胸を張って歩ける日まで

第18章『最低な宴』

第46話(前)

　十月になった。

　姫奈の予想に反し、水出しアイスコーヒーはまだ三本分が毎日完売していた。

　季節は秋へと移ろい、扉の風鈴はいつの間にか消えていた。それでも夏らしい飲み物をまだ準備するのは、姫奈にとってなんだか可笑しな感覚だった。

　未だに異論はあるものの、晶の経営判断は決して間違っていなかった。

　釈然としない気持ちを引きずりながらも、水出しアイスコーヒーの仕込みをしていた日曜日の夕方だった。

　昨日は体育祭で、久々に大きく身体を動かした。疲労を抱えながらも、今日一日のアルバイトを終えた時だった。

　ふと、扉の開く音がした。

　この後は晶の部屋で夕飯を食べることになっていたので、店は早めに閉めていた。『ｃｌｏｓｅｄ』の札を扉に引っ掛けたのにと思いながら、姫奈はキッチンカウンターから扉を見た。

「やっほ」

　柳瀬結月が立っていた。マスクと眼鏡で一応変装こそしているが、眠たげなぼんやりとした瞳と、アッシュピンクの柔らかな髪から、すぐに分かった。

　しかし、姫奈は違和感があった。

　自動車のエンジン音が聞こえなかった。いつもは遅れて入ってくるはずの麗美も、中々来なかった。

　そして、結月はキャリーケースを引いていた。

「……どうした？　まさかとは思うが、麗美とケンカでもしたか？」

　客席の掃除をしていた晶が、どこか深刻そうに訊ねた。

「ええ。家出してきたわ」

「はい？」

　思ってもいなかった返事が聞こえ、姫奈は目を丸くした。

　結月の様子はいつもと何ら変わらないように見えた。しかし、晶はまるで腫れ物を扱うが如く、慎重にカウンター席に座らせた。

「麗美ちゃんがね、私に黙ってたのよ――プリンのこと」

　結月がぽつりと漏らし、姫奈はピクリと僅かに動揺した。

　プリン、そして隠し事。誰の生活にも遭遇しそうな出来事だが、思い当たる節がひとつだけあった。

　嫌な予感がした。

「悪かった！　お前の分まで食べたのは私だ！」

　晶が結月に、物凄い勢いで謝った。ペコペコと頭を下げ、そのうち床に額を擦りつけそうだった。

　ここまで必死な晶を、姫奈は初めて見た。それだけ結月を恐れているのだと思った。

「結月さん、わたしも共犯です！　一個だけですが、一緒に食べました！　ごめんなさい！」

　思わず、晶に便乗して暴露した。

　ジロリと、晶からこちらに結月の視線が移った。いつもと何ら変わらない眠たげな瞳が、どうしてかとても冷ややかに感じた。

「なにもね、プリンを食べられなかったことに怒ってるんじゃないのよ」

「本当か？　結構美味しかったぞ？」

「……やっぱりナシで」

「冗談だ！　所詮は安物だからお前の口には絶対合わない！」

　晶は本心を漏らしたと姫奈はすぐに悟ったが、ここは晶の肩を持ち、黙っていることにした。

「麗美ちゃんが私に隠し事をしていたのが、許せないのよ」

　――結月には黙って来てるから、ややこしくなる。

　そういえば麗美がそんなことを言っていたと、姫奈は思い出した。

　あの日はふらりと立ち寄っただけに見えたので、こんな些細な事まで報告する義務があるのかと疑問だった。こうした結月の拘束が強いと思ったが、とても言えなかった。

「わかったから、ひとまず落ち着け。家出してきたなら、一旦私の部屋に行こう」

　晶は素早くスタッフルームに入ると、エプロンを脱ぎ帰宅準備をして出てきた。

　そして、結月のキャリーケースを引き、店を出た。

　その際に一度だけ、険しい表情で姫奈に隻眼を向けた。『店の片付けは任せた』とも『お前も上手くやれ』とも言われたような気がして、姫奈は頷いた。

「ふぅ……」

　ふたりが店から出て行き、姫奈はようやく緊張感から開放された。

