恋人たちの夜明け

８． チョイ悪親父登場

　久子の、恋にもならない恋。直子の恋。幸枝の発展の無い恋。

　三つの恋の話で、つぶれ荘が華やぎ、毎晩のようにワイワイキャーキャーと騒いでいるうちに、梅雨も明け灼熱の夏がやってきていた。

　木々は緑に輝き、蝉がうるさいくらいに鳴き、夏の暑さが強調される。じっとしているだけで、じっとりと汗が流れる。戸外に出ることを避け、部屋の中で扇風機に当たっていたい、と言うのが心情だろう。

　しかし、そんな季節でも情け容赦なく草は伸びる。

「ということで、草むしりを結構します！」

　断固として決行する意思を示す幸枝。これは、例年のことなのだ。

このつぶれ荘には、大して広くは無いが、庭があるのだ。庭には一本だけそびえるように大木が植えられている。どうして一本だけなのかと言えば、それ以上は敷地が許さないからだ。その代わりに、紫陽花の花が梅雨時期には、キレイに花を咲かせ、住人の目を楽しませてくれる。

その他の部分はといえば、何が植えられているわけでもなく、ただ地面を覆うように雑草の群れが、これでもかと言わんばかりに生い茂っている。

　それらの雑草を抜き取る作業を、住人全員ですることが、例年のことなのだ。

　分かっていることなのだが、暑い。

「暑いのにぃ」

　久子が文句を言うが、幸枝には届かない。

「どうせ暇でしょ。明日の休日は草むしり！参加者には、もれなくキンキンに冷えたビールのサービスがあります！」

「ビールって言っても、発泡酒でしょ」

　久子が笑いながら言うと、幸枝が『我らの味方発泡酒ですが、異論がありますかね？』と有無も言わさぬ、引きつった笑顔を向けてきた。

「いえいえ、異論だなんて。味方味方」

　久子も直子も、大きく頷く。

　それにしても、毎晩飲んでいるというのに、それでも作業の後のビール（発泡酒）は別物だ。

　と言うことで、異論を唱えることが許されず、作業が結構されるのだ。

「早朝の涼しい時間がいいよね」

「そりゃぁ、炎天下で作業はしたくないですよね。日に焼けるし」

　直子は日焼けの心配をしている。

「では、明朝九時から結構します。よろしく！」

　幸枝の有無を言わさぬ態度に、二人は再度頷いた。

　幸枝の二七歳になる息子と、直子の子供たちに召集を掛けたが、結局手伝う者はいず、三人で草と格闘することになったのだが、やはり暑い。

「九時になると、暑さも厳しくなるね」

　大きな麦藁帽子をかぶり、長袖に軍手姿の直子が言う。顔はいつも以上に真っ白で、お化けのような化粧だ。

「暑いのは分かるけど、その化粧厚すぎない？」

　ジーパンにＴシャツ、タオルを首からぶら下げ、鎌で草を刈りながら幸枝が言った。そういう幸枝の化粧は、いつも通りなのだ。

「日に焼けたら、しみになるじゃないですか」

「ＵＶ効果の高い化粧品を使わなくちゃ。年齢に負けるわよ」

　と言いながら、視線は久子に向けられる。その久子は、Ｔシャツに学生の体操服でおなじみのジャージ姿だ。二人の視線が向けられるその意味は、着ているものよりも、ノーメイクの顔にあるのだが。

