胸を張って歩ける日まで

第16章『二度目のキス』 【第3部】

第40話

　――初めは、憧れだった。

　夕陽に照らされた広場でアキラという女性と出会った時、澄川姫奈は純粋に彼女が格好良いと思った。

　目の前が真っ暗だった姫奈は、彼女のような『大人』になりたいと思った。

　しかし、彼女は完璧な人間では無かった。

　事故により『誇り』を失くした悲劇のアイドル天羽晶として、誰よりも脆い一面があった。

　姫奈はそれに幻滅をせず――自分に小さな『自信』を与えてくれた彼女を助けたいと思った。

　最初はカフェの体すら成していなかったＥＰＩＴＡＰＨは徐々に成長し、来店の客数が増えていった。

　晶と二人三脚で店を運営したことで、姫奈は店の成長が自分の成長のように感じていた。

　それは姫奈にとっての『自信』であり『誇り』でもあった。

　晶にとってもきっと同じだと、姫奈は思っていた。

　互いに助け、助けられ、これからも一緒に歩いていきたい。

　大切な人と、一緒に幸せになりたい。

　それこそが、姫奈の願いであった。

　そう思える相手が居ることが――確かな恋心であった。

　　　＊

　九月になり、二学期が始まった。

　姫奈は夏休み中ずっと朝からアルバイトに通っていたため、起床から就寝まで規則正しい生活を送っていた。朝早くに起きることは苦ではないが、学生服に袖を通すことは、なんだか可笑しな感覚だった。

　久々の学校は、一日がとても長く感じた。夏休みが終わったことを実感させ、とても憂鬱だった。

　放課後になり、姫奈はＥＰＩＴＡＰＨではなくモノレールで市街地に向かった。

「……」

　学校から離れ孤独感を得たからか、移動中は自分の気持ちをぼんやりと確かめていた。

　やがて――駅前の待ち合わせ場所で、晶と落ち合った。

　晶はカーキのシャツワンピースを着ていた。小柄な身体で前開きボタンのそれは、あまり似合っていない――というより、妊婦のような格好だと姫奈は思った。

　もしくは、北国の伝承の、フキの葉を持った小人を連想させた。

　そのどちらも、姫奈にとっては可愛かった。

「お疲れ様です。なんていうか……レインコートみたいですね」

　しかしあまりにも失礼なので、言葉を選んで感想を述べた。

「うるさい。お前には分からんだろうが、動きやすいからいいんだよ」

　不機嫌な晶に苦笑すると、姫奈は折り畳みの日傘を差し出した。

　九月とはいえまだ残暑は厳しく、夕方でも陽は高かった。

「ささ。お花屋さんに向かいましょうか」

　店前の向日葵が枯れたので、新しい鉢植えの花の購入に来たのであった。

　姫奈の持つ日傘に、ふたり入って歩いた。

　本当は隣の存在と手を繋いで歩きたかったが、姫奈は我慢した。これが自分の気持ちに対する、せめてもの譲歩だった。

　かつては晶と並んで歩くと、容姿の劣等感が強かった。周りから友達や姉妹のように見られて欲しいと願うことすら、高望みだった。

　しかし、現在は違った。上下関係ではなく、対等な存在に見られて欲しかった。

　晶に相応しい存在でありたかった。

　姫奈は自身の外観に自信があるわけではない。だが、隣に晶が居ると堂々と歩けた。

　ふたりで歩くことが、姫奈には誇らしかった。

　しばらく歩くと、花屋に着いた。以前、芍薬を購入した店だった。

「あー……。確かに、今の時期だと彼岸花ですね」

　札には『リコリス』と書かれているので厳密には違うかもしれないが、真っ赤な花が鉢に生けられていた。

「……あんな気持ち悪い花、絶対に置かないからな」

　晶は目をくれることなく、店の奥へと向かった。

　確かに、彼岸花は概要や花言葉を調べることなく、姫奈にも不吉さを連想させた。一見すると綺麗だったが、よく見ると禍々しかった。果たして好んで購入する人間が居るのだろうかと、疑問だった。

