胸を張って歩ける日まで

第31章『誇り』

第86話

　四月十日、日曜日。

　桜の木は花びらがほとんど散っていた。

「私のことを恨みたければ、恨んでくれて構わない」

　一栄愛生の墓石の前に立ち、天羽晶はそう告げた。

　ここへは十日間通ったが、愛生の声は最後まで聞こえなかった。彼女が自分に対し、本当に恨んでいるのか、何を想っているのかは、これからもきっと分からないだろう。

「それでも、私はもう行くよ……」

　しかし、彼女と過ごした九年間は確かに在ったのだ。それらの記憶が晶の中で、これからもずっと罪悪感として残るだろう。

　晶は二年かけ、ようやく受け入れることが出来た。一生背負っていく覚悟が出来た。

　すまない――何度言ったか分からないその言葉を、再度口にしかけた。

　――違いますよ。そこは感謝するところです。

　耳元で、少女の声が聞こえた気がした。

　晶は右腕を顔まで上げた。手首に着けたチェーンブレスレットの宝石が輝いていた。

　陽の下では、鮮やかな青色に見えた。

「愛生。ありがとう……。お前との思い出は、これからもずっと大切にしていく……」

　罪悪感であるのかもしれない。

　しかし、あの九年間は、彼女との幸せだった日々は、晶の中で温かな思い出だった。

　それを大切に心に仕舞うことが、感謝の気持ちを持ち続けることが、かつての最愛だった人物への敬意なのだ。

　もう泣かないと決めていたが、晶の左目から涙が流れた。

　泣きながら、晶は優しく微笑んだ。十日間で初めて見せた笑顔だった。

　青空の下、散り落ちた桜の花びらが、春風に舞った。

　その中を、晶は歩き出した。

　歩くために必要なものを、しっかりと抱えながら――

　　　＊

　自宅の最寄り駅に着いた時には、夕方になっていた。

　自宅への帰り道、途中にはＥＰＩＴＡＰＨがあった。

　しかし、まだ明るい時間帯だが、店のシャッターは下りていた。

「……」

　晶は店の前で一度立ち尽くすと、そのまま客船ターミナルの広場へと向かった。

　ＥＰＩＴＡＰＨが閉まっているからか、最近は賑やかだったが、現在は誰ひとり居なかった。

　緩やかな階段状になっている広場の段差で、晶は腰を下ろした。海に面した柵――いつもの定位置まで歩くのが、なんだか疲れた。

　橙色に染まった広場で、晶は十日振りに煙草を吸った。

　広場の雰囲気も、煙草の不味さも、まるで一年前のようだった。

　流石に、愛想尽かされたかな――

　ぼんやりと、そう思う。

　とてつもなく大きな不安のはずだった。しかし、泣き疲れていたことから、頭が上手く働かなかった。

　この十日間、下着はコンビニで購入したものに替えたが、衣服はずっと同じものを着ていた。髪と肌は痛み、化粧もしていない。

　ボロボロだなと、晶は自嘲した。

　少女に、最愛の人に会いたいのに――こんな格好悪い姿では、会う資格が無いと思った。

　会いたいな……。

　しかし、その気持ちは消えるどころか次第に大きくなった。右手薬指の指輪とチェーンブレスレットをそっと撫でた。

　晶はこの十日間の行動に、悔いが無かった。だが、少女に何も告げなかったこと、何も連絡しなかったことに関しては、現在になってひどく悔いた。

　結果として、あれだけ大切にしていたものを手放した形となっていたのだ。

　それを自覚すると、ぼんやりとしていた不安が、段々と形を帯びてきた。現実味を増してきた。

　まさか、もう本当に会えないのでは――

　煙草があまりにも不味くて吸えたものではないので、吸いかけだが携帯灰皿に閉まった。

　誰も居ない広場。さざなみの音が不安を煽る。孤独の恐怖が押し寄せる。

　それに耐えきれず、左目から涙が溢れた。あれだけ泣いたのに、まだ涙が残っているのだと驚いた。それを拭おうと、手を伸ばした。

「何やってるんですか……」

　しかし、背後からの声に咄嗟に手は止まり、晶は振り返った。

　広場の最上段で、長い影が伸びていた。

　――晶が受けた第一印象は『背丈の高い人物』だった。

　だからこそ長い髪とロングカーディガンが映え、潮風に揺れていた。

「明日から新学期なのに、今日は定休日なのに……いつ帰ってくるんだろうって、様子を見に来たらこれですよ……」

　もう一度声を聞いて、懐かしい声だと晶は思った。

　声の主は不機嫌そうに、晶の横を降りていった。広場の端――海に面した柵まで歩いた。

「で――こんな所で、大人がひとりで何してるんですか？」

　女性は振り返り、柵にもたれ掛かった。

　まるで、成人している女性だと晶は思った。

　そう。決して少女のようなあどけなさは無かった。

　逆光で、かつ距離が離れていても――眼鏡を外し、凛とした表情は――体の大きさに見合う『大人』の顔つきだと分かった。

「失恋でもしたんですか？」

　真っ直ぐな瞳が、晶に向けられた。

「ああ。ちゃんと失恋してきた……」

　晶は左目から涙を流したまま頷いた。

　――失恋にはまだ時間がかかると思う。

　クリスマスにこの場所で言った台詞を思い出した。

　あの時は、気持ちの自然な変化を望んでいたが、こうして強引に気持ちの整理をつけてきた。

