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その手を離さないで

「これは何事だ！

　……は、初音？　お、おおおお！！

　なんたる…なんと惨《むご》い…！」

　残党狩りを中断して帰還した澄隆《すみたか》公の前に、最愛の娘である初音が無言で横たわる。

　実の父親にとって、小さな体を包む光の膜も、どうやっても触れない奇怪な現象も大した事ではない。

　唯一、初音が誰の目にも分かる致命傷を負ったという事実だけが、彼の心を完膚《かんぷ》なきまでに打ち砕く。

「アニキ、犬っころは助かりそうだ。

　けどよ、お嬢は…もう…」

「分かってる…。

　教えてくれ、飯綱《いずな》。

　俺は次に何をすればいい？」

　正直、初音の為なら自分の命だって差し出すつもりだ。

　俺の覚悟を察した飯綱《いずな》は一本の鍵を取り出すと、別人のように優しい口調で語りかけた。

「今日までよく頑張ったなぁ…。

　これはバカ野郎から預かってた最後のプログラムさ。けどな、使ったら最後、お前はこの世界に留まる事はできない。それでも使うのか？」

　周囲の視線が自然と俺に集まる。

　この鍵を手にすれば初音は助かるか？

　…結果はどうであれ、ここまできて立ち止まるなんてできない。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！

　当方は頭悪いから分かんねぇけどよ、それを使ったらアニキがどっか行っちまうってのか？」

「万治郎…」

　八兵衛さんや紋七《もんしち》、愚連隊の皆も一様に不安な顔を浮かべ、想像した事もない言葉の意味を探していた。

　不穏な空気を感じ取ったのか、負傷したギンレイも足を引きずって俺のもとへ近づく。

「異世界に飛ばされた俺は独りぼっちだった。お前の存在にどれだけ救われたか…。

　今までありがとうな、ギンレイ」

　悲しげに鼻を鳴らす愛犬を丁寧に撫《な》で、最後に感謝の言葉を贈《おく》る。

　もう誰も、何も――充分だ…。

「鍵を渡してくれ」

　飯綱《いずな》は小さく頷《うなず》くと細い指から金色の鍵を手渡し、ほんの少しだけ顔を紅潮させて言伝《ことづて》を口にした。

「その…あのバカに会ったらさ、アタシが――」

　言いかけた言葉が終わらない内に、俺の意識はプッツリと途切れ、黄金の奔流《ほんりゅう》が全身の細胞一個に至るまで光の渦へと押し流していく。

「どう……なって…俺は……死んだのか…？」

　膨大な量の輝く粒子が収束していき、五感を通じて様々な世界を体験する。

　剣と魔法の中世ファンタジー。

　仲間との学園生活。

　色とりどりの恋愛物。

　ハードボイルド近未来アクション。

　懐かしの西部劇。

　それこそ、挙げ始めたらきりがない！

　想像の数だけ存在する、創造された世界。

　もしかして、これがゴえもんの言っていたAwazonの――Price Videoの映像なのか？

　まさに、体全体で体感する無限とも言える迫真的な体験の数々。

「すごい……これが未来のネットワーク…」

　素晴らしい。

　未来人の殆どが肉体を捨て、仮想現実に没頭しているという話も嘘ではないのだろう。

「様々な異世界に俺みたいな人間を送り込んで、そこで起きた出来事を疑似体験するのか…」

　テレビでありがちな台本《ヤラセ》などでは得られない、命懸けの行動と悲劇的な別れが生み出す感動がそこにはあった。

「俺は…どこへ向かっているんだ？」

　無限に流れ続ける映像の中で、やがて見知った世界の人々が姿を現す。

　幼い頃のギンレイや血気盛んな万治郎。

　心から安心する微笑みを向ける女媧《ジョカ》様。

　素直になれない八兵衛さんや豪快な紋七《もんしち》。

　お江《こう》さん、お藍《らん》さん、お鈴ちゃん、町人や愚連隊の皆。

　幸せな笑顔で寄り添うゴえもんと飯綱《いずな》。

　そして、快晴の青空みたいに飛びっきり元気な女の子が伸ばした手を、俺は迷う事なく掴んだ――。

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