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第十一話

　以前、全てから逃れようとしていたバタイユにとって、この世界に招いてくれた今の妻エリスと、そんな彼を手厚く支援してくれた国王が、彼にとって命の恩人であることは今も変わらない。

　だが、それを差し引いても、問い質（ただ）さなければいけないことがあった。

　当の国王は、明らかな苛立ちをもって彼を迎える。

「バタイユか……。アシュラ軍が攻め入ってきた時、お主は一体どこにいたのだ？

　そのおかげで、本来避けることができた犠牲を強いられたのだぞ」

　王から勇者への労いの言葉はない。エリスが王の側に立って、付け加える。　

「王族としての務めを果たさないだけでなく、今回の一件。王室からの追放もありえると思いなさい！」

「何だと！　お前のそのご立派な『王族としての務め』の結果、同盟は破綻し、争いが起こったんだぞ！」

　ただでさえ怒りを抑えていたバタイユは、その言葉に我を忘れてしまいそうになる。

「はあ……。これだから人間は」

　大広間に響き渡るため息に、その場の全員の注意が向いた。

「ウルピア。どうしてここに？」

「どうして、だと？　……なるほど、お前にとっては家族のことなど二の次か」

　ウルピアの後ろには、スカイとリムがいた。

「そうか……。子どもたちを連れてきてくれたのか。すまない、ウルピア。そして、礼を言う。ありがとう」

「バタイユ。その少女は何者だ」

　国王が口を開いた。バタイユは少し冷静さを取り戻して返す。

「……先ほどの戦いの間、子どもたちを預かってもらっていました。戦いに連れて行くわけにはいきませんから」

　しかし、エリスの怒りはまだ収まるところを知らないようだ。

「あなた。見ず知らずの他人に、しかもそんな平民の子どもに、私の大切な子どもたちを預けた、ですって？　私の許可なく！」

　次にエリスは、国王に向き直って言う。

「お父様、私、決めました！　この人とは、もう終わりにしようと思います！」

「……ふむ」

「離婚か。望むところだ、エリス」

「やめて！」

　二人の間に割って入ったのは、娘のリムだった。

「やめて。母上、お父さん。……ウルピアさんもいるのに、どうしてそんなことを言うの？」

　リムは泣いていた。それを見た両親の胸には多少なりとも罪悪感が浮かぶ。

　リムは下を向いて続ける。

「でも、一番悪いのは私なんだ。だって……。今日のことも、私が言い出したの……」

「お姉ちゃん。違うよ、言い出したのはぼくだ」

「違う。スカイは悪くない。……言い出しただけじゃない。ウルピアさんと話したら、どんどん楽しくなって、それで遅くなったの……。全部、私のせい」

　リムは自分を責め続けている。どう声をかけたものかとバタイユが困惑していると、

「伏せろ！」

とウルピアが叫んだ。

　突然の衝撃波に、国王とエリスが紙のように吹っ飛ばされる。バタイユは何とか持ち堪えたが……。

「リム！　スカイ！　無事か！？」

「この少年なら問題ない。だが……。スカイ、私の側から離れるな」

　どうやら、ウルピアがスカイを守ってくれたようだ。

「バタイユ。娘をよく見てみろ。あのどす黒いオーラ……。そして、あの黒い目を」

　ウルピアの指示どおりに目を凝らすと、確かに、愛娘の眼（まなこ）が異形化しているのがわかった。

「あの娘……。リムは、魔人化しているぞ」