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たった一つの願い

　八兵衛さんの治療を終えた頃、それまで大人しかったギンレイが急に大声で吠え始めた。

　愛犬と共に長い時間を過ごしたからこそ分かる『異変』は、言葉を話せない動物達が発する警告《シグナル》だ。

「…嫌な予感がするって言いたいんだな？

　落ち着いて、どっちの方向か教えてくれ」

　ギンレイは大きな体に見合わず甘えた声で鼻を鳴らすと、じっと倉庫群の方を向いたまま視線を外そうとしない。

　あの辺りは――。

「ゴえもんと飯綱《いずな》の居る場所！

　初音、済まないが…」

「分かっておる、ここはワシらに任せて行くがよい」

　紋七《もんしち》の手当てをしていた初音が了承し、事情を察した万治郎も無言でジャスチェーを送り、心配無用だと言ってくれた。

　俺はバギーを呼び出して乗り込むと、左手が外側に折れ曲がり、だらしなく垂れ下がっている事に気づく。

「…右手じゃなくて助かったよ」

　アクセルを回す分には問題ない。

　ようやく訪れた痛みを無視すると、先行するギンレイを追って煉瓦《レンガ》倉庫を目指す。

　飯綱《いずな》の転移技術を利用した不意討ちと、愚連隊の活躍によって既に拠点は制圧されていたものの、道中は相当数の負傷者で溢れ返っていた。

　武器や資材、痛ましい負傷者の間を巧みに縫って走るギンレイ。

　その道すがら、胸に去来する悪い予感は徐々に大きくなり、やがて確信へと変わっていく。

「ゴえも――！　……ゴえもん…」

「どうやら一段落ついたようで。

　あっしの方は……まぁ、こ(・)う(・)見(・)え(・)て(・)痛みはねぇから心配しなさんな」

　酷く憔悴《しょうすい》した様子の飯綱《いずな》。

　周囲には駆けつけた愚連隊の面々が立ち並び、いずれも驚愕《きょうがく》の表情で息を飲んでいる。

　それらは無理もない反応だろう。

　全身の至る場所に深い刀傷を負い、正面から背中にかけて何本もの槍が突き抜けている。

　左腕は肘から先が欠損しており、肝心の首ですら皮一枚で辛うじて繋がっているだけ――にも関わらず、血は一滴も流れていなかった。

「ゴえ……」

　話し掛けてもよいのか、それすら判然としない。

　俺と同じ不死。

　死ねない体で戦い続けるという意味を体現した姿に、居合わせた全ての者が圧倒されていた。

「いやはや……なんだか気ぃ使わせちまったようで…」

「…馬鹿だよアンタ。

　本当によォ、どうしようもねェ大馬鹿野郎さ…」

　飯綱《いずな》の空虚な声を潮風が運ぶ。

　泣き腫らした瞳は涙も涸《か》れ果て、どこか遠い風景を見るようにして語りかける。

　ゴえもんは残った右手で自身の首を確かめると、僅かに迷った素振りを見せた後に、ぽつりと呟《つぶや》く。

「…違《ちげ》ぇねぇや」

　一切の言い訳をしない彼へ、近くで寄り添っていた三平太が涙ながらに訴える。

「ゴえもんさんは俺達や修験者様を庇《かば》って怪我を…！

　素人の俺達が忍者相手に勝てたのも、誰も死ななかったのも全部…」

　言葉を詰まらせる三平太に、少しだけ照れた表情で返すゴえもん。

　皆がどのような反応を示せばいいのか分からないのに、当の本人であるゴえもんだけは普段と変わらない飄《ひょうひょう》々とした態度で、それこそ場の空気をまるで読まない提案を口にした。

「そんなに悪いと思ってんだったらよぉ、今夜はパーッと派手に宴会でも開いてくだせぇ。それこそ朝まで続くような大宴会をさ」

「なに…を……宴会だって？

　アンタ…そんな体で何を馬鹿な事を…！」

　どうか聞き間違いであって欲しい。

　一縷《いちる》の望みに賭けて聞き返すが、彼の返答は無情にも聞き慣れた言葉だった。

「ああ、み～んなでキャンプしようぜ！」

　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