273/300

羅刹が泣いた夜 (初音視点)

　亡き母上との邂逅《かいこう》にワシの胸は俄《にわか》に沸き立ち、抑えきれない興奮が姿勢を前のめりにさせる。

　幼き頃に死別して以来、父上に詳しい経緯も聞けず、暗澹《あんたん》と過ごした心の靄《もや》が晴れていくのを感じた。

「しかし、儂《わし》は心根を聞かれてしまった気まずさに耐えかね、思わず怒鳴ってしまった…。『神を騙《かた》り、我に説教するなど無礼であろう！』――なんと弱き心か。今にしてみれば恥じ入る他ない」

「そ、そのような事は決して…！」

　立ち上がって否定した言葉を父上は自嘲《じちょう》気味に制し、話を続けた。

「それでも巫女は――咲音《さくね》は姿を現さず、尚《なお》も神を演じようとしておった。少しずつ…ほんの僅かばかりだったが、言の葉を重ねる内に頑《かたく》なだった儂《わし》の心は満たされていく……温かく、慈愛に溢れた気遣いの心によって」

　やはり、幼き日の薄れ行く記憶は真《まこと》であった。

　優しい母上の面影は幻想などではなく、真実なのだと証明されたのじゃ。

「いつしか声の主に強く惹かれ、顔を見せて欲しいとせがんだ。咲音《さくね》はどうするべきか迷っていたが、儂《わし》の願いを聞き届けてくれた。ふ……はははっ、数十年前の出会いだというのに、まるで昨日の事のように目ぶたに焼きついておるわ」

「それで…夫婦《めおと》に？」

　ワシは父上が赤くなるところを初めて目にし、驚きを隠すのに苦労する。

「そう、その通りぞ。

　一目惚れというものなど……本当にあるのかと、自分が一番驚いたものだ。悪逆の羅刹《らせつ》、熊野の鬼海賊と恐れられた儂《わし》がのう」

「そのような事など…」

　巷《ちまた》で耳にする父上の名声。

　慈悲深く民衆への思慮も欠かさない名君と称えられる一方、未だに戦場でついた悪名を伝え聞く。

　長命な鬼属《きぞく》は人よりも永い時を生きられる反面、後悔に費やす時間も多いのやもしれぬ。

「咲音《さくね》は自由奔放で常に好奇心旺盛でのう、一言で言ってしまえば……目を離してしもうたら、二度と戻って来ぬと思わせる――其方《そなた》はまさに咲音《さくね》の生き写しぞ」

「あしなにも同じことを…。

　初音はそこまで母上に似ておるのですか？」

　父上は笑うばかりで答えてくださらない。

　どうにも釈然とせぬが、過保護とも言える束縛の理由が知れた気がするわい。

「周囲の反対を押し切ってな、しばらくして生まれた子に初音と名付けた。短い間ではあったが……本当に充実した、幸福な時間を過ごさせてもらった」

　悟られぬように息を飲む。

　いよいよ母上の最後の時が迫っておるのを、語り手の表情から読み取ったからじゃ。

「だが、跡取りに恵まれなかった事を八兵衛が気にかけてのう、後から迎えたのが…」

「兼宗《カシュウ》！

　父上は何故《なぜ》あのような輩《やから》を継室《けいしつ》に――っ！？」

　爺《じい》の意見によって継室《けいしつ》(後妻)を迎えたという事実は初耳であり、思ってもいなかった経緯に驚く。

　その一方、先程まで流れていた穏やかな空気を一変させる鋭い視線が、有無を言わさずワシの言葉を遮る。

　血と鉄によって鍛えられた豪傑の気迫に圧され、出過ぎた発言に平伏して許しを乞う。

「…済まぬ、面《おもて》を上げて楽にせよ。

　娘からしてみれば当然の意見であろう。

　しかしながら、武家として男子の後継者は絶対。八兵衛の忠言は無理からぬ話。

　決して、決してあの者を恨んではならん。

　何故なら…………儂《わし》は兼宗《カシュウ》も同時に愛すると決めたのだ。

　九鬼家を存続させる為ではなく、世継ぎを望んだ為でもない。純粋に――咲音《さくね》と同じく一人の女人《にょにん》として尊重し、変わらぬ愛をもって接しようとした」

「初音には――私には分かりませぬ…。

　私が……童《わらべ》だからでしょうか…」

　父上というより男子《おのこ》の気持ちが理解できず、どう整理をつけてよいのか判断がつかない。

　そもそも二人の女を同時に愛するなど、本当に可能なのじゃろうか？

「それが熊野を……延《ひ》いては民を護る道だと悩んだ末に決めた。咲音《さくね》と兼宗《カシュウ》、二人が円満に過ごせば國も安泰だと……そう考えた。だが、実際は――」

　長年仕えた重臣にさえ告げられる事のない最後の言葉は、ワシにとって生涯忘れられぬ衝撃を心に刻む。

「…無理に知る必要はない。

　これは鬼属《きぞく》の領主を受け継ぐ儂《わし》の業《ごえ》…。

　故《ゆえ》に其方《そなた》だけは何も知らぬまま、自由に生きて欲しかったのだ…」

　額に押しつけた拳の陰で、武家のしきたりに縛られ続けた鬼が泣く――。

　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