お認めください、あなたは彼に選ばれなかったのです

第15話

「あんた、今何を……」

「グリュプスが、私たちに気づいてこちらに向かってきています」

「そ、そんなわけないだろ‼」

　ナディアの発言に、レナータは激しく目を瞬かせながら反論した。　

　猛獣が出るのは、未開の森と接している辺境や国境だ。

　ワイドルク王国は未開の森と接している部分が少なく、元々猛獣が発生することは少なかった。

　特にグリュプスは、ヤーブラルド帝国の辺境を生息地としているため、ワイドルク王国で見ることはない。

　先日、アルバートたちが他の隊と合同で討伐に行ったグリュプスは、密猟団がヤーブラルド帝国からワイドルク王国に持ち込み、逃げ出した個体だと判明している。それだって討伐されたはず。

　未開の森と接していないグリン領に、グリュプスが出てくるわけがないのだ。

　しかしナディアは首を横に振った。

「以前、レナータ様が連れて行ってくださった宴会で、ムゥト様が報告なされていたではありませんか。グリュプス一頭を取り逃がしたと」

「……えっ？」

　宴会時、ナディアとレナータの会話に無理矢理割り込んできたムゥトの報告が思い出された。

　あのときは、意図的に話題を変えようとしてきたムゥトに苛立ち、彼の報告を遮ってしまったが、ナディアはしっかりと聞いていたようだ。

　グリュプスは、死体でなら見たことがある。

　頭と前足が猛禽類、体が獣をした猛獣。尖ったクチバシと、前足に生える爪は、あらゆる防具を切り裂くほど鋭利だ。

　足が速いだけでなく、翼もあるため、長い距離の移動も可能。とはいえ、警戒心が強いため、生息地から出ることはほとんど無いと言われているのだが。

　嘘だと否定したかったが、ナディアの発言を肯定するかのように、遠くで何か重い物が地面に落ちる音がした。

　レナータの全身が恐怖で強ばり、奥歯がカタカタと鳴った。

「に、逃げよう！　今すぐここから‼」

「駄目です。もうすでに私たちは、グリュプスの縄張りに入っています」

「な、なんでそんなことが分かるんだよっ‼」

「ここに落ちたとき、グリュプスの臭いがしました。彼らは自分が気に入った場所を見つけると、色んな所に自分の臭いを付け、縄張りだと主張するのです。縄張りに入って来た同種同性は敵、そのほかはエサだと認識します」

「え、さ……？　あたしたち、が……？」

　エサ――それは死を意味していた。

　グリュプスは獲物を動けなくすると、生きたまま捕食するらしい。意識があるなか、鋭いクチバシで肉を貪られる自分を想像し、胃から喉にかけて、熱いものがせり上がるものを感じた。

　しかしナディアは続ける。

　彼女の声色には恐怖による震えはなく、赤い瞳からは強い意志が感じ取れた。

「エサと認識された以上、逃げることは困難でしょう。だから出来るだけ体力を温存するため火と食料を用意して休み、少し移動して、迎え撃てればと思ったのですが……」

　ナディアの言葉に、レナータは息を飲んだ。目の前の女が言った意味を理解した瞬間、今まで速かった呼吸がさらに速くなり、止まらなくなる。

「あ、あんたっ……あ、あ、あたしに、グリュプスを倒せと、言うんじゃ、ない、だろうね……？」

「まさか」

　ナディアは驚き、しかし大きく開けてしまった口を恥ずかしそうに手で隠すと、常に携帯していると言ったナイフを手に、微笑んだ。

「私も一緒に戦います」

　それを聞き、レナータは絶望した。

　確かに自分は強い。

　武人を輩出しているグリン家の誇りも、実力で隊長の座を勝ち取った自負もある。部下や、他の隊の騎士や兵士と訓練試合をしても、負けることはなかった。

　だがそれはあくまで、人間相手の場合だ。猛獣となると話は変わってくる。

　猛獣があまり発生しないワイドルク王国の者たちにとって、猛獣はまだまだ未知なる存在。

　だから猛獣討伐は通常複数の隊と合同で行う。

　最近では対猛獣用の特殊な罠が登場し、以前よりも安全に狩ることが出来るようになったらしいが、まだまだ油断は出来ない。

　それほど慎重に戦うべき相手なのだ。

　なのにレナータが持っている武器は、腰に差した一振りの剣。

　一緒に戦うのは、小さなナイフを手にする幼馴染みの妻。

　絶望しても仕方がなかった。

「……い…………だ……」

「レナータ様？」

「い、いや、だ……いやだいやだいやだいやだいやだ‼」

　レナータは絶叫した。

　岩の窪みの最奥まで後退ると、大きく頭を横に振った。その瞳には、涙が滲んでいる。

「かっ、勝てる訳がないっ‼　こんな武器と人数で……無理だ、絶対に無理だっ‼　逃げ、る……逃げる、しかないっ‼」

「しかしこのままグリュプスを見逃せば、他の人間に危害が及びます。それにここはグリン領。グリン子爵令嬢として民を守る責任があるのでは？」

「そ、そんなの、どうだっていい‼　あ、あたしは、死にたくない……死にたくないんだっ‼」

　叫ぶやいなや、レナータは岩の窪みから外に飛び出した。

　猛獣のエサになりたくなかった。

　死にたくなかった。

　生き残れるなら、どうでも良かった。

　しかし、

「ひぃっ‼」

　突然、進行を妨げるように現れた大きな影に、レナータはその場にへたり込んでしまった。両足が震えて立ち上がることが出来ない。

　グレーの双眸が、こちらを見下ろす金色の瞳を捉える。

　目の前にグリュプスがいた。

　レナータと同じぐらいの高さがある個体だ。だが背中には白い翼が生えているせいで、死体で見たときよりも巨大に見える。

「あっ、ああっ……」

　唇の隙間から洩れた言葉は、絶望に満ちあふれた呻き声。

　グリュプスの前足が上がった。

　レナータの視界に鋭く尖った爪が映る。

　獲物が怯えて動けないことを理解しているかのように、グリュプスの爪がゆっくりとレナータに迫った。

　が――次の瞬間、グリュプスが叫び声を上げたかと思うと巨体がよろけた。白い羽が、フワッと雪のように舞い上がる。

　初めはグリュプスがよろけたことで、翼が木にぶつかって羽が舞ったのかと思った。しかし、レナータの傍に遅れて落ちてきた血塗れの片翼の半分を見て、切り落とされたためだと気づく。

　またグリュプスが叫び声を上げたと同時に、もう片方の翼の半分が地面に落ちてきた。

　間違いない。

　グリュプスの両翼が、切り落とされている。

　一体誰が。

　この場にいるのは、レナータと――

　のたうち回るグリュプスとレナータの間に、小さな影が落ちた。

　そこには、

「レナータ様、グリュプス討伐が初めてだったのですね。申し訳ございません。それなら恐怖を抱かれるのも当然です。でもありがとうございます。あなたがグリュプスの気を引いてくださったお陰で、安全に翼を奪うことが出来ました」

　血に染まったナイフを構えたナディアの姿があった。