「よし。これにする」

　晶の後を追うと、ある鉢を指差して立ち止まっていた。

　以前もそうだったが、悩むまでもなく直感で決めているなと姫奈は思った。

「ダリル……ですか」

　札の名前を見ても、馴染みが無かった。

　しかし、大輪の花は菊のように見え、その系列なのだと姫奈は悟った。

　赤、白、オレンジ、ピンクの四色の鉢植えが並んでいた。どれも色鮮やかで明るい色味なので、店前に飾るには丁度いいと思った。

「花言葉は『華麗』とか『優雅』とからしいんで、良いんじゃないでしょうか。わたしも賛成です」

　姫奈は念のため携帯電話で花言葉を調べた。『裏切り』という意味もあるらしいが、それは黙っておいた。

「試しに、お前がふたつ選んでみろ」

「えっ、わたしですか？」

　急に晶から振られ姫奈は困惑するも、四つの鉢を改めて眺めた。

「そうですね……。この前まで向日葵を飾ってたんで、まずはオレンジをパスします。残りの三色からなら……赤と白、でしょうか」

「ふむ。まあ、その理屈なら及第点か。私にとって腐れ縁な色だけどな」

　なら晶さんは何を選ぶんですかと思うも、晶は店員を呼んで会計の準備をしていた。

　配送の手続きまでを終え、本日の目的はあっさり片付いた。

　時刻は午後六時手前。花屋から出ると、まだ空は明るく、帰るには惜しい時間だった。

　折角街まで出てきたのだから――姫奈は少しでも長く、晶と一緒に居たかった。

「せっかくだから、ご飯でも食べて帰るか」

　ふと、隣の晶がぽつりと漏らした。

「はい！　ご馳走になります！」

　姫奈は笑顔で頷いた。

　今日の夕飯は不要だと家族へ連絡しながら、ふたり並んで歩いた。

　市街地であるため、ざっと見渡しただけでも飲食店は数多くあった。

「わたしは何でもいいですけど、晶さんは何か食べたいのあるんですか？」

「そうだな……。ラーメン食べたい」

　晶が指差した先には、ラーメン屋があった。

　ご飯時のラーメン屋は行列が出来ているイメージが姫奈にはあった。しかし、店舗が大きいせいか行列は無く、すぐに入店できそうだった。

「え……ラーメンですか？」

「ああ。ウーバーでいっつも美味しそうに見てるんだが、ウーバーでラーメンは頼みにくてな」

「はぁ……。なんか、すっごく説得力ありますね」

　配達だと、その間に麺が伸びるからだろう。普段からよく利用している者ならではの悩みだと、姫奈は呆れた。

　本音を言えば洒落た店に行きたかったが、子供のように瞳を輝かせて眺めている晶に意見は出来なかった。

　晶と店に向かい、扉を開けた。

　店員に二名だと伝えると、テーブル席に通された。

「へぇ。案外、綺麗なんですね」

　白色を基調とした広い店内は、姫奈の想像に反して落ち着いた雰囲気だった。

　ふたりでメニューを少し眺め、煮卵入りラーメンをふたつ注文した。

「ラーメン屋って、カウンター席しかなくて……喋ったら睨まれるようなギスギスした感じだと思ってました。牛丼のチェーン店みたいな」

「私もよく知らんが、間違ってはないと思うぞ。どちらかというと、この店がたぶん特殊なんだろうな」

「ですよね。わたし、ひとりで絶対に入れませんし」

「は？」

　姫奈は苦笑するが、正面に座っている晶はポカンとした表情を見せた。

「お前ってソロでラーメン屋どころか焼き肉屋にも入れそうなんだが、違うのか？」

「わたしを何だと思ってるんですか！」

　ギスギスしたラーメン屋でも動じず、焼肉屋でもひとりで黙々と焼き続ける――晶のそういう姿が妙にしっくりきたが、姫奈は口にしなかった。

「でも、まあ……初見のラーメン屋なんて入りにくいからな……。お前が居てくれて助かった」

「わたしでよければ、どこにだって付き合いますよ」

　どんな些細なことであっても、少しでも晶の役に立てたことが嬉しかった。

　やがて、テーブルにラーメンが運ばれてきた。

「あっさりしていて美味しいですね」

　豚バラ肉と白菜の入った、透き通った醤油味のスープ。食べやすい味であり、麺はコシがあった。

　姫奈はラーメン自体を普段から食べないので他店との比較は出来ないが、純粋に美味しいと思った。

「ああ、アタリだな。――ていうか、眼鏡」

「曇るのは仕方ないですよ」

　晶は曇った眼鏡を見てケラケラと笑った。

　その後、晶は備え付けのニラを大量に入れて味の変化を楽しんだ。姫奈はニラが苦手であるため、真似しなかった。

　一人前だったが、予想以上に量があった。満腹になりながらも、食べ終えた。

「ふー。美味かったな。デザートにアイスでも食べるか？」

　テーブルに立っている小さなメニューを、晶は指差した。ソフトクリームや杏仁豆腐の案内だった。

　姫奈としては腹がやや苦しかったが、暑い時に熱いもの――塩っぱいものを食べたので、冷たく甘いものはとても魅力的に見えた。

　無意識に摂取カロリーの計算をしそうになるも、今日ばかりは食欲が勝った。

「アイスなら、別の店にしましょうよ。確か、近くに専門店があったと思うんで」

「そうなのか。案内しろ」

　店を出た頃には、ようやく陽が落ちていた。

　暗い、ライトアップされた街を晶と歩いた。

　たったそれだけのことが、姫奈は嬉しかった。たとえラーメンでも、晶と外食できたことが嬉しかった。

　マンションやＥＰＩＴＡＰＨ以外の『外界』で時間を共有することが、姫奈にとっては立派なデートだった。

　普段よりも一層、胸が高鳴っていた。

「よし。私は三つ乗せよう」

「晶さん、よく食べますね」

　アイスクリーム屋の狭い店内は、満席で座れなかった。

　人混みの歩道からやや外れた――道端で晶と食べたアイスクリームは、とても美味しかった。

　二学期が始まり憂鬱だったが、充実した一日だった。