ。

　恥や後ろめたさは無く、自分の価値を信じて――胸を張ってこの世界を歩ける日は、きっと遠くない。

「お疲れさん。いい笑顔だったぞ」

　撮影が終わると、晶が片手を上げた。

「はい！」

　姫奈は晶に近づき、ハイタッチをした。

　パン、と。乾いた音が青空の下に響いた。

　悴んだ手にじんわりと痛みが広がり、晶と笑いあった。

「よくやったな。お前は私の――」

次回　第29章『新しい季節へ』

自信を得た姫奈は、充実した日々を送る。