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鬼ヶ城、攻略戦

　勢いに乗る愚連隊と共に鬼ヶ城へ乗り込むと、本丸の虎口では澄隆《すみたか》公を筆頭に鬼属《きぞく》と忍者が激しい戦いを繰り広げている真っ最中。

　相手も必死の抵抗を続け、流石に攻めあぐねているようだ。

「野郎共！　抜け駆け連中に美味しいところ持ってかれんじゃあねぇぞ！　特攻《ぶっこ》めやあ！」

　後発隊の先頭に立った万治郎は鬼と人の混成軍を率い、敵の側面に目掛けて突撃を敢行する。

　先発した鬼属《きぞく》部隊と交戦していた忍者は怒濤《どとう》の勢いに浮き足立ち、あっと言う間に戦線は崩壊した。

「城内の敵は伊賀者ばかり。どうやら、上手い具合に裏をかいたようですな」

「左様《さよう》。それにしても御子息の勇猛ぶり、実に目を見張るものがありますなあ！　親子共々、人間にしておくのが惜しいくらいで御座《ござ》る」

　息子の活躍を誉められた八兵衛さんは顔を赤く染め、珍しく落ち着かない様子。

　紋七《もんしち》は上陸前に自力で功名を得ようと焦っていたが、万次郎を始めとした若者の台頭に目を細め、後方からの指揮に専念するつもりらしい。

「操られた鬼属《きぞく》兵士が極端に少ないのは本当に幸いだったな。どうして城の防衛にあたらせなかったんだろう。兼宗《カシュウ》は何を企んでると思う？」

「恐らく、ワシらが陸路から攻めてくると思うたのじゃろう。まさか自分達が城を落とした二日後に、丸裸の船で海路から来るとは予想しておらんかったはずじゃ」

　鬼属《きぞく》武者の無謀を見誤ったというワケか。

「いや、マジに危なかったけどな…」

　もしも人間大砲という奇策がなかったら、あのまま海の藻屑《もくず》になっていたかもしれない。

　そう考えると背筋がゾッとする思いだ。

「こうして万次郎達が本丸を攻めておる今の内に、ワシらは裏口から城内に侵入する。奴は…兼宗《カシュウ》は天守閣《てんしゅかく》に居るぞ！」

　初音の瞳が見た事のない色に染まっていく。

　母の敵《かたき》を討とうとする復讐の色に…。

　多分、止めても一人で行こうとするだろう。

「城の構造に詳しいと言ってたな。

　俺も兼宗《カシュウ》に殴られた仕返しをしたいからさ、付き合ってやるよ」

　ギンレイも同意を示し、元気に吠えて尻尾を振っている。

　初音自身、行くのを反対されると思っていたのか、逆に同行すると言われたのは予想外だったようだ。

　驚いたり紅潮させたりと、様々な表情を代わる代わる浮かべ、最後に選択したのが見え見えの強がりだった。

「ふ、ふん！　お主らも酔狂よな。

　それならば勝手についてくるがよい」

「へぇへぇ、行こうかギンレイ」

　ギンレイは俺の生返事とは対照的な声を返すと、騒然とした戦場を横目に、件《くだん》の裏口へ向けて歩きだした。