　とはいえ座り込むわけにもいかず、水出しアイスコーヒーの仕込みと店内清掃の残りを素早く片付けた。

　扉を閉めシャッターを下ろしたところで、このまま逃げようかと一瞬思った。

　だがその時、携帯電話が震え、着信を伝えた。麗美からの電話だった。

『もしもし、姫奈ちゃん！　結月、そっちに行った！？』

　麗美にしては珍しく、とても焦っている声だった。確かに、大物芸能人が音信不通でひとり出歩いているのは、雇い主としてもマネージャーとしても只事では無いのだろうと理解した。

「はい。ついさっき来ましたよ。現在は晶さんとマンションの方に向かってます。……安心してください。つけられてる様子はありません」

　いつかのようにマスコミに接近されたら厄介だと、麗美からの電話で思った。念の為周囲を見渡すが、夕陽に照らされた中、人気は無かった。もしマスコミの目に留まったのなら、マンションには入れないため、現在ひとりきりの自分のところに訊ねに来るだろう。

『そう……。ちなみに、どれぐらい怒ってた？』

　麗美はひとまず安心した様子だった。

　そう訊ねられるが、姫奈はあの結月を初めて見たので、基準や比較が分からなかった。

「んーと。晶さんが超ビビるぐらい、ですかね」

『うわぁ……。ヤバいね、それ』

　電話越しに、麗美の呆然とした声が聞こえた。とても深刻な状態なのだと、姫奈に伝わった。

『キリのいいとこで私もそっちに行くから、それまで保たせておいて。謝罪用にいろいろ買ってくから、ちょっと遅くなると思う』

「はい。分かりました」

　姫奈は反射的に頷いたが、通話が切られてから、逃げられなくなったことに気づいた。

　面倒になったと思うや否や、次は晶から電話の着信があった。

『どうだ？　そろそろ来れそうか？』

「はい。ちょうど今、お店を閉めたところです」

『そうか。こっち来る時、コンビニでなるべく高いワインを買ってきてくれ。あと、何かツマミと』

　晶からそう一方的に伝えられると、通話を切られた。

「……」

　思うことは沢山あるが、姫奈は手に持っていたエコバックの中身を見た。

　いくつかのキノコ類をはじめとした――パスタの準備が台無しになったことを理解した。

　本来では、今日は店を閉めた後、晶とのふたりきりの時間を過ごすはずだった。

　それを邪魔された挙げ句、厄介事から逃げられなくなった。

「はぁ……」

　姫奈は、大きく溜め息をついた。

　晶に言われた通り、コンビニに寄った。

　ワイン棚を眺めるが、知識が無い姫奈にとっては何も買えばいいのか分からなかった。

　そもそも白ワインと赤ワインのどちらを買えばいいのか、それすら疑問だった。

　少しだけ悩むも、一番高い値段のものを選んだ。約二千円の赤ワインだった。

　おそらくワインとしては安物であり、芸能人の舌には絶対に合わないと思ったが、これがコンビニの限界だと割り切った。

　次に、ワイン棚の隣にある酒のツマミの棚を眺めた。

　やはりこれに関しても、何を買えばいいのか、赤ワインに合うものは何なのかと、さっぱり分からなかった。

　商品を順に確認した末、スモークチーズを選んだ。悩むことを放棄し、姫奈自身が一番食べたいものとしての基準だった。

　手に取った商品をレジに持っていく際、スイーツコーナーで立ち止まった。

　パン生地に溢れんばかりの生クリームを挟んだものが目につき、残っている三つ全てを取った。

　ワインをレジに通した時、画面に『自身は成年である』との確認が表示され、躊躇しながらも承諾のボタンを押した。

　後ろめたさが残ると同時、私服姿でよかったと思った。そして、未成年に酒を買わせた晶を少し恨んだ。

　というか、高いワインもおつまみも、自慢のウーバーで頼めばよかったんじゃ――

　コンビニの扉を出た時、ふとそう思ったが、全てが遅かった。