「黙って行って、悪かった。あの時の私は、どうにかしてたんだ。大事なものを、こうも簡単に投げ出すなんてな……」

　どれだけの謝罪も、どれだけの言い訳も、意味が無いと分かっていた。

　それでも、晶は懺悔するしかなかった。

「過ぎたことは仕方ないでしょ。貴方はこれからどうしたいんですか？」

「分からない……」

　それは嘘だった。自分のやりたいことは分かりきっていたが、不安が口にするのを妨げた。

　女性は柵から離れると、スタスタと晶に近づいた。

　晶は女性から強引に立ち上げられ、そして左頬を平手打ちされた。乾いた短い音に続き、左頬に熱い痛みが広がった。

「晶さん、言いましたよね！？　わたしのこと、自分の誇りだって！」

　――よくやったな。お前は私の誇りだ。

　雑誌の取材があった時、晶は確かに言った。あの時は少女の成長に、心からそう思った。

「わたしもお店のことも、もっと誇りに思ってくださいよ！？　もっと大切にしてくださいよ！？」

　両肩を掴んで揺らす女性の表情は、今にでも泣き出しそうだった。泣くのを堪えながら、必死に訴えていた。

「わたしと一緒に、宇宙一のカフェを目指すんじゃなかったんですか！？」

　――世界一でいいのか？　目指すのは、宇宙一だろ？

　晶としても、あの言葉に冗談や誇張は無かった。それだけの自信があったのは、この女性と――澄川姫奈とＥＰＩＴＡＰＨを成長させたからであった。

　あの日々がとても懐かしく思え、晶はさらに涙を流した。

「……まだ間に合うのか？」

「それは晶さん次第です……」

　消え入るような声の返事と共に、姫奈に力強く抱き締められた。

　温かかった。抱えていた不安が和らいだ。

　まだ手を伸ばせば――掴めそうな気さえした。

「誕生日プレゼント、ありがとう……。お前のセンス、とても良かったぞ……」

　脱力気味の晶は姫奈の肩越しに、橙色の空をぼんやりと眺めていた。

「晶さんと一年居ましたからね……晶さんほどではないにしろ、わたしのセンスもちょっとはマシになったと思います……。それに、大好きな人のことを考えてのことですよ……」

　まだ自分のことを好きだと言われ、とても嬉しかった。

　――その気持ちを汲みたかった。

　澄川姫奈とＥＰＩＴＡＰＨの存在は、現在の天羽晶にとって誇りとなっていた。

　空っぽだった自分に、大切に思うものが確かに宿っていた。

　しかし、ボロボロで格好悪い自分が、この女性に釣り合う存在であるのか、分からなかった。

　本当に掴んだままでいいのか、分からなかった。

「こんな私なんかが……お前のこと、誇りに思ってもいいんだな？」

「当たり前じゃないですか！　晶さんはいつだって最高にカッコいいんですから！」

　姫奈は晶から離れると、微笑んだ。まるで子供のように無邪気な笑顔を見せた。

「――私は、生きたい(あるきたい)」

　不安が消えた現在――晶は『やりたいこと』を口にした。

　大切に抱えた誇りのためにも、どれだけ辛くても生きなければならなかった。無理やりにでも、格好良く振る舞わなければいけなかった。

　晶は、責任を果たすことを望んだ。

「もう二度と手放したりはしない……。だから、私の人生に付き合ってくれ！」

「言われなくても、わたしはどこまでも付き合います！」

　それは確認ではなく、心からの願望だった。

　自分の人生に巻き込むことへの躊躇は無かった。それほどまでに欲した。

「ありがとう……」

　これ以上無い返事に、左目から溢れる涙は止まらなかった。

　拭うこともせず、嗚咽を漏らしながら感謝した。生きることへの願望を、ようやく許された気がした。

　それに応えるように、姫奈からそっとキスをされた。

　そして、唇が触れたまま――医療用眼帯を外された。

　まるで、重い枷を外されたような開放感があった。

　右目で光が視えたような気がした。長らく忘れていた両目で見ていた景色を、思い出したような気がした。

　この一年間の思い出があるように、ふたりで語ったこれから先の将来図が確かに視えた。明るく、希望に満ちたものだった。

　そう信じられるものが、右目の奥に宿っていた。

「これからも、私の誇りで居てくれ！」

「はい。愛しています」

　左目の涙を拭われ、霞んでいた視界の向こう――すぐ目の前に、眼鏡を外した澄川姫奈の顔があった。

　自信に満ち溢れたその顔は、すっかり大人の顔つきへと成長したと改めて思った。かつての劣等感を抱いていた童顔では無かった。

　姫奈が素顔を隠す仮面を外したように、晶も仮面を外してもいいと思えた。

　もう空っぽではないのだから――

「すっごく心配したんですからね……。おかえりなさい……」

「ただいま……」

　晶は、大切な存在を力強く抱き締めた。

　どれだけ格好悪くとも、どれだけ情けなくとも、彼女のために生きようと心に誓ったこの日――天羽晶は、胸を張って自分の人生(みち)を歩けた。

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次回　第32章『解散』