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禁断の想い

「こっちぞ。爺《じい》に見つかると厄介じゃからのう」

　まさか敵だけでなく、味方からも隠れて行動するとは思わなかった。

　後方指揮で多忙を極める八兵衛さんに申し訳なさを感じつつ、コソ泥みたいな動きで裏口へと回る。

　周囲を警戒するギンレイは僅かな気配も見逃さず、お陰で敵の目を上手く回避する事に成功した。

「よしよし、ここまで来れば…」

「ここって…何もない空堀《からぼり》じゃないか。

　城とは逆方向だろ？」

　不敵に笑う初音。

　堀の一部を構成する大きな岩を両手で持ち上げると、奥には1m四方の空間が広がっており、最奥部には頑丈な鉄格子があった。

「すごいじゃないか！

　よく見つけられたなぁ」

「そうであろう、そうであろう！

　箱入り時代は暇で仕方なくてのう。いつか城を抜け出す為、隠し通路は全て把握しておったのよ！」

　理由が若干アレな感じだが、確かに戦国の城では敵から攻められた際、外へと通じる秘密の隠し通路が存在すると聞いた事がある。

　この大岩の影にあれば外から気づかない上に、鬼属《きぞく》以外の人間が動かすのは容易ではない。

「あとは鉄格子を外せば……錠前？

　錠前などあったら逃げれんではないか。

　これも壊しておこう」

「普通は鍵を持って逃げるんじゃ…まぁ、いいや」

　中に入ると当然、外の光が届かないので真っ暗。

　Awazonでヘッドライトを2つ購入して手渡すと、初音は玩具《おもちゃ》売り場を前にした子供のように瞳を輝かせた。

「ワクワクするのう！

　ワシも実際に入るのは初めてなんじゃ」

「ええ！？　おま…事前に調べたんじゃないのか…」

　初音の無計画を指摘しても今さらである。

　俺は観念すると石造りの狭い通路に這《は》いつくばり、何度も頭をぶつけた末に、ようやく出口に辿《たど》り着く。

　部屋の隅《すみ》に行灯《あんどん》が灯っているようなので、どうやら城内の一室に入り込めたらしい。

「はぁ～、やっと出られたよ」

「おつかれ……さま……」

　その瞬間、死を悟った。

　たった一言の労いによって、ここまで絶望する事などあるだろうか？

「あ、はい……どうも」

　どうか聞き間違いであって欲しいという願いを込め、クソ狭い穴から身をよじって見上げると――。

「手を……貸しま……しょうか…？」

　最悪だよチクショウ…。

　そこに居たのは敵のクノイチ、千代女《ちよめ》！

　こんな場所、こんな状況で再会するとは…。

『はい、どうぞ』と言わんばかりに首だけが外に出た状況は、コイツにとって焼き上がったバーベキューを口にするのと大差がないだろう。

　つまり、いつでも殺せるってワケだ。

「…ッッ！　………………え？」

　おかしい。

　いつまで経っても想像を絶する痛みが訪れず、無言の時間が過ぎ去るばかり。

　薄目を開けると――まだ手を差し伸べているだと！？

　相手の意図が全く読めない俺は、思いきって相手の核心を突く。

「俺を…殺したかったんじゃないのか？

　今なら簡単だと思うんだがな」

「……？

　そんなこと……いつでも……かんたん」

　もはや判断どころか、話が通じるのかも怪しい！

　だが、千代女《ちよめ》は俺の肩を掴むと、細身に見合わない驚異的な腕力で穴から引き上げ、そのまま直立させた。

　俺は借りてきた猫――いやいや、まな板の鯉《こい》同然の心境で対面する。

「あ…の……ここで何…を――！？」

　コイツはマジに何を考えてるのか…。

　千代女《ちよめ》は俺を抱き寄せて濃厚なキスをすると、数秒間だけ見つめ合い、そのまま何も言わず立ち去った。

　たった一人、部屋に取り残された俺。

　先程の行為が何を意味するのか考え、そして何も浮かばないまま、空虚な視線を漂わせる。

「あしな、あしな！

　どうしたんじゃ、誰かいるのか？」

「あ、いや…その……誰もいないよ…もう」

　兎《と》に角《かく》、判明している事は一つだけ。

　俺は彼女に見逃してもらえたのだろう。