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第十七話

　五輪同盟を破棄した四か国の連合から、カズム王国に対して宣戦布告が届いたのは、一昨日のことだった。

　四国連合の筆頭は、あのアシュラ帝国だ。

　各国境を突破した三万人の連合軍が、今、城塞都市を取り囲んでいた。

「なぜ、こうもあっさりと国境が突破されたのだ！」

　カズム城の謁見の間で、バタイユの義父である国王が怒りを顕にする。

「恐れながら……。バタイユ殿下の不在により、士気の乱れ甚だしく」

　軍師が顔を伏せたまま報告する。

「それで、賊軍は何を要求しているの？」

　エリスは、王の隣に立って言った。

「陛下の……退位でございます」

　　　＊

　そのころ、連合軍は野営を始めていた。

『明朝まで返事を待つ』

　それが彼ら四か国の合意だったからだ。

「ここまで来て野営とは……。実に生温（なまぬる）い」

　中央に構える三人のうち一人――イージス・アシュラが愚痴をこぼす。

「それが、我らを導いてくださったバタイユ殿への敬意です」

　長身かつ細身の男が、イージスを諫めるように言う。

「……それにしても。なぜあいつは出てこんのだ？　国を出たと言う、あの噂は本当だったのかのう」

　老人が、己のあごひげを何度もなでている。

「どちらでもよい。各国に対し強引に負担を強い、世界の調和を乱した一族の一人であることに変わりない」

「だからこそ、バタイユ殿は苦悩されたはず。もっと早い段階で話し合うことができれば……」

「それを言うな。兵を挙げた今となっては、もはや手遅れじゃ」

　沈黙が三人の将を包む。

　しばらくして星々が空に輝き出したころ、一人の兵が走ってきて、

「こちらに一人、向かって来ています！　……おそらく、勇者バタイユです！」

と三将に報告した。

　　　＊

　こうして四人は再び対峙した。

　五年ぶりの再会に笑みはない。

「我々の前に立ちふさがるか、勇者」

「……イージス。そして、シイラ、ヤムシン。久しぶりだ」

　シイラが一歩踏み出す。

「バタイユ殿、こんなことになってしまい、本当に残念です」

「わしらも鬼ではない。カズム国王の退位で手を打つことにした。どうだ、バタイユ。おぬしも、これが意味するところはわかるじゃろう？」

「ヤムシン……。ありがとう。だが、おれがそれを受け入れられないこともよく知っているだろう。だから、頼む、どうか手を引いてほしい」

　イージスが堪らず割って入る。

「この期に及んで、ざれ言を」

　バタイユは剣を持たず、肩幅に足を広げた。

「武器もなく、勝てるとでも？」

「違う。おれは決めたんだ……。仲間を守ると。だから、仲間とはもう戦わない」