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第四話

　バタイユはしばらく呆然としていた。

　剣術を始めたばかりの息子に、「頑張らなくていい」と言ってしまったことを悔いていたのだ。

『初めからお前には期待していない』という意味に取られても仕方がないし、それこそが彼の本音だったことに愕然とした。

　スカイの自尊心をどれだけ踏みにじってしまったか――。

　いつの間にか自分が、我が子に期待しない薄情な親になってしまったのか――。

「殿下、大変です！」

　兵の呼びかけで、彼は我に返る。

「どうした」

「スカイ王子殿下が裏山に！　……見失いました！」

　王城の裏山には中級の魔物が棲みついている。元々この山は竜神が棲む聖地としてあがめられており、その信者たちが山の中腹に造り上げた建物こそ、この王城の前身と伝わっている。

　だが、いつの間にか竜は姿を隠し、聖地には魔物が現れるようになってしまった。

　幼いスカイには非常に危険な場所だ。

　しばらくはスカイに合わせる顔がないバタイユだったが、命の危険があるとなれば話は別だ。

　彼は裏山に駆け出していた。

「シイラかヤムシンがいれば、簡単に探し出せるんだがな……」

　バタイユは、かつての仲間たちを思い出していた。

　山道は森になっていて見通しが悪い。シイラの探知魔法か、ヤムシンの飛行魔術がなければ、何かを探し出すのは至難だ。

　更に山を登るべきか、獣道を辿るべきか迷っていると、突然、鳥たちが騒ぎ始めた。

　モンスターの気配だ。もしかすると、スカイもそこにいるかもしれない――。バタイユは獣道を下り始めた。

　　　＊

　少年は泣いていた。救世の勇者を父に、次期国王を母に持つ男子として、将来の王としての器を期待されていることは、幼い彼にもよくわかっていた。

　そして、その期待には応えられないことも――。

　少年は無我夢中に山を走り続けた。

　息が切れて、心臓は激しく胸を躍らせ、脇腹はきりきりと痛み出していた。

　遂に少年は立ち止まって、辺りを見回す。

　ここがどこかは分からない。

　そう気が付くと、今度は少年の心中に恐怖が沸き上がってきた。

　そして、それを嗅ぎつけたかのように、黒い狼の群れが少年を取り囲む。

　じりじりと距離を詰めてくる狼たち。

　もうすぐ、この獣たちが自分の体にかじりつく。どれだけ痛いのか、血が出るのかを想像し、少年はまた泣いた。

　叫ぼうとしても、緊張のあまり喉の奥がきつく縛られたようになり、息をするのがやっとだった。

「スカイ！　今助けるぞ！」

　父の声が聞こえて、少年は顔を向ける。

　だが、手を伸ばそうとしたその時、狼が一斉に飛びかかってきた。

　――助けて、お父さん。

　少年は希望にすがって目を閉じた。

　次に聞こえたのは轟音。

　その瞼の裏から見えたのは、黒い雷（いかづち）というべきものだった。