「なんで、私を見るのよ。休みの日にまで化粧なんてしてたら、肌に悪いでしょ」

　いろいろと持論があるものだ。

「肌に悪いって言ってもねぇ。新陳代謝が悪くなっているんだから、肌をカバーしないと、老後は悲惨なことになるわよ」

　幸枝の鎌が、勢いよく草を切っていく。

「それより、草は抜いたほうが良くない？」

「そうですね。鎌で切れば根が残りますから、抜いたほうがいいですよね」

　この会話も例年通りだ。

「抜くのもいいけどね。早く終わらせたいじゃない。ちまちま抜いてたら、終わらないでしょ」

　それも一理ある。

「なるほど。だから幸枝の無駄毛処理はカミソリなのね」

　久子が思い出したように言うと、

「そうなんですか！」

　と、直子が驚く。

「そうなんですかって、直子はどうやってるのよ」

　驚く直子に幸枝が向き直ると、

「私は除毛クリーム派です。カミソリだと、肌をいためますから」

「どこまで肌が弱いのよ。貧乏人は強靭な肌を持たないと、お金ばかり掛かるわよ」

「そうはいわれましても、体質ですから」

　どんなに貧乏でも、体質を変えることは無理な話だ。

「そういう久子だって、カミソリでしょ」

「私は、自然のまま。暇があれば抜くけどね」

「自然って、生えたままですか？」

　これまた直子が驚いている。

「スカート・・・はかないわね」

　幸枝が異論を唱えようとしたが、日ごろの久子を思い出して止めた。

　そんな三人のくだらない話を、大木の作る木陰で、体毛を風になびかせながら、マグロが聞いている。その顔は、自分は自然派かなぁっと考えているようだ。

「マグロはいいわよね。無駄毛なんて関係ないから」

　幸枝が、涼しげなマグロをみて言うと、久子が『全身毛皮だから、暑いのよね』とマグロに話しかける。マグロが、聞き耳を立てたまま、目をつぶって見せた。

「全身無駄毛かもしれませんよね。無ければ涼しいのだし。いっそ、剃ってあげたら喜ぶかもしれませんよ」

　これまた、直子が酷いことを言う。

「それ、いいかも！」

　幸枝の眼光が光る。

「ダメ！」

　当たり前の話だ。

「ダメかぁ、残念だねぇ。面白いのに」

　幸枝が残念がって見せると、直子が『幸枝さんって、お茶目ですよね』と笑う。

　直子にはお茶目に見えるのだろうが、久子にとっては危ない隣人以外の何ものでもない。

「本当に草が元気に育つよね。いらないって言うのに、次から次へと」

　幸枝が、ダラダラと流れる汗をタオルでぬぐいながらぼやく。

「このくらい、お金が貯まればいいんですけどね」

　誰もが同感する意見だ。

　狭いとはいえ、そこそこある庭の雑草も、雑談の中でキレイにむしり取られようとした頃、アパートの前に一台の車が止まった。

「車が来たわよ」

　久子が言うと、二人の視線が門へと向けられる。そこには、真っ白な車が止められていた。

「誰かしらね。部屋を借りたい人かしら」

　幸枝の言葉に、久子も直子も、有り得ないと首を左右に振った。こんなおんぼろアパートを借りる人が、きれいに磨かれた車に乗って登場するとは、考えられないのだ。もし、それが現実ならば、よほど悪いことをして、身を隠さねばならない輩であろう。

「あんた達、自分が住んでいるアパートを、よくもそう悪く言えるわね」

　確かに、そこまで卑下することも無い・・・と、言い切れないのが辛い。

　エンジンが止まり、ドアが開く。

「山内さんだったりするかもよ。車買ったから、ドライブに誘いに来たとか」

　幸枝が久子を茶化す。いまだに、久子は山内に心を開いていないのだ。

「断る！直子の彼氏なんじゃないの？」

「ありえません。彼は仕事ですから」

　そこまで聞いていない。

　直子が幸枝に言う。

「幸枝さんの彼氏なんじゃないですか？一番有り得そうなんですけど」

「あぁー、もてるからねぇ」

　幸枝が笑う。確かにもてるだろうが、どこまで本気の恋心なのだと問いただしたくなる。

　三人が、ああでもないこうでもないと言い合っているうちに、車の中の人が降りてきた。その姿は、ジーパンに黄色のＴシャツ、爽やかなブルーカラーのシャツをジャケット代わりに着こなす、年齢を感じさせないチョイ悪親父だ。

　三人とも、訝しそうにその場で立ち上がると、歩み寄る男性に視線を向けていた。男性は、サングラスを取ると幸枝に向かって、真っ直ぐに歩いてきた。

「やっぱり、幸枝だね。新しい彼氏？」

　久子がヒソヒソと言うが、当の幸枝からは何も返答が無い。どんな状況でも必ず言い返してくる幸枝であるだけに、返答が無いことを不思議に思い、顔を見る。その顔は、笑顔をつくろうと頑張ってはみたものの、見事失敗に終わっているという、中途半端な表情だ。

「やぁ、幸枝さん。久しぶりだね」

　チョイ悪親父が、爽やかな笑顔を幸枝に向けた。その視界の中には、幸枝しか存在していないようだ。

「私たちは見えていないみたいですね」

　直子が久子に言うと、久子が頷いて見せた。

　幸枝が硬直した体を、やっとの思いで動かすと、ギクシャクとした動きになっていた。

「お・お久しぶりです。お元気そう・・・ね」

　最後の『ね』が消え入るほど小さい。

　久子と直子は、直感的に何かあると感じ、目を合わせた。その目は、楽しいことが始まるぞと語っている。

　男性が口を開こうとしたとき、幸枝が部屋へと促した。男性は小さく頷くと、久子たちに軽く会釈してアパートの中へと消えて行った。

「なかなか、いい男ですね」

　今の出来事で暑さを忘れている二人は、炎天下の中幸枝の部屋の窓に目を向けた。

「どういう関係なのかしらね。幸枝があのうろたえ方って、有り得ないわよね」

「覗いてみましょうか」

「この暑さの中、窓を閉めて話はできないものね。窓の下辺りの草むしりをしてたら、覗かなくても聞こえるわよね」

「そうですね、草むしりをしてるんですから。立ち聞きとは違いますよね」

　自分たちに、妙ないい訳をして窓へと近づく。

　貧乏人ばかりのアパートだけに、クーラーなどという電気代のかかる代物を使っている部屋はないのだ。もちろん、大家だといっても、幸枝も同じ貧乏人である。夏の暑さは、大木が運ぶ涼風と扇風機でしのぐ。その為、窓は全開になっているのだ。

　一度草取りを済ませた場所だけに、生えているのは取りきれなかった、小さな草ばかりだ。その草を指先でつまみながら、幸枝の部屋から漏れ聞こえる会話へと、全神経が向けられていく。

「この間は驚いたよ」

「ええ」

「あれから、君がどうしているのか、気にしていたんだ」

「・・・」

「元気でよかった」

「・・・こんな再会になるなんて、思いもしなかったわ」

「オレもだよ。感謝すべきなのか」

「さぁ、どうかしらね」

　その会話は、いくら聞いていても真意のつかめぬ、表面的な会話で終わった。

　幸枝の言動は固く、笑顔ですら作られたものであろうことが読み取れる。

　もれ聞こえる話を聞きながら、二人は普段とは違う幸枝の雰囲気に奇妙なものを感じていた。そして、結論は（後で聞こう！）というものだった。

　じりじりと照りつける太陽に焼かれ、吐き気を覚え始めた頃、男性が車に乗り込んだ。

　幸枝は、ぼんやりと走り去る車を見つめながら、大きなため息を吐いた。