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第十八話

「仲間とは戦わない……？　どういうことだ」

　武器を構えないバタイユの鼻先に、イージスが槍斧を突き出す。

「今更だが、陛下のことはおれに預からせてくれ。約束する。なんとかしてみせる」

「本当に今更だな。どうやったら、その話を信じられる？」

「信じてくれ。あの時のお前は信じてくれただろう？」

「だめだ。バタイユ、お前は変わってしまった。おれが命を預けた救世の勇者、神々に祝福された魂は、もう死んだのだ」

　にわかに前線の方が騒がしくなったので、この場の四人も顔を向けた。

　彼らの目に映ったのは、市門から出撃するカズム王国軍の姿だった。

「バタイユ、謀ったな！」

「違う！　あいつら、なんてことを……」

　そう言い残して、バタイユは王国軍の方に走り出した。イージスたち三人もバタイユを追いかける。

　バタイユの頬を熱線がかすめた。ヤムシンの攻撃魔法だ。

「バタイユ。悪く思わんでくれよ。わしらも、それぞれの民を代表してここにいるんじゃ。おぬしらの返答が『武』であった以上、相応の報いを与えねばならん」

　バタイユは外法を発動し急加速する。だが、その日四度目の発動に対し、鍛錬不足の肉体は悲鳴を上げ始めていた。

　手足の先から徐々に毛細血管が破れ始め、身体の自由が削がれてゆく。

「進軍をやめろ！」

　勇者が叫ぶ。だが、自軍から返ってきたのは、

「勇者バタイユがいる限り、我が軍にあるのは勝利のみ！」

という雄叫びだった。

　バタイユは両軍が睨み合う中央に立ち、大きく手を上げる。戦争を止めるために。

　だが、背中に走る鈍痛のあと、バタイユの体は浮き、前方に吹っ飛んだ。

　イージスのまっすぐな突きだ。

『世界の甲羅』を意味する神衣（かむい）ユルヴィールでなければ、槍は今頃バタイユの身体を貫通していただろう。

　仰向きになったところで目に入ったのは、空中に浮かぶ巨大な火球だった。

　火炎魔法を得意とするヤムシンと、風魔法を得意とするシイラの合わせによる禁忌魔法だ。

　まともに受ければ、さすがのバタイユも助からないだろう。

　助かる方法はただ一つ、聖剣を抜くしかないが――。

　度重なる無理に手足はしびれ、動くことができなかった。

　迫りくる火球。

　その熱に、肌と髪が焼かれていくのがわかった。

　前髪が焦げてきたのか、悪臭が鼻を突いたところで、バタイユの意識は途切れた。

　火球が地を打ち、熱波と轟音が辺りを破壊する。

　両軍とも一時撤退し、熱気が落ち着いたのは、それから一刻も後のことだった。

　火球の跡は黒いクレーターと化していて、その地面はまだ熱を持っていた。