胸を張って歩ける日まで

第07章『傷跡』

第16話(前)

　翌日。姫奈は学校へ行くと、昇降口の掲示板に中間試験の成績上位者が貼り出されていた。

　姫奈の名前があったが、喜ぶ気分にはなれなかった。

　その日は一日中、頭がぼんやりとしていた。アキラをどう見ればいいのか分からないまま、放課後を迎えた。

　バイトには行こう。わたしが正体を知った事を、アキラさんはきっと知らない。

　それが姫奈の暫定的な答えだった。あわよくば『いつも通りの関係』で居られると思った。

　現実と向き合うと決めたが、結局は逃げる事を選んだのだった。

　スカートのポケットにあった細長いもの――アキラから渡されたライターを握りしめた。

　昨晩からの雨は、放課後になっても降り続いていた。

　傘をさして校門を抜け、しばらく歩いていると、背後から一台の自動車が徐行運転で近づいてきた。

　黒色のＳＵＶ車だった。

　姫奈は立ち止まると、運転席の窓が降りた。

「やあ、姫奈ちゃん。お姉さん達と、ちょっとドライブに行かない？」

　スーツ姿の林藤麗美が、サングラスを外して微笑んだ。隣の助手席からは、マスクを着けた柳瀬結月がぼんやりとした瞳を向けていた。

「すいません。わたしこれから、バイトに行くんで……」

　嫌なふたり組だと思いながらも、姫奈は苦笑で会釈した。

「残念ながら、今日はお店閉まってるよ。――晶が寝込んでるからね」

　麗美の言葉から、アキラの様子が安易に想像出来た。

　昨日の今日のタイミングで――姫奈は、ある予感がした。

「まあ、乗りなさいな」

　動揺が表情に現れたのだろうか。麗美はどこか哀れみながら、親指で後部座席を指した。

　姫奈は逃げられないと覚悟し、後部座席の扉を開けた。

　姫奈が乗り込むと、麗美の運転する車はすぐ、高速道路に上がった。

「どこに向かってるんですか？」

「安心しなよ。お話が済んだら帰してあげるから」

「……ごめんなさいね、姫奈ちゃん。ここも安心というわけでもないけれど、私達周りの目が怖いのよ」

　著名人の生活は全然想像できないが、落ち着いて話せる場を作ったのかと姫奈は理解した。

　側面のスモークガラスから同じような景色が続いているのを眺めていると、逃げ道を完全に塞がれたとも思った。

「最初にさ、これ訊かせて。――本当に知らなかったの？」

　後部座席から、サングラス姿の麗美がルームミラー越しに見えた。真っ直ぐ前を見て運転しているため、視線は合わなかった。

「……はい。本当です」

　何をですか？　と姫奈は訊ねなかった。

「あーあ。私の負けかぁ」

「ほらほら。姫奈ちゃんは見かけ通り、純粋で良い子なんだよ」

　姫奈の回答に、前方のふたりが盛り上がった。

「あー、ごめんね。この前、晶の店で三人集まった時に、姫奈ちゃんが私らのことガチで知らないのか、知らない振りの演技なのかで盛り上がっちゃってさ。私はガチ派だったよ」

「私は演技派だったわ」

　大人ふたりが談笑を始めた。

　姫奈としては重い空気のつもりだったので、その落差に戸惑った。

「すいませんでした……。ＲＡＹという名前だけは昔っから知ってたんですけど、メンバーの名前も顔もさっぱりで」

「いやー。何も、姫奈ちゃんが悪いわけじゃないよ。……まあ正直、超ショックだけど」

「そうよね。てっぺん取った手応えあったもの」

「ていうか、最近の若い子って何に興味あるの？　ネット配信者？　アニメ声優？　インディース歌手？」

「いえ。そういうのも、わたしは全然です。あっ、でも――結月さんはこの前、雑誌で見ましたよ」

　姫奈は雑誌名を口にすると、前方のふたりは冷ややかな声で驚いた。

「姫奈ちゃん、無理しなくてもいいのよ？　あなたぐらいの歳だと、もっと別に読むものあるでしょ？」

「ちなみに、あのインタビュー私が代わりに答えてるんだよ。結月に喋らせると、とんでもないことになるからね」

　それは秘密にしておいてよ、と助手席の結月がハハハと笑っている麗美を小突いた。

　そんなふたりの様子を、姫奈は苦笑しながら眺めていた。

「ちょっとだけ話を戻すけどさ……晶はあの時『ガチ派』だったんだ。全然疑わないで、姫奈ちゃんのこと信じてたよ」

　麗美は声のトーンを少し下げ、落ち着いて話した。

　純粋にわたし個人を信じてくれていたと知り、姫奈は目頭が熱くなった。だが、溢れそうになった涙をぐっと堪えた。

「昨日の晩、珍しく晶から電話きてね。『姫奈ちゃんの友達が不思議そうにすっごい見てたから、たぶん気づかれた。どうしよう』って血相変えてた。別にもうバレたっていいじゃん、って私は軽く流したんだけど……。でも晶にしてみれば死活問題だったみたいで、一晩でパンクしちゃったってわけ」

　やはり、アキラが今日寝込んだ理由は昨日の一件だった。

「はい……。確かに、昨日その友達から訊ねられて初めて知りました」

「それで――姫奈ちゃんとしてはどうなの？　晶ちゃんや私達のこと、現在はどう思ってるの？」

　助手席の結月が振り返った。眠たげな瞳は相変わらず何を考えているのか分からなく、姫奈は言葉の深い意図が読めなかった。

「正直、わかりません……。えっと、怒らないで聞いてくださいね？　確かに、めちゃめちゃ凄い人達なんだとは思いますけど、今さら実感湧かないんです。アキラさんも、おふたりも……アイドルというより身近な『カッコいいお姉さん』というのは、今でも変わりません」

　姫奈は、本心を正直に話し、俯いた。

　おそらく『会う』と『知る』の順序が逆なら、結果はまた違っていただろう。予備知識が無く個人として会っている以上、印象は大きく変わらなかった。

「私としても、姫奈ちゃんがそうなら、それでいいじゃんって感じ。今まで通り、またふたりで仲良くカフェやって欲しいよ。……でも、晶が拗らせてる理由もなんとなく分かるんだ」

　頭上の雨音が、自動車の薄い天井越しに重く響いていた。

「麗美ちゃん――」

「いいんだ、結月。姫奈ちゃんはもう部外者じゃないんだから……。何も知らない一般人をあの晶がバイトとして雇った以上、遅かれ早かれ、いつかはこうなってたよ」

　定期的にワイパーの動いているフロントガラスを眺めながら、麗美は結月の制止を振り切った。

「いいかな、姫奈ちゃん。全然愉快な話じゃないから、喋るのはこれっきりね。これを聞いたうえで、もう一度考えみて」

　麗美の前振りに、姫奈は顔を上げて確信した。

　アキラの事故――世間は亡くなっていると認識している事に触れる、と。