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第二十話

「仙竜様、お願いです。……仲間を傷つけるのは、おやめください」

　傷ついたバタイユは腰を落とし、聖剣ダルヴィールを深く構える。

「恩人の頼みとあっても、それは聞けぬ。人間は滅ぶべきだ。お主は元の世界……ニッポン、だったか？　そこに帰ればよい」

「残念ながら、それはできません。『帰って来るな』と親に言われていますので」

「そう言うが、今のお主に勝てる見込みはないぞ。良くて相打ち……。だが、おそらくは、その技が決まる前にお主の力は尽きる」

　仙竜の推察は的（まと）を射ていた。ヴァーミリオン・オーバードライブは、外法の力を糧（かて）にしてより強力な外法を発動させる、いわば外法の重ね掛けによる一撃だが、その分、身体的負担も甚大だ。

　今のバタイユにはとても耐えられないだろう。

「仙竜様……。最後の修行でのご質問を覚えていますか？」

「魔王を倒した後、お主はどう生きるのか……だったか」

「はい。……あの時のおれには答えられませんでした。でも、今ならわかるんです」

　体中が軋（きし）みだし、バタイユの口元には血が滴り出している。

「家族が……。エリスが愛した男であり続けること」

　あの、猛々（たけだけ）しく滾（たぎ）る夜が二人に訪れることは永久にないだろう。

　だが、今のバタイユにはそれで満足だ。いつでも己（おのれ）を包み込んでくれる、優しい温（ぬく）もり……。それが家族とのあるべき姿だと思い出させてくれたのは、今日、七年ぶりに再会した両親に他ならない。

「そうか。ならば勇者よ。人として死ね」

　仙竜の口元がほころんだ瞬間、黒い雷（いかづち）が激しくバタイユを打ち、轟音が響いた。

　しばらくして土埃はおさまったが、バタイユの姿は影も形もない。

　シイラが目を閉じて、静かに涙を流す。

「バタイユ殿の気配が……完全に消失しました」

　　　＊

　このことをエリス王太子たちが知ったのは、それから間もないことだった。

「バタイユが……。死んだ、と？」

　バタイユが敗れるとは、さすがのエリスにも信じられなかった。

　そして、その目からは、思わず涙がこぼれていた。

　自ら決別し、追放した相手だというのに――。

　いざとなれば、危機に駆け付け、全てを解決してくれると期待していた。

　そして、いつかきっと、幸せな家庭が戻ると信じていた。

　罪深い、自分勝手な悲しみを味わいながら、エリスは、まだ夫を愛していることを痛感した。

「お父様。……いえ、国王陛下。私たちは降伏すべきです」