お認めください、あなたは彼に選ばれなかったのです

第18話

　アルバートはレナータを連れて、かがり火の光が届くが、他の人間に会話が聞こえない距離まで離れると、改めてレナータに向き直った。

　その青い瞳からは、何も感情が読み取れない。

「それではレナータ嬢。一体何があったか話して貰おうか」

　アルバートが何を考えているか分からないことに、逆に不安になりながら、レナータは躊躇いがちに口を開いた。

　ナディアを連れて狩りに出たこと。

　しかし途中、道から外れてしまい、グリュプスの縄張りに入ってしまったことを。

「……事故、だったんだよ。まさかグリュプスがグリン領にいるなんて、予想出来ると思うかい？」

　レナータはそう締めくくった。嘘は言っていない。ただ全てを語っていないだけ。

　しかし、アルバートは大きくため息をつき、

「……せめて正直に全てを語ってくれればと思ったが……残念だ」

　と言葉を発したことで、レナータの顔から血の気が引いた。全てを話していないことを簡単に見抜かれ、両手が小刻みに震え出す。

　アルバートはもう一つ大きくため息をつくと、部下たちが作業している方を指差した。

　レナータたちが落ちてきた、急な斜面を。

「確かあの斜面の上が、いつも通る道のはず。あの道から外れてここに来ることは厳しい」

「いや、そ、それは……」

「もし馬でここに来ることが出来たなら、何故ナディアの馬だけがグリン邸に戻っていた？」

「そ、それは、グリュプスに襲われて馬が逃げて……」

「グリュプスに襲われたのは夜だろう？　ナディアの馬は、陽が落ちる前に戻ってきたと聞いたが？」　

　嘘を重ねれば重ねるほど、アルバートが事実を突きつけて崩してくる。気づけばレナータの額には、汗がびっしりと滲みだしていた。

　アルバートは腕を組むと、厳しい表情を浮かべた。

「私も全てを見抜いているわけじゃない。ただ一つ言えることは、君がナディアに何かをした結果、グリュプスの縄張りに入ってしまったのではないかということだ」

「た、確かに……あんたの奥さんと、少し口論になった！　で、でも、あの女が逆上して、あ、あ、あたしを突き落とそうとしてきて……避けたら落ちて行ったんだっ‼　あたしはそれを助けようとして一緒に落ちて……そう……そうだ！　あたしは悪くないっ！　あたしは、あんたの奥さんを助けようとしたんだよっ‼」

　頭の中が混乱していたため、事実にそくした嘘しかつけなかった。しかし、

「そうか、それが真実か。分かった」

　アルバートが納得したように頷いたので、レナータは胸を撫で下ろした。しかし、彼の次の発言で、再び凍り付くことになる。

「つまり、君はナディアを突き落とそうとしたわけだな？　だが君が落ちてしまい、助けようとしてナディアも一緒に落ちた」

「っ‼」

　あっさり真実を言い当てられ、レナータの心臓が痛いほど大きく跳ねた。胃がキリキリと締め付けられるようだ。

　そんなレナータを、アルバートが口元を歪めながら嘲笑う。

「ナディアは君の身を案じていた。突き落とそうとまでした相手に出来る態度じゃない」

　そう言い返され、レナータの身を案じ、手を差し伸べてきたナディアの微笑みを思い出す。もしレナータがナディアの立場であれば、自分を突き落とそうとした相手に、あんな気遣いは出来ない。

　怪我でもしていようものなら、自業自得だと嘲笑っただろうに。

　これまでもそうだ。

　レナータがナディアを馬鹿にしようが、嫌みを言おうが、彼女にはまるで響いていなかった。

　無性に苛立った。

　憎らしかった。

「……あの女が全部悪いんだ。私がアルに選ばれなかったことを認めろなんて言うからっ‼　だから、あたしは……あたしはっ‼」

　一度認めると、堰き止められていた真実が言葉となって溢れた。怒りと悔しさで頭の中を一杯にしながら、アルバートを睨みつける。

「あんたもこんな回りくどいことをしないで、一体何があったのかを自分の嫁に聞けばいいだろ⁉　あたしを責めて楽しいかい⁉」

「楽しいわけがない。ただナディアは真実を言わないだろうから、君に聞くしかなかっただけだ」

「……はっ？」

　レナータの怒りが止まった。

　意味が分からなかった。突き落とそうとされたことを、アルバートに告げ口しないなど、考えられなかったからだ。同時に、ナディアから事情を聞けば真実がバレるのだから、嘘をついても無駄だったことにも気づいたが。

　アルバートは呆れたようにため息をついた。だが厳しい表情を浮かべていた彼の表情が僅かに緩み、口元を隠す。

「恐らくナディアはただ事実だけ言うだろう。『傾斜に落ちそうになった君を助けようとし、一緒に落ちた』と。君とした口論など、もうすっかり抜け落ちているはずだ。ナディアにとって負の感情を持ち続けることは、人生で最も意味のないことだからな」

「なん、なんだよ、それ……」

　奥歯を強く噛みしめる。

　それほどまでに、あの女にとってレナータは、取るに足らない存在だったのか。さらにそれを好きな男から言われたことが、レナータのプライドを砕いた。

　ナディアへの怒り、憎しみ、グリュプスに立ち向かう度胸と強さへの恐怖が、言葉となって迸る。

「あっ、あの女は一体何者なんだ⁉　そ、それにあんたの結婚に、ワイドルク国王とヤーブラルド皇帝が絡んでいるらしいじゃないかっ‼」

「ナディアが話したのか。秘密にしておくように言ったのに、仕方の無い人だ」

「笑ってないで、答えろよ、アルっ‼　ムゥトには全部話しているんだろっ⁉」

「……君も予想はついているだろ？」

　突然アルバートの声色から温もりが失せ、鋭い視線がレナータに向けられた。口元を覆っていた手は下げられ、真っ直ぐに結ばれている。

　彼の発言に、レナータは唾を飲み込んだ。

　気づいていなかったわけじゃない。

　ただ、認めたくなかっただけ――

「……あの女は……ギルダス族、なのか？」

「ああ、そうだ」

　アルバートはあっさりと認め、さらに言葉を続けた。

「ギルダス族長の娘であり、次期族長となる立場だったのが――ナディアだ」